ATI lance son alternative au SLI : le CrossFire

Attendue depuis quelques mois déjà la réplique d'ATI à la solution multi-GPU de NVIDIA prend forme aujourd'hui, le canadien dévoilant officiellement sa technologie CrossFire. Comme chez NVIDIA la solution a pour but d'autoriser le fonctionnement en parallèle de deux Cartes Graphiques et ce afin de maximiser les performances 3D. Pour cela l'ATI CrossFire exige tout d'abord une carte mère munie d'un chipset dédié, connu sous le nom de code RD480. Commercialisé sous le nom de Radeon Xpress 200 for CrossFire Edition ce chipset sera disponible pour les plates-formes AMD et Intel et offrira aux cartes graphiques CrossFire deux ports PCI-Express 16x fonctionnant en mode 8x. Contrairement à NVIDIA, ATI n'utilise aucun pont interne pour relier les deux cartes graphiques, ce qui lui permet d'être plus souple au niveau des modèles supportés. Ainsi la technologie CrossFire est compatible avec l'ensemble des cartes Radeon actuelles au format PCI-Express des familles X800 et X850 (X800, X800 Pro, X800 XT, X800 XT PE, X800 XL, X850 Pro, X850 XT, X850 XT PE) et ce quelque soit leur fabricant ou le numéro de version de leur BIOS. En contrepartie la technologie CrossFire exige une carte graphique maître qui sera reliée à la carte graphique esclave par le biais d'un câble DMS, le moniteur étant raccordé à la carte graphique maître. Pour traiter l'image reçu de la seconde carte graphique, la carte Radeon CrossFire Edition se distingue des traditionnelles cartes graphiques par la présence d'une puce supplémentaire baptisée Compositing Engine. Il s'agit en vérité d'un composant Xilinx qui se contente d'effectuer le mélange des images des deux cartes graphiques pour générer une image finale et complète.


En voyant CrossFire comme une solution de mise à jour le fait de devoir acquérir, si l'on dispose déjà d'une Radeon X800 ou X850, une carte en édition CrossFire ne devrait guère poser de problème. ATI va proposer les modèles suivants en édition CrossFire :

• Radeon X850 CrossFire Edition 256 Mo - Prix annoncé : $549,
  
• Radeon X800 CrossFire Edition 256Mo - Version 16 pipes - Prix annoncé : $299,
  
• Radeon X800 CrossFire Edition 128Mo - Version 16 pipes - Prix annoncé : $249.

Il existe toutefois quelques limitations à la souplesse apparente du CrossFire. Ainsi si vous disposez d'une carte graphique 12 pipes comme un X850 Pro, la carte CrossFire verra ses spécifications revues à la baisse pour correspondre à celles de la carte la moins performante. En clair avec un Radeon X850 Pro et un Radeon X850 CrossFire Edition, on perd un pixel-quad complet... S'agissant des méthodes de rendu ATI innove par rapport à ce que propose la firme au caméléon et ce sont pas moins de quatre modes de rendu différents qui sont offerts dès le lancement. En plus des modes AFR (Alternate Frame Rendering) et SFR (Split Frame Rendering, renommé par ATI en Scissor), on découvre un tout nouveau mode baptisé SuperTiling. Il s'agit ici de décomposer une scène en carré de 32x32 pixels dont chacun des carrés sera traité par l'une ou l'autre des cartes graphiques. Ce mode à l'avantage d'offrir des gains de performance appréciables et ce avec n'importe quel titre Direct3D.


En plus de ce mode de rendu, ATI propose le Super AA qui permet d'obtenir un haut niveau d'antialiasing. Avec un système CrossFire on peut disposer d'un FSAA 14x (12x AA + 2x SuperSampling) pour une qualité d'image optimale où chacune des cartes effectue le rendu d'un sampling de pixels différent.


Si l'on parle de performances les représentants d'ATI annoncent des gains pouvant atteindre 60 % pour un système à base de X850 sur un SLI NVIDIA muni de deux GeForce 6800 Ultra. Côté cartes-mères enfin des fabricants comme Asus, DFI, ECS, Gigabyte, MSI, Sapphire et Tul devraient proposer des modèles basés sur le nouveau Radeon Xpress 200 for CrossFire Edition. Un petit mot sur ce chipset qui reprend toutes les fonctionnalités du Radeon Xpress 200 à ceci près qu'il dispose d'un southbridge SB450 et d'un support de l'Intel High Definition Audio. Seule la version pour Processeurs Intel du Radeon Xpress 200 for CrossFire Edition, le RD400, disposera d'un coeur graphique intégré quand la version RD480 pour processeurs AMD en sera dépourvue. Notez par ailleurs que la technologie CrossFire est pour l'instant incompatible avec les Radeon X700 mais aussi avec les chipsets Intel i945 et nForce 4 SLI.