La NASA a choisi SpaceX pour une mission insolite : tester la possibilité de détourner un objet céleste de sa trajectoire. Dans le but, à terme, de pouvoir défendre la Terre d'une potentielle collision avec une météorite.
L'agence américaine envisage tous les scénarios.
Un test sur un astéroïde qui n'a rien demandé
Elle a ainsi élaboré une mission, baptisée DART (Double Asteroid Redirection Test), pour prendre les devants. Son but est de tester l'effet d'un « impacteur cinétique » sur la trajectoire d'un astéroïde. Autrement dit, la NASA veut envoyer un objet à toute vitesse (plus de 6 km/s) contre un corps céleste, et étudier les effets de cet impact. Car si on présume qu'un tel choc pourrait modifier son itinéraire, on détient en réalité trop peu d'informations sur les astéroïdes pour pouvoir être catégorique.D'où l'idée d'effectuer un test grandeur nature. Cependant, on ne connaît pas aujourd'hui d'astéroïde fonçant vers la Terre (et on ne va pas s'en plaindre). Il a donc fallu trouver un cobaye dans l'univers. Et l'heureux (?) élu se nomme Didymos, qui se divise en deux parties : un corps principal, d'un diamètre d'environ 800 m, autour duquel gravite un objet de 170 m de diamètre, surnommé Didymoon. C'est ce dernier qui sera percuté de plein fouet par l'impacteur cinétique (malgré son nom mignon).
Impact dans trois ans et demi
Pour réaliser cette mission, la NASA a décidé de faire appel à l'entreprise d'Elon Musk, SpaceX. Un contrat qui s'élève à « seulement » 61 millions de dollars (environ 54 millions d'euros), un prix relativement bas pour un tel lancement. Le vol s'effectuera en juin 2021 à bord d'une fusée Falcon 9, pour atteindre Didymoon en octobre 2022. L'astéroïde se sera alors approché à quelques millions de kilomètres de la Terre.Les scientifiques espèrent que l'impacteur saura influencer la trajectoire de Didymoon en le frappant de cette façon. Si ce n'est pas le cas, il faudra trouver un autre moyen de dévier un astéroïde. En espérant qu'aucun ne se décide à heurter notre planète pendant les recherches.
Source : ExtremeTech