Pendant longtemps, les grandes marques ne se sont pas réellement préoccupées du marché de l'entrée de gamme. Incapable de s'aligner sur les prix des baladeurs no-name (principalement des clés USB), un fabricant comme Apple est longtemps resté sans offre entrée de gamme. Aujourd'hui, pour pallier à ce manque, Creative et Apple proposent respectivement des baladeurs d'entrée de gamme, sans écran, à des prix particulièrement bas. Nous nous sommes procurés ces baladeurs « d'un nouveau genre » afin de savoir ce qu'ils étaient vraiment capables d'offrir à nos oreilles !
Présentation des protagonistes
Basés autour d'un Go de mémoire Flash, les baladeur Creative Zen Stone et iPod Shuffle 2G se veulent particulièrement discrets et petits. Ainsi, le Zen Stone ne mesure que 5,3 x 3,5 cm pour un poids de 18 grammes. De son côté, l'iPod Shuffle 2G s'avère plus petit et plus léger avec des mensurations de 4,1 x 2,7 cm pour un poids de 15,5 grammes.Les deux produits affichent des design assez différents. Ainsi, le Creative Zen Stone, comme son nom l'indique, se présente sous la forme d'une pierre ou galet aux bords arrondis. Le tout est enveloppé dans une robe de plastique brillant / réfléchissant. Cette robe est déclinée en cinq couleurs (noir, rouge, rose, bleu, vert et blanc). Le style est assez différent chez Apple, puisque l'iPod Shuffle 2G est associé à une forme rectangulaire aux côtés arrondis. L'enveloppe du baladeur d'Apple est composée de métal anodisé (façon iPod Nano 2G et iPod Mini pour les plus anciens) associé à 6 coloris au choix (gris, rose, vert, bleu et orange).
A ma gauche, l'iPod Shuffle d'Apple et à ma droite le Zen Stone de Creative
Le Zen Stone offre en façade une petite diode d'activité et une petite partie arrondie destinée au contrôle de la bête. Cette dernière se compose d'un ensemble de 5 boutons (jouer/pause, morceau suivant, morceau précédent, augmenter / baisse le volume). La partie supérieure du bébé de Creative vient compléter cette zone de contrôle puisqu'on y trouve un bouton à glissière qui pilote le mode de lecture (au hasard, normal en boucle ou changer de répertoire). Le voisinage de ce petit bouton se compose uniquement d'une sortie jack. Sur la partie inférieure du petit galet, on trouve simplement une prise mini-USB.
Les six coloris du Creative Zen Stone...
... et les cinq coloris de l'iPod Shuffle 2G
Pour sa part, l'iPod Shuffle 2G affiche sur sa partie principale une simple petite rondelle avec 5 boutons correspondants aux fonctions jouer/pause, morceau suivant/précédent et augmenter/baisser le volume). Le tout est complété par deux boutons offrant deux positions (mode hasard ou en boucle et extension / mise en route) placés sur la partie inférieure, le tout est agrémenté par une petite diode qui renseigne l'utilisateur sur l'activité du produit. La partie supérieure, quant à elle, se compose d'une deuxième diode qui remplit le même rôle que la première et d'une sortie audio jack. L'iPod Shuffle 2G se distingue du Creative Zen Stone principalement grâce à la présence d'une petite attache en forme de pince qui permet de fixer le produit à ses vêtements.
iPod Shuffle 2G sur sa station d'accueil
Dans sa boîte, le Creative Zen Stone est fourni avec un casque audio de type oreillette, un guide de démarrage rapide et un mini-câble USB. L'offre d'Apple est très légèrement différente et se compose d'un casque oreillette, d'un petit guide et d'une petite station d'accueil USB miniature (voir photo).
Installation, transfert et compatibilité
Une fois le baladeur relié, il apparaît dans le système d'exploitation comme un lecteur à part entière (aux côtés des Disques durs et autres graveurs) et l'on peut alors effectuer des transferts de fichiers depuis n'importe quel explorateur de fichiers ou application. A noter que le Creative Zen Stone peut aussi être synchronisé directement depuis Windows Media Player 10 ou 11, que ce soit avec Windows XP ou sous Windows Vista.
Pour l'Apple iPod Shuffle, la situation est un peu différente. Le mode UMS est bien présent, mais il ne peut être utilisé pour transférer des fichiers audio lisibles depuis le baladeur. En outre, l'UMS ici n'offre qu'une fonction de stockage (tout comme une clé USB). Si vous souhaitez transférer des fichiers audio qui pourront ensuite être lus sur le baladeur, il faudra impérativement passer par l'application iTunes d'Apple (ou par des solutions logicielles alternatives comme Yamipod ou SharePod). Même pour un baladeur sans écran donc, Apple reste fidèle à sa politique du « tout iTunes ou rien ».
Les transferts se font très simplement en UMS sur les deux baladeurs où de simples copier/coller suffisent. Sous iTunes, avec l'iPod Shuffle, l'utilisateur à la possibilité de laisser le baladeur toujours synchronisé avec son audiothèque ou alors de définir manuellement, quand il le souhaite, les morceaux qui doivent être transférés ou supprimés de la mémoire du baladeur.
Nous nous sommes volontairement intéressés à la vitesse de transfert offerte par ces baladeurs, bien que cela ne soit pas un critère primordial pour le choix d'un appareil qui ne contient « que » 1 Go de mémoire Flash. Voici sans plus tarder les résultats que nous avons obtenus (en mode UMS), accompagnés des performances d'autres baladeurs Flash :
Vitesses de transferts des baladeurs Flash exprimées en Mo/seconde
Comme on peut le voir, les performances offertes dans ce domaine par le Creative Zen Stone sont plus que décevantes, même pour un baladeur d'entrée de gamme... Au contraire la prestation de l'iPod Shuffle est assez correcte.
Au sujet de la compatibilité fichiers, c'est sans surprise que les deux produits sont capables de lire les fichiers MP3, mais c'est leur seul point commun à ce sujet. Pour les spécificités, on notera que le Creative Zen Stone est compatible avec les fichiers WMA (sans DRM) et Audible. De son côté, l'iPod Shuffle est compatible AAC et peut notamment prendre en charge les fichiers AAC FAIRplay téléchargés directement depuis l'iTunes Music Store.
Fonctions et qualité de restitution
Autant le dire franchement, les fonctions offertes par ces baladeurs d'entrée de gamme se limitent réellement au strict minimum. Ainsi, il ne faut pas compter sur le moindre égaliseur ou même sur un quelconque mode de lecture hors du commun. On se limitera ainsi à la lecture au hasard ou en boucle. A noter que le Creative Zen Stone offre toutefois un bouton pour passer d'un répertoire de fichiers à un autre, ce qui s'avère utile lorsqu'on a créé de multiples répertoires sur le baladeur via le mode UMS. Bien entendu, avec l'iPod Shuffle cette fonction n'a pas lieu d'être puisque tous les transferts de musique se font via iTunes qui fait totalement abstraction de la moindre arborescence de fichiers.Pendant l'écoute, on remarque que la qualité sonore offerte par le Creative Zen Stone est vraiment un cran au dessus de celle délivrée par l'iPod Shuffle, notamment au niveau des medium et des basses qui sont mieux rendues et plus présentes avec le Zen Stone. Seul problème, la qualité du casque livré avec le Zen Stone ne permet pas vraiment de profiter de cette « supériorité », d'autant plus que le casque de l'iPod Shuffle est tout de même vraiment de meilleure qualité.
Le casque du Zen Stone et celui de l'iPod Shuffle 2G
Autonomie et utilisation au quotidien
L'autonomie est un critère à ne pas négliger lors de l'achat d'un baladeur, qu'il soit lié au segment de l'entrée de gamme ou non. Nous avons donc cherché à mesurer le temps d'écoute que pouvait offrir ces baladeurs avec des fichiers MP3 128 kbps lus en boucle, avec un volume moyen et ce, jusqu'à épuisement de leur batterie interne. Voici les différents résultats relevés en phase pratique :
Autonomies des baladeurs Flash exprimées en minutes
Comme on peut le voir, l'autonomie offerte par le Creative Zen Stone (8h30 environ) est un peu décevante. Pour un produit qui n'offre aucun écran d'affichage, on était en droit d'attendre une performance un peu plus soutenue.
Pour sa part, l'iPod Shuffle fait beaucoup mieux avec une autonomie mesurée à 16 heures et 40 minutes, soit quasiment deux fois l'autonomie du Creative Zen Stone. Cette donnée pourrait donc peser dans la balance lors d'un éventuel achat.
Dans la vie de tous les jours, les deux baladeurs offrent des prestations similaires. Ils sont petits, faciles à transporter, discrets, réactifs et manipulables à souhait. On reprochera toutefois au Creative Zen Stone de ne pas intégrer un petit clip comme l'iPod Shuffle. Cela peut paraître tout bête, mais le petit clip du Shuffle peut rendre bien des services et évite d'encombrer vos poches. Cela peut permet aussi d'accéder plus facilement et plus rapidement aux boutons du produit.
Précisons aussi que le Creative Zen Stone a cette fâcheuse tendance à présenter des micros rayures assez rapidement sur sa coque. Elles ne sont pas très embêtantes puisqu'elles ne sont généralement visibles qu'en pleine lumière, comme on peut le voir sur cette photo :
Creative Zen Stone : une coque sensible aux rayures
Au niveau des avantages, on soulignera que le Creative Zen Stone utilise un port mini USB, très répandu chez monsieur tout le monde, ce qui peut s'avérer pratique pour recharger le baladeur ou transférer des données directement depuis chez un ami. Alors que l'iPod Shuffle utilise un port propriétaire via sa petite station d'accueil. Pour finir, rappelons, à juste titre, que ces baladeurs sont particulièrement bien adapté aux sportifs qui ne veulent pas être encombrés pendant leurs activités mouvementées, mais qui souhaitent quand même profiter de leurs musiques.
Conclusion
C'est donc en fonction de votre budget, de vos priorités et de votre niveau que vous orienterez votre choix. Toujours est-il que le prix de l'iPod Shuffle semble quelque peu exagéré et son positionnement un peu étrange, étant donné que l'on trouve de très bons baladeurs 1 Go avec écran, comme le Sansa c240, pour moins de 60 euros...
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