Au fil des années, le groupe du W3C a modifié à plusieurs reprises les spécificités du langage HTML tout comme les déclinaisons du standard. Après une version d'ébauche 1.1 en 1992, HTML2.0 a été publié en novembre 1995 puis la version 3.2 est apparue en janvier 1997. En décembre de la même année, certains éléments sont ensuite devenus obsolètes au sein de HTML4.0. Deux ans plus tard, quelques modifications ont été apportées et donnèrent naissance au HTML 4.01. La logique voulait donc que HTML5.0 prenne la relève, seulement il semblerait que les choses ne soient pas aussi simples.
Ainsi Ian Hickson, ingénieur chez Google et éditeur au sein du groupe WHATWG (Web Hypertext Application Technology Working Group), explique que le langage évoluera de manière continue au fil du temps. Le WHATWG rassemble plusieurs acteurs de l'industrie comme Apple, Mozilla ou Opera Software mais reste une entité distincte du HTML Working Group du W3C. Au mois de décembre 2010, le W3C annonçait vouloir stopper l'intégration de nouvelles fonctionnalités au sein du HTML5 mi-2011 puis inviter les acteurs de l'industrie à partager leurs dernières réactions. Après quoi une première mouture de HTML5 devrait être présentée l'année prochaine. Cependant M. Hickson déclare : « nous nous sommes rendus compte qu'il y a encore énormément de demandes pour de nouvelles fonctionnalités du HTML ». Il estime alors que ce groupe de travail n'aurait pas pu publier la version 5 du HTML sans avoir préalablement implementé ces demandes.
« Aussi nous avons décidé un nouveau modèle de développement au sein duquel la technologie n'est plus numérotée. Cette dernière sera ainsi définie au sein d'un document en perpétuelle évolution ». Reste que les mises à jour majeures seront toujours présentées aux développeurs.
La décision du groupe de travail reflète alors les modifications effectuées au sein de la déclaration d'un type de document HTML placée en haut de page. Jusqu'à présent, le DOCTYPE décrivant la version de la technologie utilisée ressemblait à :
<!DOCTYPE HTML PUBLIC "-//W3C//DTD HTML 4.01//EN" "http://www.w3.org/TR/html4/strict.dtd">.
Au sein de la prochaine version, le DOCTYPE est à la fois simplifié et générique :
<!DOCTYPE HTML>.
Pour le WHATWG, cette décision vise à refléter la réalité. Ainsi, les éditeurs de navigateurs intègrent bien souvent de nouvelles fonctionnalités qui n'ont pas encore été totalement arrêtées par le consortium W3C. Par conséquent, les développeurs n'hésitent plus à les utiliser. Reste à savoir si ce nouveau système sera également adopté par le HTML Working Group du W3C et s'il permettra d'accélérer le développement du standard.
