Le retour d'ATI : Radeon X1950 XTX (R580+)

L'été n'aura pas été de tout repos pour les fabricants de puces graphiques, le rachat inattendu d'ATI par AMD ayant fait grand bruit. En attendant qu'ATI devienne une filiale à part entière d'AMD, et ce, dès la fin de cette année si tout se déroule comme prévu, la firme canadienne renouvelle aujourd'hui son offre de puces graphiques haut de gamme avec le lancement du Radeon X1950 XTX. Ce n'est cependant pas la seule nouveauté qu'ATI a dans ses cartons, puisque d'ici quelques semaines la firme devrait également rajeunir son offre milieu de gamme avec l'arrivée des Radeon X1300 XT et Radeon X1650.

En attendant l'arrivée des nouvelles références milieu de gamme d'ATI, nous nous intéressons aujourd'hui au Radeon X1950 XTX. Succédant logiquement au Radeon X1900 lancé en janvier dernier, le nouveau venu dispose-t-il de suffisamment d'atouts pour nous faire oublier que Christina Aguilera a enfin trouvé l'homme de sa vie ? C'est ce que nous allons voir !

Mon nom est R580, R580+ !

Au cœur de ce nouveau Radeon X1950 XTX, se trouve une puce R580+, qui est en vérité strictement identique au R580 animant l'actuel Radeon X1900. Autant être clair dès le début, ATI n'a en effet apporté aucun changement aux spécifications de la puce graphique. Celle-ci conserve donc une architecture « éclatée » où la notion de pixel pipeline n'a pas le même sens qu'avec une puce de type GeForce 6/7 par exemple. Sans rentrer dans les détails, rappelons en effet, qu'ATI a déporté avec son architecture R5xx un certain nombre d'éléments qui étaient autrefois imbriqués dans le pipeline. Ainsi, si la puce R580+ du Radeon X1950 dispose de 48 pipelines de pixels shading, elle ne peut compter que sur 16 unités de texture.


Les unités en charge des Vertex sont au nombre de 8 alors que les ROP, ces unités en bout de pipeline chargées d'effectuer juste avant l'affichage certaines opérations comme l'anticrénelage, ou encore des opérations de blending (mélange), sont au nombre de 16. Techniquement, la puce R580+ compte à peu près 384 millions de transistors et est gravée en 90 nm. Sa fréquence de fonctionnement demeure inchangée puisque le Radeon X1950 XTX affiche toujours 650 MHz au compteur, tout comme le Radeon X1900 XTX. Ci-dessous, un tableau pour vous permettre de comparer les caractéristiques des dernières puces graphiques haut de gamme :

Radeon X1950 : Cap sur la GDDR4

Lorsqu'ATI présentait en octobre dernier le très attendu R520, la firme mentionnait déjà que son contrôleur mémoire 256 bits de type Ring Bus était capable de fonctionner non seulement avec de la GDDR3, mais également avec de la GDDR4. Plusieurs mois après, la GDDR4 sort enfin des laboratoires et ATI est le premier à l'intégrer sur une carte graphique. Le principal avantage de cette nouvelle mémoire vient des fréquences élevées qu'elle peut atteindre ce qui profite logiquement à la bande passante mémoire des puces graphiques et augmente en conséquence leur capacité de traitement. Pour atteindre des fréquences encore supérieures, les puces GDDR4 sont capables d'échanger 8 bits de données par cycle d'horloge quand les puces GDDR3 n'en échangent qu'un maximum de 4. Résultat, les puces mémoires du Radeon X1950 XTX tournent à 1 GHz, soit 225 MHz de plus que pour le Radeon X1900 XTX. Comparativement les puces GDDR3 des GeForce 7950 GX2 opèrent à 600 MHz... Du coup, ATI affiche avec son nouveau Radeon X1950 XTX une bande passante mémoire théorique impressionnante de 64 Go à la seconde contre 51 Go à la seconde pour le GeForce 7900 GTX de NVIDIA et 38,4 Go seconde pour chacun des GPU de la GeForce 7950 GX2.

Les puces GDDR4 ont un autre avantage : une consommation électrique plus faible. Leur tension nominale est ainsi fixée à 1,5 Volt soit une économie d'à peu près 30 % par rapport à la GDDR3. Notez tout de même que les Cartes Graphiques haut de gamme, comme la X1950 qui nous préoccupe, voient leurs puces GDDR4 suralimentées avec une tension de 1,9 Volt, corollaire indispensable pour atteindre de hautes fréquences.

ATI Radeon X1950 XTX : la carte

Question design, les cartes à base de Radeon X1950 reprennent le PCB rouge des actuelles Radeon X1900. Nous sommes donc en présence de cartes au format double-slot, dont la longueur frôle les 23 centimètres. Avec un connecteur PCI-Express 16x, les cartes affichent toutefois une petite différence au niveau de leur étage d'alimentation. Celui-ci ne comporte en effet plus que six MOSFETs contre sept pour les Radeon X1900. Mais ceci n'est qu'un détail face à la grosse nouveauté introduite par les Radeon X1950 au niveau du système de refroidissement. Exit le ventirad façon sèche-cheveux ou GeForce FX (selon les goûts) du Radeon X1900 ! ATI a en effet eu l'intelligente idée de doter sa nouvelle carte d'un système de refroidissement signé Arctic Cooling, en l'occurrence un ATI Silencer. Et miracle, ça marche ! La Radeon X1950 XTX ne fait plus un bruit de casserole à l'allumage du PC, ce qui est une vraie bénédiction pour nos tympans. Naturellement, la vitesse de ventilation est variable et fort logiquement le ventilateur monte en vitesse et donc en bruit lorsqu'un jeu tourne. Si la X1950 XTX s'avère plus bruyante en 3D qu'une GeForce 7900 GTX elle reste presque silencieuse comparativement à la X1900 XTX ! Question échauffement, la puce graphique atteint facilement les 75° C en pleine charge.


Esthétiquement, le ventirad retenu par ATI est on ne peut plus agressif avec une coque en plastique transparent rouge et un logo ATI argenté. On notera au passage que le ventilateur a été déporté puisque contrairement aux Radeon X1900 il est désormais situé sur l'extrémité droite de la carte. ATI n'a pas lésiné sur le radiateur, la puce graphique étant recouverte d'un très épais bloc de cuivre lui-même relié par un heat-pipe à un second radiateur recouvrant cette fois-ci les puces mémoires. Inconvénient du système : la carte est lourde, très lourde, avec un poids avoisinant les 800 grammes. Autre reproche : le système de refroidissement s'échauffe considérablement en fonctionnement.


Sur le plan technique, la carte Radeon X1950 XTX dispose d'une puce graphique opérant à 650 MHz et est épaulée par 512 Mo de mémoire GDDR4 cadencé à 1 GHz. Il s'agit de puces Samsung dont le temps d'accès est de 0,9 ns. Son alimentation électrique dépend toujours d'un connecteur PCI-Express et comparativement à la Radeon X1900 XTX, la nouvelle venue consomme à peu près autant avec 280 Watts relevés en pleine charge. Pour le reste des caractéristiques, il faut savoir que les cartes Radeon X1950 XTX disposent de deux sorties Dual-DVI, d'une puce Rage Theater pour l'acquisition vidéo et pour la première fois du support HDCP ! ATI rattrape enfin son retard en permettant à sa carte haut de gamme de prendre en charge un standard appelé à être utilisé avec les médias Blu-ray et HD-DVD par exemple. On notera enfin la présence d'un connecteur miniDIN pour les entrées / sorties vidéos analogiques.

Côté consommation électrique, nous avons relevé le pic de consommation totale de nos machines de tests sous 3DMark 06 en 2560x1600. Comme on peut le constater dans le tableau ci-dessous le Radeon X1950 XTX consomme légèrement moins que son prédécesseur mais autant qu'une GeForce 7950 GX2 qui elle dispose pourtant de deux puces graphiques.

Et le CrossFire, mon bon monsieur ?

Tout comme NVIDIA, qui a ouvert rappelons-le la brèche, ATI développe des solutions multi-VPU. Le but étant toujours le même : combiner la puissance de deux Cartes Graphiques pour atteindre des performances toujours plus élevées. Chez NVIDIA on appelle cela le SLI, alors que chez ATI on parle de CrossFire. Après un faux départ avec les Radeon X850, le CrossFire s'est peu à peu bonifié que ce soit au niveau des Cartes mères à base de chipsets Intel i955x et i975x prennent également en charge cette technologie.


Avec l'arrivée du Radeon X1950 XTX, il faut noter qu'ATI uniformise les spécifications de ses cartes CrossFire face aux cartes standards. Ainsi, l'édition CrossFire de notre X1950 XTX affiche les mêmes caractéristiques que la carte seule avec des fréquences de fonctionnement identiques. Si ATI devrait prochainement intégrer l'électronique nécessaire au fonctionnement CrossFire dans ses puces graphiques, la version CrossFire du Radeon X1950 XTX ne profite pas encore de ce raffinement. On a donc droit à un ensemble de puces supplémentaires, signées Silicon Image, et formant ce qu'ATI appelle le compositing engine. Il s'agit pour la carte maîtresse de récupérer l'image calculée par la seconde carte et de la mélanger avec l'image en provenance de sa propre puce graphique pour envoyer le tout à l'écran. C'est pourquoi le système CrossFire utilise un câble externe qui relie les deux cartes graphiques.

Qualité d'image

Avec sa nouvelle Radeon X1950 XTX, ATI conserve comme fer de lance la qualité d'image. Que ce soit avec les modes d'anticrénelage Super AA 8x et 14x disponibles en CrossFire ou encore avec la qualité de filtrage anisotropique des textures, ATI souhaite rappeler qu'il offre effectivement la meilleure qualité visuelle. Souvenez-vous, quand NVIDIA lançait sa GeForce 7800 GT divers problèmes de fourmillement des textures étaient mis à jour notamment avec des titres comme Battlefield 2 et Half-Life 2. Un an après, les pilotes de NVIDIA appliquent toujours par défaut le réglage « Qualité » pour le filtrage des textures, réglage qui certes permet de gagner en performances, mais qui dégrade nettement la qualité visuelle. C'est ainsi que nous avons pu vérifier, une fois encore, que le réglage « Qualité » accompagné d'un filtrage anisotrope 8x donne l'impression en avançant sous Half-Life 2 que les textures composant le sol s'affichent progressivement comme si le sol bougeait avec nous. Nous avons réalisé deux petites vidéos pour vous donner une idée du phénomène. Vous pouvez les télécharger ci-dessous et il vous faudra le codec DivX pour les regarder. La zone à observer est le sol sur la gauche de la voie ferrée.


En utilisant le réglage « Qualité supérieure », le problème de fourmillement s'estompe, mais il n'est pas tout à fait éradiqué toujours sous Half-Life 2. La bonne nouvelle est que chez ATI ce genre de problème n'existe tout simplement pas... La visualisation des deux vidéos de notre test devrait en effet vous convaincre de la nette différence de qualité que l'on observe entre GeForce 7900 GTX et Radeon X1950 XTX, cette dernière affichant assurément la meilleure image. Ajoutez à cela la possibilité exclusive à ATI de programmer la position des échantillons pour appliquer l'anticrénelage et vous comprendrez pourquoi le Canadien l'emporte haut la main sur les cartes NVIDIA en matière de qualité d'image.



Comme le montrent les quelques captures ci-dessus, si la différence est nette entre le rendu normal et le rendu avec anticrénelage 4x, on ne peut pas en dire autant des modes Super AA 8x et 16x qui semblent tout simplement ne pas être opérationnels sous Half-Life 2, l'image étant identique à celle délivrée en mode 4x. Pour tester les performances du Radeon X1950 XTX mais également du CrossFire de Radeon X1950 XTX nous avons utilisé la configuration dont le détail figure ci-dessous :

• Carte mère Asus P5W-DH Deluxe,
  
• Processeur Intel Core 2 Extreme X6800,
  
• 2x1 Go Corsair Twin2X 6400C3,
  
• Disque dur Western Digital Raptor 150 Go

Pourvue de Windows XP Professionnel Service Pack 2 et des derniers pilotes et BIOS disponibles à la date du test, cette configuration nous a permis de tester non seulement les nouvelles cartes ATI mais également le Radeon X1900 XTX et le CrossFire de Radeon X1900 XT. Nous opposerons tout ce petit monde aux cartes NVIDIA, et pour ce faire nous avons retenu, SLI oblige, la configuration suivante :

• Carte mère Asus P5N32 SLI SE Deluxe,
  
• Processeur Intel Core 2 Extreme X6800,
  
• 2x1 Go Corsair Twin2X 6400C3,
  
• Disque dur Western Digital Raptor 150 Go

Sur cette plate-forme nous avons testé le GeForce 7900 GTX, un SLI de GeForce 7900 GTX et une GeForce 7950 GX2 signée Sparkle. En ce qui concerne les pilotes graphiques nous utilisons les CATALYST 6.8 Beta ainsi que les ForceWare 91.33 Beta. Chez ATI nous activons le filtrage AF de qualité et chez NVIDIA nous utilisons le mode de filtrage « Meilleure Qualité ». Ce test est pour nous l'occasion de poursuivre les modifications débutées récemment et aux jeux Oblivion et Tomb Raider Legend testés sous FRAPS, s'ajoute dorénavant Need For Speed Most Wanted, lui aussi testé avec FRAPS. Notez que les résolutions évoluent également : exit le 1024x768, nous démarrons nos tests en 1280x1024, résolution de nombre de LCD, pour monter doucement en 2048x1536 maximum.

3DMark 06

On démarre avec 3DMark 06. Ici les configurations CrossFire tiennent le haut du pavé, devant le SLI de GeForce 7900 GTX et la GeForce 7950 GX2. Notre nouveau Radeon X1950 XTX s'affiche comme à peine 4% plus rapide que son prédécesseur et il termine juste en retrait face au GeForce 7950 GX2.

Half-Life 2 Lost Coast - HDR

Splinter Cell Chaos Theory - v1.05

Half-Life 2 et Splinter Cell font tous deux la part belle aux solutions multiVPU qu'elles soient signées ATI ou NVIDIA. Avec Half-Life 2 le SLI de GeForce 7900 GTX est en tête, alors qu'avec Splinter Cell il cède la première place au CrossFire de Radeon X1950 XTX. Dans ces deux tests, le GeForce 7950 GX2 fait mieux que le Radeon X1950 XTX. Ce dernier se montre au mieux 2% plus véloce que le Radeon X1900 XTX, et fait jeu égal avec le GeForce 7900 GTX sous Half-Life 2. Avec Splinter Cell, le Radeon X1950 XTX affiche en revanche un petit avantage sur son concurrent NVIDIA.

Quake 4 - v1.2

Call Of Duty 2 - v1.3

Quake 4 et Call Of Duty 2 proclament tous les deux le SLI de GeForce 7900 GTX vainqueur. On note qu'il faut atteindre la résolution de 2048x1536 pour observer une vraie hiérarchie, particulièrement sous Quake 4 où les puces graphiques sont apparement limitées par le CPU. Sous ces deux titres le Radeon X1950 XTX affiche un avantage plus ou moins important sur son prédécesseur avec un gain de 3% sous Quake 4 et près de 9% sous Call Of Duty 2. Face au GeForce 7950 GX2, le Radeon X1950 XTX fait moins bien sous Quake 4 mais mieux sous Call Of Duty 2. En revanche le Radeon X1950 XTX bat systématiquement le GeForce 7900 GTX avec 19% de performance en plus sous Quake 4 et 34% sous Call Of Duty 2 en 2048x1536. Call Of Duty 2 où le Radeon X1950 XTX signe des performances légèrement supérieures au CrossFire de Radeon X1900 XTX.

CrossFire qui ne sert sous Call Of Duty 2 à rien, les performances obtenues avec deux cartes étant égales à celles d'une carte seule ! Mettre deux X1950 XTX augmente les résultats de 3% en 2048x1536 face à une X1950 XTX... Sous Quake 4 en revanche le CrossFire a plus d'intérêt, mais question scaling, ou progression des résultats en passant d'une carte à deux, on gagne quelques 11% sous Quake 4 en 2048x1536 alors que la solution SLI de NVIDIA affiche un gain plus important de 45%.

F.E.A.R. 1.06

Sous F.E.A.R., que nous testons ici avec la diffusion des ombres activées, le SLI de GeForce 7900 GTX et le GeForce 7950 GX2 caracollent en tête. Les congifurations CrossFire terminent en troisième et quatrième position ce qui est plutôt pas mal. L'avantage du Radeon X1950 XTX atteint 8% face au X1900 XTX en 2048x1536 mais cela ne permet toujours pas de jouer avec fluidité dans cette résolution alors que le GeForce 7900 GTX garde la main. Pour revenir au CrossFire, en passant d'une X1950 XTX à deux on gagne 61% de performances. Là encore c'est un gain non négligeable mais d'une GeForce 7900 GTX à deux la progression atteint 93%.

Oblivion v1.1 - HDR

On termine cette première page de tests avec Oblivion dans sa version 1.1. Testé avec FRAPS, nous activons ici le HDR en poussant à fond toutes les options graphiques. Résultat dans notre scène d'extérieur, les cartes ATI mènent littéralement la danse et seul le SLI de GeForce 7900 GTX permet à NVIDIA d'égaler une Radeon X1900 XTX. Extremement lourd en shaders, Oblivion ne montre aucune différence significative de performances entre le X1950 et le X1900 XTX. Normal les deux Cartes Graphiques tournent à la même fréquence et disposent de la même architecture, l'apport de la bande passante mémoire n'est ici pas profitable. On retiendra qu'ici le Radeon X1950 XTX est, en 2048x1536, 50% plus véloce qu'une GeForce 7900 GTX ! Aïe ! Curieusement le GeForce 7950 GX2 est au même niveau que la GeForce 7900 GTX comme si l'une des deux puces graphique s'était tournée les pouces...

Tomb Raider Legend v1.2 - Next Gen

Pour Lara Croft point de salut sans le SLI. Nos diverses puces graphiques semblent limitées par le Processeurs, et le CrossFire ne fonctionne ici tout simplement pas. Un bug empèche en effet la bonne détection du jeu et donc l'activation du rendu AFR. Le gain de performances entre Radeon X1950 XTX et X1900 XTX est ici anecdotique voir nul alors que le GeForce 7900 GTX fait jeu égal avec les puces ATI. Etrangement le GeForce 7950 GX2 ne fait pas mieux que le GeForce 7900 GTX et nous ne pouvons en déterminer la raison.

Need For Speed Most Wanted - HDR - v1.3

Petit nouveau dans notre protocole de test, le dernier opus de Need For Speed semble particulièrement à l'aise avec les configurations CrossFire. Qu'il s'agisse du CrossFire de Radeon X1900 XTX ou de Radeon X1950 XTX, ATI prend la tête du peloton devant le SLI de GeForce 7900 GTX. En revanche seul, le Radeon X1950 XTX ne fait pas mieux qu'un GeForce 7900 GTX. Le GeForce 7950 GX2 affiche même des performances 19% supérieures. Enfin face au Radeon X1900 XTX, le R580+ affiche ici un gain de 10% en 2048x1536.

F. E. A. R. v1.06 - FSAA 4x & AF 8x

Petit retour sous F.E.A.R. cette fois-ci avec les fonctions de filtrage actives au détriment de la diffusion des ombres. L'exercice tourne ici à l'avantage d'ATI dont le CrossFire de Radeon X1950 XTX termine premier, juste devant le SLI de GeForce 7900 GTX. Si le Radeon X1950 XTX ne peut rien contre la GeForce 7950 GX2 il affiche ici des performances 23% supérieures au GeForce 7900 GTX. Côté R580+ vs R580, le gain frise les 5% en 2048x1536.

Call Of Duty 2 - v1.3 - Filtrage anisotrope et FSAA 4x

L'activation des fonctions de filtrage sous Call Of Duty 2 permet aux cartes ATI de briller. Le Radeon X1950 XTX fait largement mieux que les GeForce 7900 GTX et 7950 GX2, avec un avantage pouvant atteindre 32%. Face au Radeon X1900 XTX, le Radeon X1950 XTX se révèle 9% plus performant. Le SLI de GeForce 7900 GTX conserve toutefois l'avantage sur les solutions ATI, le CrossFire n'améliorant que très très moyennement les performances des Radeon X1900 ou X1950 XTX...

Half Life 2 Lost Coast - HDR - FSAA 4x & AF 8x

Pour Gordon Freeman, l'anticrénelage et le filtrage anisotropique permettent au Radeon X1950 XTX de devancer d'un cheveu le GeForce 7900 GTX, sans toutefois égaler le GeForce 7950 GX2. Le gain face au Radeon X1900 XTX est très modeste avec un delta de 4%. En tête figurent les solutions multiVPU et ici le CrossFire a véritablement un intérêt. Avec deux Radeon X1950 XTX on égale les performances du SLI de GeForce 7900 GTX. Notez que le CrossFire de X1950 XTX délivre des performances 12% supérieures au CrossFire de X1900 XTX en 2048x1536.

Conclusion

Arrivés au terme de cet article, on retiendra du Radeon X1950 XTX qu'il offre des gains réels mais mesurés face à son prédécesseur le Radeon X1900 XTX. La fréquence de la puce n'ayant pas évoluée, la bande passante mémoire supérieure offerte par la GDDR4 n'est pas toujours déterminante surtout avec les jeux chargés en shaders. Malgré tout très bien placé en terme de performances, le Radeon X1950 XTX s'affiche comme une évolution, plus que comme une révolution. Mais qu'importe au final puisqu'ATI propose enfin une carte haut de gamme qui ne fait plus le bruit d'une turbine pendant les périodes de jeu. En prime, le Canadien nous propose la prise en charge HDCP et comme un bonheur n'arrive jamais seul, le Radeon X1950 XTX dispose d'un atout de taille, plutôt inattendu d'ailleurs ! Il faut en effet savoir qu'ATI annonce un prix public conseillé de 399 euros TTC pour son Radeon X1950 XTX. À ce tarif-là, la nouvelle venue de la firme canadienne s'adjuge directement le titre de meilleur rapport performance/prix pour une carte graphique très haut de gamme ! Difficile dès lors de ne pas la recommander d'autant que question qualité d'image ATI est encore et toujours en tête comme nous avons pu le voir. NVIDIA serait d'ailleurs bien inspiré de régler une fois pour toute ses problèmes de filtrage des textures...

Bien sûr certains argueront que le nouveau système de refroidissement s'échauffe de manière importante, ou encore que le Catalyst Control Center est toujours aussi perfectible, pour rester dans le politiquement correct. Mais en attendant, les cartes concurrentes signées NVIDIA se négocient à des prix beaucoup plus élevés : comptez 450 euros minimum pour une GeForce 7900 GTX et 530 euros pour le GeForce 7950 GX2, il est vrai plus performant. NVIDIA pourrait donc rapidement réagir avec un repositionnement tarifaire histoire de redevenir concurrentiel face à la nouvelle offre ATI. Car le X1950 XTX n'est que la partie visible de l'iceberg, toute une vague de nouvelles références ATI arrivant dans les jours qui viennent avec notamment le Radeon X1950 Pro, ou encore le Radeon X1900 XT 256 Mo, et autant vous le dire tout de suite la nouvelle grille tarifaire laisse rêveur. C'est la grande braderie chez ATI et l'on ne va pas s'en plaindre !

Tempérons toutefois notre enthousiasme en précisant que les premières cartes à base de Radeon X1950 XTX ne devraient pas être disponibles avant la mi-septembre alors que certains partenaires risquent de les proposer à un tarif plus élevé que celui préconisé par ATI.