X-Box au GDC 2000

X comme mystère, X comme inconnu, X comme Direct X et X comme X-Box. Décidément Microsoft cultive le X à toutes les sauces, mais pour une fois, Bill GATES lève le voile du secret. Au Game Developpers Conference 2000 de San Jose, Bill Gates a dévoilé au monde entier le nouveau produit de Microsoft, lequel risque de singulièrement modifier l'attitude du géant américain dans le domaine de l'entertainement Jeux Vidéo.

Comme vous vous en doutez, l'annonce officielle de la X-Box est l'évènement majeur du GDC 2000 qui s'est déroulé à San Jose. La console X-Box est l'un des produits domestiques les plus attendus de toute l'industrie informatique avec la Playstation 2.
Sa conception a regroupé dans un consortium industriel, les plus puissantes entreprises de l'industrie informatique, telles que Microsoft, Intel, et Nvidia (tous leaders dans leur secteur d'activité) qui représentent plus de 6000 milliards de francs à eux trois.
La X-Box fut présentée lors d'un show a l'occasion duquel Microsoft a lancé sa grosse machine communication et marketing.

Présentation de DirectX 8

Pour vous donner une petite idée, Bill Gates a commencé par discuter du marché du jeu vidéo en général, ensuite il a enchaîné par le nouveau DirectX 8. DirectX 8 bénéficiera de nouvelles implémentations comme DirectPlay, voice-over-net(avec la technologie de Battlefield Communicator) et DirectMusic pour générer des musiques relatives à l'action du jeu.

Après cette petite introduction, Bill Gates, a fait appel à des intervenants extérieurs via vidéo ou sur le show directement. Le public du show, composé essentiellement de professionnels de la conception du jeu vidéo, a eu droit à une magistrale démonstration de Black & White en Direct 3D par Peter Molyneux (en vidéo). Juste après, Bill Gates a montré une vidéo de Freelancer, puis a demandé à Chris Robert (Mr. Wing Commander) de venir présenter son jeu, en y jouant lui même.

LA X-BÊTE!

Pour finir, le fondateur de Microsoft a commencé à présenter la console X-Box, en avertissant que le prototype utilisé ne réprésentait que 10% des capacités de la console finale prévue en Automne 2001 (sortie mondiale? il faut croire). Il faut savoir que le processeur graphique qui tournait était le NV15 (le définitif qui tournera sur la X-Box sera le NV25 à 300 Mhz soit 3 générations après le chipset GeForce256) de chez Nvidia. La X-Box ne sera pas compatible avec les jeux PC comme on aurait pu le supposer pendant un moment.

D'ailleurs le nom de X-Box n'est pas définitif, mais pourrait le devenir à défaut d'autre nom.

Les caractéristiques de la X-Box sont:

• CPU X86 principal Intel Pentium III à 600 Mhz(voire plus!?) avec instruction SIMD.
  
• 64 mo de Ram unifiée (dynamiquement répartissable entre la Ram classique et la vidéo).
  
• 6,4 Go par seconde de bande passante.
  
• 1 Trillion d'opérations par seconde (1 000 000 000 000 ça fait beaucoup de zéro non ?)
  
• Fill Rate de 4.8 Gigapixels anti-aliasés par seconde pour le processeur graphique NV25 de chez Nvidia.
  
• 300 Millions de triangles par seconde (en puissance brute).
  
• 150 Millions de triangles par seconde avec les effets Transform & Lighting.
  
• Compression des Textures ratio 1: 8 (DXTC).
  
• Full Scene Anti Aliasing (comme sur 5).
  
• Un processeur son 3D avec gestion du signal Dolby AC3 Digital et en 64 canaux.
  
• Une sortie AV propriétaire permettant d'utiliser au mieux les résolutions (jusqu'à 1920 x 1080) des HDTV (téléviseurs numériques haute-définition).
  
• Un Ramdac évolué capable de reconnaître et adapter le signal PAL ou NTSC selon les besoins.
  
• Un lecteur DVD 4X pour lire les jeux et les films DVD-vidéo.
  
• Un disque Dur de 8 Go.
  
• Une carte mémoire de 8 Mo.
  
• 4 ports périphériques de jeux (manettes, souris?, clavier?). Kevin Bacchus (chef de projet de Direct X) nous a promis des surprises à concernant les périphériques.
  
• 1 port USB.
  
• Port Ethernet 10-100 Mbps
  
• Système d'exploitation dérivé de Windows 2000, avec le kernel NT5-2000.
  
• Support des API DirectX 8 et de la programmation sous Win32.

Bill Gates a ensuite fait un petit résumé des capacités de la console en l'illustrant avec des effets graphiques en live, comme le Motion Blur par exemple. Le Motion Blur mis en exergue lors d'une démo complètement hallucinante (image en provenance d'IGN), celle des balles de ping-pong et des pièges de souris: Une grande pièce remplie de balles de ping-pong (deux bonnes centaines de balles avec le logo X sur chacune d'entre elles) posées sur des tapettes à souris géantes.

A ce moment Seamus Blackley, le directeur du projet X-Box déclenche en direct l'un des pièges à souris. Par une réaction en chaîne toutes les tapettes à souris se mettent à claquer les unes derrière les autres et les balles de ping-pong rebondissent partout dans la pièce. Cette démonstration permettait de montrer les capacités 3D et de calculs du processeur graphique Nvidia de la X-Box.

Il a ensuite rappelé que théoriquement la X-Box présente des capacités nettement supérieures (2 à 3 fois plus)aux consoles nouvelle génération déjà sorties (Dreamcast, Playstation2)ou en cours de développement(Dolphin).

Autre point important:l'accès Internet via la prise éthernet 10-100 Mbps avec des fournisseurs d'accès comme Broadband en réseau haut débit, permettra aux joueurs de télécharger démos et patches pour les jeux sortis ou à venir.

Toutefois Bill Gates et Donald Coyner, ont précisé que l'accès Internet est pour l'instant uniquement prévu pour les jeux online. D'après les enquêtes menées, les gens ne veulent pas de kit de navigation, ils veulent une console pour jouer et pour jouer online. Par contre d'après Kevin Bachus, si la demande se fait sentir, la production d'un kit de navigation est possible dans un délai d'un mois.
D'autre part, le port USB laisse une certaine autonomie dans les périphériques d'extensions possibles.

Maintenant, parlons du disque dur. Nous ne savons pas encore si le disque dur, sera un haut de gamme ou pas, (7200 tours ? 10 000 tours ?), et par qui, il sera fabriqué. La question est d'importance car il faut pouvoir produire avec des marges très faibles pour pouvoir fournir les composants d'une console. Mais l'ajout d'un disque dur dans une console devrait être une petite révolution. D'autre part, le disque dur est prévu pour décharger les accès sur le DVD, comme les bruitages, certaines vidéo, ou les musiques afin de gagner en rapidité d'accès. Les possibilités qu'offre le disque dur sont similaires à celles offertes sur PC. Cependant, Kevin Bachus a précisé que le démarrage de la X-Box est similaire à celui d'une console, et non à celui d'un PC.Pour finir, il y a eu les tech demos dont celle avec le robot et le pilote (très impressionnante, mais précalculée).

Réactions: Sega

Chez Sega, on reste courtois à l'évidence, et le responsable de chez Sega US ne semblait pas faire preuve de défaitisme malgré la sortie de la Playstation2 et l'annonce de la X-Box. Il a même dit, "c'est bon il s'agit d'un produit qu'ils mettront 2 ans à finaliser et à sortir".
Actuellement, pour donner l'ambiance chez Sega, on peut considérer que Microsoft est à Sega ce que Brutus est à César.
Donc forcément, chez Sega, on ne disait pas grand chose sur la console. En plus, le responsable de SEGA US faisait un peu la moue, mais restait confiant. Je cite "Il est vrai que c'est la première fois qu'une entreprise aussi importante entre sur le marché des consoles de jeux, toutefois Microsoft ne bénéficient pas d'expérience dans ce domaine, et ce marché possède ses propres règles. Par exemple il ne peut pas acquérir par de l'argent, ce que Sega possède, c'est à dire les réseaux de distributions, le contenu des jeux etc.."

Réactions: Sony

Les réactions chez Sony étaient toutes aussi amusantes. Par exemple dès que la conférence fut finie on entendait des "ouf", ou "c'est bon on a gagné!" de soulagement, de la part des envoyés de chez Sony Computer Entertainement. Leur réaction fut de dire qu'à l'écoute du discours de Bill GATES, la X-Box n'est pas le produit si révolutionnaire annoncé. Dixit "D'autre part à entendre Bill Gates, on dirait que le marché du jeu vidéo est excitant et lucratif" (justifiant l'éruption de Microsoft dans le marché du Jeux Vidéo console). "Cependant en tant que leader mondial sur le marché des jeux vidéo, nous nous devons d'accueillir la concurrence comme étant un moteur de compétitivité."
Mais en gros, Sony Computer Entertainement voit d'un très mauvais oeil que la plus grosse société du monde s'implante sur le marché qui représente plus de 60% de l'activité de Sony Corp.

Réactions: Les développeurs PC

La quasi totalité des développeurs PC présents dans la salle étaient très enthousiastes à propos de la X-Box. Les principales raisons étant l'apport technologique fourni par la X-Box, l'utilisation d'une API très répandue et appréciée comme Direct X pour programmer sur la console. Il y a également le fait que le système d'exploitation et les caractéristiques de la machine vont rester figés pendant au moins 4 ans à dater de la sortie. D'ailleurs preuve du support des éditeurs de jeux PC auprès de la X-Box, quasiment tous les éditeurs de jeux sur PC ont décidé de développer sur X-Box, grâce à la facilité de portage entre le PC et la X-Box.

la liste des éditeurs PC développant sur X-Box:

Acclaim, Sierra, Infogrames, Midway, Activision, Take 2, Hasbro, Eidos, EA, Ubisoft, Bungie, , THQ, Fox, Titus Lionhead et Microsoft Games.
D'ailleurs, nous savons que Activision est entrain déjà de développer Tony Hawk Pro Skater 2 sur X-Box, Epic Megagames eux travailleraient sur Unreal Tournament (conversion déjà à 85% finie).

Réactions: Les développeurs consoles

Sur le coup, les développeurs consoles, voyaient vraiment dans une réaction immédiate, un dédain profond pour la console de Microsoft. Par contre, une liste très complète d'éditeurs Japonais tendrait à prouver qu'ils sont tout de même confiant dans le succès de cette plate-forme et comptent développer dessus. Mais en gros ils préfèreraient que le marché des consoles de jeux vidéo reste Japonais (au niveau des constructeurs).

Parmi les développeurs sur console il y a Capcom, Hudson, Konami, Koei, Enix et Namco qui vont développer des titres sur X-Box. Mais d'après certaines personnes, Squaresoft est également tenté de développer sur X-Box.
Konami prépare déjà Metal Gear Solid Remix sur X-Box (peut être une chance de l'apercevoir à l'E3) mais ce c'est un peu logique vu qu'il est lié à Microsoft par un contrat de portage de titres réciproques.

La Stratégie de Microsoft

Microsoft ne s'est jamais lancé dans une telle aventure auparavant. Par contre on sait que Microsoft est une entreprise qui sait gagner des duels difficiles, et qu'ils sont capables d'investir des capitaux colossaux pour pouvoir parvenir au succès.
Microsoft afin de rentabiliser la X-Box devra vendre environ 10 millions de consoles.
Pour y parvenir, il faudra des jeux qui soient aussi vendeurs que chez la concurrence nippone (Sony, Nintendo, Sega).
Mais on connait la sagacité de Microsoft, les moyens qu'ils vont mettre en oeuvre, on peut penser que Microsoft ne fera pas la même erreur que Electronic Arts avec la 3DO.

Microsoft compte investir environ 4 Milliards de $ sur 5 ans d'après des analystes financiers, pour pérenniser la X-Box. D'autre part le budget pour le lancement en automne 2001 de la console, sera très nettement supérieur à celui du lancement de Windows 95 (pourtant déjà très gros). On parle déjà de plus de 300 Millions de $. Bref l'avenir nous confirmera ou nous infirmera ces chiffres.

L'autre variable d'importance est le prix de la console et des jeux. Pour les jeux, Microsoft a annoncé que ceux ci seront compétitifs, et que le prix de la console également. Des analystes financiers estiment le prix de la console à moins de 300 $ (ou Euros, soit moins de 2000 Francs). Les jeux devront tourner autour de 40$ pièce, ( en gros en France ça donnerait 300-350 Francs) mais les prix pourront être plus bas, si le marché est assez vaste pour.
De toute façon Microsoft utilisera le système de licence pour les développements sur son support. C'est la coutume sur console et tout le monde, procède ainsi(Sega, Nintendo, Sony).

Microsoft en tout cas prépare sa structure "Entertainement" au niveau de son groupe.
La branche Microsoft Games, vient de se restructurer avec la fusion entre développeurs consoles et PC en interne. Le vice président de la branche informatique domestique Robie Bach vient d'arriver à la tête de Microsoft Games. Donc on se doute bien que Microsoft ne rigole plus du tout.
Bill Gate a dit lors de la présentation qu'il voulait que Microsoft Games deviennent aussi important chez Microsoft Corp. que Sony Computer Entertainement l'est chez Sony Corp.

Bill Gates, a cependant spécifié, qu'il ne veut pas que les développeurs sortent des jeux sur X-Box histoire de remplir une étagère de jeux. Le but est de développer des jeux novateurs, créatifs, et qui plaisent au public auquel s'adresse la X-Box. Donc Microsoft Games sortira 30% de la production des jeux et les 70% restant seront du ressort des éditeurs et des développeurs de jeux partenaires.

Conclusion

Sur ce qu'on a pu apprendre, la X-Box est un regroupement de tous les avantages du PC mais sans les inconvénients. Elle se caractérise bien comme une console au niveau du joueur, mais au niveau du développement elle est très proche du PC, et donc plus facile à programmer. Or c'est sur ce point que Microsoft compte séduire le public des développeurs.

En effet, plus un produit est facile à développer, plus le studio de développement gagne du temps qui pourra être consacré à améliorer le jeu. Une autre conséquence, c'est qu'avec des délais de développements courts, les studios mettent moins d'investissements en hommes, en temps et en argent pour créer des jeux. On pourra assister à l'apparition sur X-Box de petits studios, et structures qui n'avait pas les moyens de se développer sur Playstation2, Dreamcast et Nintendo Dolphin.

En effet un kit de Développement console sur Playstation 2 coûte a peu près 160 000 F hors taxe, sans oublier le fait que le kit de programmation est très difficile à utiliser. Il faut généralement programmer en assembleur (langage proche de la machine).

Sur ce point Microsoft bénéficie des SDK de Direct X très répandus permettant d'effectuer une bonne partie de la programmation, et ils livreront également des kits de développement pour la X-Box cet été.

Bill Gates a clairement joué la fibre de la créativité à la place de celle de la programmation ce qui n'est pas plus mal dans un marché ou la création tend à s'effacer parfois, au bénéfice de la programmation.

A cet effet, Bill Gates a demandé à sa branche Microsoft Research de mener des études sur les attentes du public dans un produit de salon hi-tech. Microsoft s'est également basé sur son expérience du jeu Online, et des jeux développés par sa branche Microsoft Games.
Microsoft a procédé à la rédaction d'un cahier des charges énorme, en recueillant les demandes et le feedback, provenant des développeurs de jeux. C'est à dire ce qu'ils aimeraient trouver dans une consoles, quelle API utiliser, les types de supports à gérer... (la liste n'est pas exhaustive.)
Le but étant de proposer sur X-Box tout ce que demande les développeurs pour créer des jeux sur une console. Tout en proposant un support très puissant permettant de laisser libre cours à la créativité.

Dernier avantage pour la X-Box: Ses caractéristiques hors du commun, qui sembleraient la propulser comme la machine la plus puissante à venir. Les constructeurs Japonais vont devoir mettre les bouchées doubles pour rester dans la course.