Microsoft distingue deux étapes dans le cycle de vie de ses systèmes d'exploitation. La première, qualifiée de support principal, concerne la période pendant laquelle Windows est susceptible de recevoir aussi bien des correctifs liés à des dysfonctionnements que des nouvelles fonctionnalités. La seconde arrive ensuite : qualifiée de support étendu, elle recouvre le laps de temps pendant lequel un support technique est encore assuré, mais uniquement pour ce qui concerne la sécurité.
Alors que ses équipes peaufinent la première version de test grand public du futur Windows 8, Microsoft a récemment officialisé la prolongation du support étendu associé aux deux précédentes éditions de son système.
Windows Vista, dont le support principal prendra fin le 1er avril 2012, profite maintenant d'un support étendu courant jusqu'au 11 avril 2017. Pour Windows 7, la fin du support principal est fixée au 13 janvier 2015, alors que le support étendu est prévu jusqu'au 14 janvier 2020, pour peu que les Service Pack distribués aient été installés.
Pour le grand public, la question n'est pas forcément d'une importance primordiale, mais elle se pose en des termes beaucoup plus pressants en entreprise, où les cycles de renouvellement d'un système d'exploitation sont généralement plus longs. Windows XP, encore très présent dans cet univers, bénéfice quant à lui d'un support étendu jusqu'au 8 avril 2014, date avant laquelle Microsoft aimerait avoir pu motiver le plus grand nombre de migrations vers Windows 7 possible.
