Creative 3D Blaster Savage 4

Tout ceux qui touchent au PC depuis pas mal de temps doivent sûrement connaitre S3 (Sight Sound Speed). Oui, vous vous souvenez, il y a quelques années, ils ont bouleversés le marché de la carte vidéo avec leurs fameux chip "Trio64" qui fonctionnait à cette époque, sur mon petit 486. Il faut dire qu'à cette époque S3 avait frappé fort, un chip très performant (je parle des performances 2D bien sur) proposé à un prix particulièrement bas. Mais malheureusement la 3D et donc les cartes 3D sont arrivées et on rendu le Trio64 obsolète. Depuis, S3 a essayé tant bien que mal de se frayer un chemin dans la guerre des cartes 3D. Le premier coup d'essai date de l'époque où les premières cartes 3D venaient à peine de faire leurs apparitions. S3 sort le chip: "Virge", excellent en 2D mais vraiment trop basique au niveau 3D, il fut balayé comme les autres Matrox Mystique, Rendition par le monstre 3DFX 1. Après s'être reposé quelques années, S3 retente le coup en Janvier dernier avec la distribution de leur nouveau chip nommé: S3 Savage 3D et... c'est à un nouveau un échec. Malgré de bonnes performances en 3D, le Savage est arrivé au mauvais moment, tous les regards étaient à ce moment la tournés vers N'Vidia et son superbe TNT et très peu de cartes équipées de Savage 3D furent distribuées en France. Aujourd'hui, S3, décidé plus que jamais à ce faire une place dans le marché de la 3D et sort pour la troisième fois de son histoire un nouveau chip 2D/3D: le Savage 4.

La politique menée par S3

Avant d'aborder le chip à proprement parler, un rappel concernant S3 s'impose. S3 est une boite qui produit des chips graphiques mais qui ne produit pas de carte équipée de leurs chips, les gars de chez S3 se contente donc de produire puis de vendre leurs chips à des intégrateurs. Ceci permet de proposer de nombreux modèles de cartes aux prix et aux fonctionnalités différentes. Rappelons que cette méthode a été également utilisée par le géant Intel lors de la sortie de son chip i740. La politique de S3 depuis sa création a toujours été la même, produire des chips graphiques performants et proposés à des prix d'entrée de gamme avec un rapport qualité / prix excellent. Ceci n'a pas toujours été réussi, l'exemple type est l'échec du Savage 3D. Mais voyons ce qu'il en est pour le Savage 4.

Le chip Savage 4

Le nouveau chip de chez S3 est gravé en 0.25 microns, il est équipé d'un RamDac de 300Mhz qui permet d'atteindre les hautes résolutions dans des fréquences de rafraîchissement plus qu'acceptable (cf.tableau). Le Savage 4 contrairement à son prédécesseur est capable gérer plus de 8 Mo de SDRAM, ce dernier est également capable de décoder le Mpeg 2 de façon semi-matérielle grâce à l'aide du "Motion compensation" ceci permet de regarder des films DVD avec un processeur peu puissant comme un Pentium II 233 Mhz.
Le Savage 4 gomme la plupart des défauts du premier Savage, les Drivers sont stables avec la plupart des jeux, au niveau technique le Savage 4 est largement plus alléchant que son prédécesseur, il possède enfin deux unités de textures afin de supporter le Multitexturing qui permet d'appliquer deux textures en une passe mais il supporte également toutes les autres fonctions 3D à la mode incluses dans Direct X6 : Bump mapping ; Trilinear Filtering (en une passe) ; Couleurs 32 Bits et bien sur le fameux S3TC qui permet utiliser des textures d'une taille gigantesque tout en conservant des performances largement acceptables mais nous reviendrons sur le sujet plus tard.
Le Savage 4 est équipé d'un Z-Buffer 24 Bits qui permet un placement des polygones dans les scènes 3D précis, le nouveau chip de chez S3 est également équipé tout comme les TNT 2 d'un Stencil Buffer 8 Bits, qui permet de calculer des ombres volumétriques sans perte de performance. Enfin, rappelons qu'il existe deux versions du Savage 4 (Classique et Pro) ou leurs différences se situe au niveau de la mémoire. Dans le cas de la version classique le chip gère jusqu'a 16 Mo de SDRAM, alors que dans la version Pro il gère jusqu'a 32 Mo de SDRAM. A noter qu'il existe aussi une version appelée: "Savage 4 Pro 143" ou les 32 Mo de SDRAM sont cadencés à 143 Mhz et le chip à 125 Mhz contre 110 Mhz pour la version Pro et classique.

Présentation de la carte

Pour pouvoir évaluer les performances du Savage 4, Creative Labs a eu la gentillesse de nous prêter leur carte 3D Blaster Savage 4. Cette carte est basée sur un Savage 4 Pro (surmonté d'un petit radiateur) fonctionnant à 110 Mhz et de 32 Mo de SDRAM 8 ns cadencés à 125 Mhz. La carte est accompagnée dans sa boite du jeu Expandable en version complète un jeu qui exploite les dernières inovations technologiques supportées par le Savage 4. Sur le CD de Drivers on trouve également les d'utilitaires suivants :
- Creative Blaster Control :
C'est le classique panneau de réglage des cartes vidéo Creative Labs. On note cependant une petite innovation dans l'onglet "Propriété avancée", il est possible de régler la vitesse de la Ram (jusqu'a 143 Mhz) et du chip (jusqu'a 125 Mhz).
- Sonnetech Colorific/3Deep :
Cet utilitaire permet de calibrer les couleurs présentent à l'écran et les couleurs de votre imprimante de façon optimale.
- Creative SoftMpeg :
C'est le très bon lecteur de film Mpeg/Mpeg 2 et par conséquent de DVD, il possède des réglages simples et une bonne ergonomie.

L'installation de la carte qui se connecte dans un port AGP 2X classique c'est faite sans problème.

Le S3TC

Nous en parlions au début du test, le S3TC (S3 Technologie Compression) est le principal atout du Savage 4 par rapport à ses concurrents. Le S3TC est tout simplement un procédé hardware complexe supporté par Direct X6 qui permet de compresser des textures et donc de réduire leur taille jusqu'a 1/6 de leur taille d'origine avec une quasi-absence de dégradation ! Par conséquent ce procédé permet d'utiliser des textures de taille gigantesque puisque la bande passante du port AGP passe de 800 Mo à 4.8 Go. L'usage de textures de grandes textures permet alors de rendre avec réalisme grâce à une qualité graphique encore jamais atteinte! Malheureusement à l'heure actuelle aucun jeu n'utilise le S3TC de manière "complète", seul un niveau spécial mis au point par S3 pour Unreal utilise le S3TC. Le résultat est plus qu'impréssionnant, il suffit de regarder les photos pour s'en rendre compte. Cependant plusieurs jeux utilisant le S3TC on été annoncés dernièrement, c'est le cas pour Quake 3 et pour Unreal Tournament. Attention cependant le S3TC consomme beaucoup de mémoire et il faudra mieux posséder 128 Mo de Ram pour vraiment en profiter dans le futur. A noter que ATI et N'Vidia ont annoncés qu'ils allaient intégrer cette nouvelle technologie dans leurs futures cartes, voilà quelque chose qui va pousser les créateurs de jeux à utiliser le S3TC, puisqu'en plus d'être impressionnant et performant il sera répandu.

NB: L'option S3TC disponible dans Expendable (livré dans le Pack Creative Labs 3D Blaster Savage 4) ne change en rien la qualité graphique du jeu, comme je le disais ci-dessus, il n'y a donc encore aucun jeu qui tire profit du S3TC.

Voici deux photos :Celle de gauche n'utilise pas le S3TC alors que celle de droite l'utilise. On voit très bien la différence: grâce au grosse texture et donc au S3TC les images sont bien plus détaillées.

Overclocking

Pour trouver la fréquence maximum que peut atteindre le chip et la mémoire, j'ai augmenté par tranche de 5 Mhz respectivement la memoire et le chip à l'aide du très connu utilitaire Powerstrip. J'ai ensuite jouer pendant 5 minutes à Expendable. Apparemment il n'est pas possible de dépasser la fréquence de 135 Mhz aussi bien au niveau du chip qu'au niveau de la mémoire, au dela de cette fréquence, le jeu se bloque au bout de 1 ou 2 minutes. Pour savoir ce qu'apporte cette augmentation de fréquence se référer au tableau des benchs ci-dessous.

Les Benchs

Pour évaluer les performances du Savage 4 Pro nous avons utilisés plusieurs jeux: Incoming (Direct 3D); Quake 2 (OpenGl) ainsi que l'utilitaire de bench 3D par excellence j'ai nommé "3D Mark Max 99" et ce dans différentes résolutions, en mode 16 et 32 bits. Nous avons comparés ces résultats à une classique TNT qui reste une bonne carte de milieu de gamme et à une TNT 2 qui elle représente le début du haut gamme à l'heure actuelle. Pour mesurer la dépendance processeur du Savage 4 Pro nous avons effectués ces différents benchs à la fois sur un Pentium II 233 (3.5*66) et sur un Pentium II 350 (3.5*100).



Configuration de test: Abit BX6 - 64 Mo RAM - Sound Blaster PCI 64 - Disque Dur Seagate UDMA - Driver TNT : Detonnator V1.88 - Driver 3D Blaster Savage 4 : 25/05/99- Vsynch desactivé

Pentium II 233

Pentium II 350

(X)= Non réalisé

Commentaires

Comme nous pouvons le voir, en règle générale le Savage 4 n'est pas loin du TNT dans les résolutions inférieur au 1024*768, à cette resolution ou au delà il se fait larguer. Exception faite des modes 32 bits ou le Savage 4 talonne le TNT. Par contre le TNT 2 met K.O le Savage 4 dans la plupart des cas, aussi bien en 16 ou 32 Bits. On peut donc dire que le Savage possède des performances proche d'une TNT. L'overclocking du chip et de la mémoire à 135 Mhz apporte malheureusement que bien peu de performance en plus.

Conclusion

Le Savage 4 a pour avantage par rapport au TNT d'être plus polyvalent (grâce à décompression Mpeg 2 semi-matérielle) cependant ses performances sont légèrement inférieures à ce dernier qui commence à se faire vieux face à son petit frère le TNT 2.
De plus le principal avantage du Savage 4 par rapport à ses concurrents, le S3TC, ne sera vraiment exploité qu'a partir de l'année prochaine. En clair le Savage 4 est un chip aux performances trop moyennes pour être conseillé, il arrive bien trop tard sur le marché, le Savage 4 aurait du arriver à la place du grand frère Savage, là il aurait eu un grand succès.

Quant à la carte 3D Blaster Savage 4 elle me semble un peu cher, 990 francs pour une carte aux performances moyennes ca ne donne pas trop envie d'acheter, à ce prix la il faut mieux investir dans une TNT 2 certe un peu plus cher mais aux performances largement au-dessus ou bien encore dans une ATI 128 si on s'intéresse aux DVD / Mpeg 2.
Néanmoins sur de petites configurations (du PII 233 au PII 300 :) ) la carte s'en sort mieux que n'importe quel chip excepté le Rage 128 avec sa décompression MPEG 2 intégrée. Investir dans une carte à base de TNT2 ne devant se faire qu'à partir d'au moins un PII 350. En dessous la Creative vous offrira pratiquement le même niveau de performances mais avec le S3TC en plus.