Rolls-Royce ne se contente pas de concevoir des voitures de luxe : l'entreprise britannique planche actuellement sur le développement de bateaux-cargos télécommandés, où l'équipage ne serait pas sur le navire, mais à des centaines de kilomètres de celui-ci. Grâce à la réalité virtuelle et à des drones de surveillance, l'équipe en charge de s'assurer du bon fonctionnement du navire pourrait avoir accès à des « ponts virtuels » lui permettant de régler les problèmes à distance. Plusieurs navires pourraient même être gérés par une seule et unique personne, limitant les problèmes de pénurie d'équipages.
« La question n'est pas si c'est possible, c'est quand ce sera disponible » assure Oskar Levander, le vice-président de l'innovation chez Rolls-Royce. « Toutes les technologies nécessaires au développement des navires contrôlés à distance, et autonomes, sont disponibles. » L'entreprise travaille depuis l'année dernière sur ce projet, en collaboration avec différentes partenaires dont l'Advanced Autonomous Waterborne Applications Initiative qui développe les spécifications techniques des premiers cargos de ce type. Des tests ont actuellement lieu en Finlande pour déterminer la résistance des réseaux de capteurs nécessaires au bon fonctionnement des navires, et notamment l'influence du climat sur ces systèmes.
La vision du centre de commandement des navires de charge de Rolls-Royce
« Nous allons voir arriver un navire contrôlé à distance pour un usage commercial d'ici à la fin de la décennie » estime Levander. L'étape suivante sera de développer des navires totalement autonomes permettant de réduire davantage la surveillance humaine : l'entreprise estime que le plus gros du travail sera effectué avec la conception des cargos télécommandés et que l'étape suivante ne sera presque qu'une formalité.
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