Hubble, le célèbre télescope spatial conçu par la NASA et l'ESA, vient de dévoiler une image étonnante. Il s'agit de la photo d'une galaxie dite « lenticulaire », qui se trouve à 44 millions d'années-lumière de la Terre. Son aspect général, comme une aura blanchâtre, est réellement intrigant.
Cette galaxie, baptisée NGC 6684, est située au cœur de la constellation du Paon (constellation de l'hémisphère Sud très peu lumineuse) et présente un aspect très particulier. Très pâle, elle ne possède pas de « bras » réellement distinctifs comme c'est le cas pour les galaxies spirales, et elle est étirée en forme de lentille, ce qui lui confère un aspect presque fantomatique.
Une galaxie à mi-chemin entre la galaxie spirale et l'elliptique
Parmi les nombreuses formes de galaxies existantes se trouvent ces deux structures : les galaxies spirales et les galaxies elliptiques. Les premières sont formées autour d'un disque plat et d'un noyau central à partir duquel s'étirent des bras en spirales. C'est le cas de notre galaxie, la Voie lactée, mais pas que. La planète Terre est d'ailleurs située dans l'un de ces bras, baptisée « bras d'Orion. ». Le deuxième type de galaxies, de forme elliptique, a une apparence plus uniforme et lisse, et ne possède pas de bras spiraux. Les étoiles situées à l'intérieur sont distribuées de manière plutôt aléatoire. Un exemple très connu de galaxie elliptique est Messier 87, située à une distance de 54 millions d'années-lumière de la Terre.
NGC 6684 est une galaxie caractérisée comme lenticulaire, puisqu'elle possède un grand disque (ce qui n'est pas toujours le cas des galaxies elliptiques), mais ne présente pas de bras visibles. Elle est en quelque sorte une galaxie hybride entre la forme lenticulaire et elliptique. C'est cette combinaison de facteurs qui lui donne cet aspect visuel particulier, très diffus et spectral.
Une vision nouvelle de l'univers voisin
L'image a été capturée par le télescope Hubble dans le cadre d'un grand recensement stellaire intitulé « Every Known Nearby Galaxy ». Ce projet a pour objectif d'observer et de capturer l'entièreté des galaxies situées dans un rayon de 32,6 millions d'années-lumière qu'Hubble n'avait pas pu visiter auparavant. Mais avant même l'existence de ce programme de recensement, Hubble avait déjà bien travaillé, puisqu'il avait recensé 75 % des galaxies concernées.
Grâce à ce recensement, il sera possible de comprendre avec plus de précision les étoiles et leur distribution dans différents types de galaxies. Le cliché de NGC 6684 capturé par Hubble est réellement captivant, tant son apparence s'avère unique à admirer. Ce simple aperçu a de quoi fasciner et donner le vertige. Un peu comme les clichés dont nous régale régulièrement le télescope James Webb.
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