Après un audit à l'automne dernier, la NASA remet son projet de retour d'échantillons martiens à plat. Car si l'agence américaine poursuivait, cela lui coûterait au moins 11 milliards de dollars pour un atterrissage sur Terre à l'horizon 2040 : ce n'est plus réaliste. Pourtant, il faut bien une solution... Aux industriels d'être créatifs !
Ce 10 avril, l'agence spatiale américaine a jeté le pavé dans la mare. Au terme d'un accord renforcé dans le projet Artemis, le Japon obtient deux places sur des missions qui se poseront sur la surface lunaire. Ils devanceront leurs collègues européens... mais pourquoi ? L'explication est à la fois simple et très politique.
Les robots qui seront un jour envoyés sur les lunes gelées des planètes géantes devront être équipés pour forer dans d'importantes profondeurs de glace, et de façon autonome. C'est moins facile qu'il y paraît… Mais des équipes y travaillent, en particulier avec le prototype SLUSH. Nos meilleures chances pour explorer ces océans ?
Ce sont des arguments publicitaires qui ont toujours eu de la valeur : disposer de la plus grande, la plus imposante, la plus puissante des fusées au monde. Mais selon les critères, les époques ou les caractéristiques précises, la vision peut changer. Au moment où nous vivons un petit âge d'or des lanceurs géants, faisons un petit tour d'horizon.
Tombé sur une maison en Floride, le débris est en cours d'étude à la NASA. Il s'agit très probablement d'un morceau d'une palette de 2,6 tonnes contenant d'anciennes batteries de l'ISS, larguée en 2021. Cet incident vient rappeler que parfois, de véritables drames sont évités par de faibles probabilités.
L'agence américaine continue de préparer ses futures opérations lunaires et a présélectionné Intuitive Machines, Lunar Outpost, et Venturi Astrolab pour concevoir le véhicule des astronautes. Mais il ne s'agit que d'une étape, les entreprises ont un an pour convaincre la NASA. À la clé, un chèque de plusieurs milliards de dollars...
Durant l’aventure Apollo, les astronautes ont photographié la Lune grâce à des pellicules et des appareils développés par Hasselblad. Pour Artemis, les temps ont changé. La NASA est en partenariat avec Nikon pour modifier un réflex numérique et l’adapter aux spécificités du sol lunaire. Vivement les clichés !
Après un alunissage chaotique le 22 février, le véhicule Nova-C d’Intuitive Machines a tout de même réussi à transmettre ses données durant une semaine. Un exploit technique même s’il était couché sur la surface, réalisé avec des moyens limités. Les équipes à Houston n’ont pas à rougir, elles ont appris... Pour la prochaine fois.
Le petit atterrisseur Nova-C a décollé ce matin depuis la Floride, avant d'être éjecté en direction de la Lune. Une nouvelle tentative pour s'y poser, déjà la troisième en 2024, et qui sera tout aussi risquée. L'entreprise privée, financée par la NASA, ne fera pas durer le suspense. Atterrissage prévu le 22 février !
Terrible semaine au Jet Propulsion Laboratory (JPL) qui, faute de budget, se voit obligé de licencier 530 employés et 40 sous-traitants. Une main-d’œuvre principalement associée au projet MSR, le retour d'échantillons prélevés par le robot Perseverance sur Mars. Inévitablement, cela va se répercuter sur la mission.
Le nouveau satellite PACE (Plankton, Aerosol, Cloud and ocean Ecosystem) est prêt à décoller ! Une mission importante pour mieux comprendre les océans et leur condition au jour le jour via l'étude de son spectre lumineux, celui des masses d'air atmosphériques et des nuages. Un bijou à près d'un milliard de dollars...
Le télescope spatial et ses 18 miroirs ont pu observer récemment un ensemble de galaxies proches pour mieux comprendre leur structure. Dans le cadre du projet PHANGS, ces photos en infrarouge ont subjugué les astrophysiciens, non seulement parce qu'elles sont belles, mais ce sont évidemment des trésors d'informations !
Il avait été le premier à s'envoler depuis la surface de la planète rouge le 19 avril 2021. Presque trois ans plus tard, Ingenuity a atterri pour la dernière fois dans le sable. Véritable démonstration de créativité, il s'est malheureusement cassé une pale de rotor sur le sable de Mars. Mais quel parcours !
L'agence américaine a enfin présenté publiquement le Quesst, ou X-59. Un avion de recherche de 33 mètres de long, qui présente un profil impressionnant destiné à réduire, voire même à supprimer les « bangs » supersoniques. De quoi à terme survoler les grandes cités américaines à des vitesses folles ?
C'était une mission difficile, mais attendue pour les responsables de la NASA : annoncer la mise à jour des calendriers de leur programme phare de retour habité autour et sur la Lune, Artemis. Des défis techniques et des exigences de sécurité repoussent le prochain vol à septembre 2025, et la mission sur la surface lunaire à 2026.
Coup dur pour les Américains, le petit véhicule de l’entreprise Astrobotic ne pourra pas remplir sa mission. Malgré un décollage dans les règles hier, les premières heures de la mission ont révélé des problèmes de propulsion et une fuite. Les réservoirs se vident et Peregrine ne devrait pas tenir plus d’une poignée d’heures.
Les comportements étranges et imprévisibles d’Elon Musk seraient-ils dus à un usage régulier de drogues en tout genre ? La possibilité inquiète beaucoup de monde autour de l’homme d’affaires.
Pour sa 57e orbite autour de Jupiter, la sonde Juno de la NASA s'est approchée une fois de plus de la lune Io, à une distance de seulement 1 500 kilomètres. Les images sont les plus résolues depuis celles prises par la mission Galileo, et les relevés des capteurs infrarouges vont permettre de mieux déchiffrer la lune-volcan.
12 heures dans les hauteurs de la vallée de Gediz, sur Mars… Résumées en une vidéo de quelques secondes. Pour vous éviter d'aller dans les conditions que traverse le rover Curiosity, la NASA nous a assemblé un timelapse pris en novembre dernier. On y retrouve le paysage aussi grandiose que désolé.
L'agence américaine pare l'amas d'étoiles NGC 2264 de splendides ornements festifs.
Il s'appelle Taters, c'est le chat d'un des chercheurs du Jet Propulsion Laboratory (JPL) et son clip de 15 secondes a été envoyé depuis la sonde Psyché, à plus de 30 millions de kilomètres de la Terre. Une expérience réussie de transmission par signaux laser, que la NASA voudrait employer sur ses futures missions.
Ce n'est pas la première fois que la sonde active la plus éloignée de notre planète est affectée par un problème, mais celui-ci est sérieux. Depuis environ un mois, les équipes de la NASA s'activent pour identifier et résoudre les ennuis… Mais les données mettent plus de 44 heures à faire l'aller-retour !
Le plus imposant des robots sur la planète rouge a passé le cap des 1 000 sols (jours martiens). Et il est en pleine forme ! Les forages et captures d'échantillons se poursuivent, tandis qu'il a mis le clignotant pour doucement sortir de l'énorme cratère Jezero, tout en étudiant le terrain de tous ses instruments.
Pour pouvoir préparer ses missions lunaires qui se profilent, la NASA dispose au début des années 60 d'une feuille de route détaillée, et de son nouveau véhicule expérimental, Gemini. Mais la mise en service de ce dernier fut prudente et progressive. Résultat, la fête fut de nouveau gâchée par les Soviétiques !
Le 24 septembre dernier, la capsule de la mission OSIRIS-REx se posait avec succès dans le désert en Utah. Son parachute semblait avoir eu un peu de retard à l'ouverture, même si cela n'a pas posé problème. En réalité, une enquête interne vient de montrer que la NASA est passée à deux doigts de la catastrophe.
Le débat autour d'une potentielle mission de service sur le télescope spatial Hubble, en orbite terrestre, a repris de plus belle après une nouvelle panne. L'un des gyroscopes qui servent à orienter l'iconique véhicule est en panne, et les observations scientifiques sont actuellement à l'arrêt. Les choix sont limités.
Ce n’est pas parce que l’agence américaine a signé d’importants contrats avec ses prestataires privés qu’ils seront prêts à temps. Le bureau des audits de la NASA pointe les retards du Starship de SpaceX, mais aussi des futurs scaphandres lunaires. L’agenda pour 2025 pourrait être bouleversé prochainement.
Le petit hélicoptère Ingenuity vole encore sur la planète rouge (déjà 66 voyages au compteur) mais dans les laboratoires de la NASA, les chercheurs et ingénieurs préparent la deuxième génération ! Plus grande, plus lourde et plus capable. Une petite révolution qui n'aura même pas mis une décennie à voir le jour.