Depuis le temps que l’on vous parle des nouvelles cartes 3DFx équipées du chip VSA-100 il était peut être temps de vous décrire ce produit dans la pratique, surtout que notre preview date déjà de deux mois.
La Voodoo 5 5500 AGP est le premier modèle de la gamme disponible. La carte est équipée de deux chips VSA-100 cadencés à 166MHz et fonctionnant dans le mode cher à 3DFx, le SLI. Chaque chip se voit allouer 32 Mo de mémoire SDRam également cadencés à 166MHz pour une bande passante mémoire de 5,3Go/s.
Le procédé de fabrication n’a rien de révolutionnaire : une finesse de gravure du chip de 0,25 micron alors que la concurrence à adopter le 0,18 micron et l’emploi de la mémoire SDRam au lieu de la mémoire Double Data Rate. Cette particularité est probablement dûe au fait que la carte était annoncée pour Noël dernier et arrive finalement avec 6 mois de retard sur le marché. Ces 6 mois de retard ont pour cause le perfectionnisme et le souci de sortir un produit entièrement fonctionnel et conforme aux spécificités annoncées, qualités qui ont fait la réputation de 3DFx depuis des années.
Les nouveautés apportées au VSA-100 par 3DFx sont principalement la gestion du mode 32-bit, des textures en 2048x2048 et surtout l’ajout du T-Buffer. Le T-Buffer est un ensemble d’effets permettant d’améliorer la qualité visuelle des scènes 3D (aujourd’hui les jeux, et peut être demain les applications 3D professionnelles). Ces effets sont : le Full-SCene Anti-Aliasing, le Motion Blur, le Depth-of-Field programmable, le Soft Shadows et le Reflectance Blur.
Tandis que le le Motion Blur, le Depth-of-Field, le Soft Shadows et le Reflectance Blur nécessitent une adaptation du programme (un simple patch suffit), le Full Scenne Anti-Aliasing présente l’intérêt d’être compatible avec toutes les applications Direct3D, Glide et OpenGL.
La Carte
A la sortie de la boite on est tout de suite surpris par sa longueur et les possesseurs de petits boîtiers auront déjà une inquiétude. Cependant inquiétude injustifiée car elle se monte sans problème dans les boîtiers minitour et nécessiteront au pire, le changement d’emplacement du disque dur ou lecteur de CD / DVD.
L’alimentation se fait directement sur le transformateur de votre boîtier en branchant un câble fourni permettant de dédoubler un connecteur d’alimentation (celui du disque dur par exemple). Ce procédé, s’il surprend à première vue, permet d’éviter de rencontrer des problèmes avec certains modèles de Cartes mères dont les fabricants n’ont pas cru bon de respecter la norme définie du port AGP.
Si vous pensiez brancher votre PC à votre téléviseur, il vous faudra acquérir carte TV ou de décompression MPEG2, car la Voodoo 5 5500 ne possède qu’une sortie VGA. Un manque bien regrettable pour la plupart des fans de DVD en plus de l’absence de toutes fonctions de décompression MPEG2.Une fois la carte installée, nous passons à l’étape de l’installation des Drivers.
De ce coté là, 3DFx est un exemple et beaucoup de constructeurs devraient s’en inspirer.
L’installation des pilotes et 3DFx Tools est automatique et après un redémarrage vous pourrez accéder au paramétrage de votre carte par une icône dans le systray ou par votre panneau de propriétés d’affichage (ou propriété DE affichage si l’on se réfère à Windows).
- L’onglet 3DFx info vous permet de tout savoir sur la version de votre matériel ainsi que sur la version des drivers par un système d’arborescence.
- L’onglet 3DFx color comprend les réglages de contraste, luminosité et de gamma. Il vous est possible de paramétrer les modes 2D (bureau), Direct3D et Glide/OpenGL indépendamment et de sauvegarder vos réglages.
- L’onglet 3DFx Advanced Features nous donne la possibilité de procéder à des réglages avancés des modes d’accélération 3D afin d’obtenir le meilleur rapport performance/qualité visuelle possible. Ces réglages nécessitent plusieurs essais préalables afin de maîtriser les différents paramètres et s’avèrent très utile.
- L’onglet 3DFx Anti-Aliasing est certainement celui qui est le plus utilisé. Il permet de basculer dans différents mode que ce soit pour le Direct 3D ou le Glide / OpenGL : un seul chip (inutile à mon avis), fastest performance (sans FSAA), 2 sample Anti-Aliasing et 4 sample Anti-Aliasing.
Si vous vous posez une question sur l'une des fonctions présente dans les drivers il vous suffira simplement de cliquer sur "AIDE" pour avoir la description complète. Un plus indéniable qui permettra à tout un chacun de pouvoir jouer avec les réglages.De tous les effets du T-Buffer c'est certainement le Full Scene Anti-Aliasing qui révèle l'intérêt de posséder une telle carte, les autres effets n'étant pour l'instant pas gérer par les jeux.
Le Full Scene Anti-Aliasing permet d’atténuer l’effet d’escalier présent sur les lignes courbes ou les diagonales. Pour produire cet effet spectaculaire, 3DFx a employé la méthode du multisampling qui consiste en la superposition de plusieurs images légèrement décalées (au pixel prés). 2 images pour le FSAA 2X et 4 pour le FSAA 4X. Le principal inconvénient est que la carte graphique doit à chaque fois calculer 2 ou 4 fois la même chose et donc les performances s’en ressentent.
Cette méthode ne doit pas être confondue avec celle utilisée par NVIDIA qui consiste en une image 2 fois plus grande en hauteur et en largeur et de l’adapter à l’affichage réel sur le moniteur, mais cette technique possède le même inconvénient quand à la baisse de performances et n’est pas encore pleinement maîtrisée par NVIDIA en Direct3D
C’est donc dans les résolutions allant de 640x480 à 1024x768 que le FSAA prend tout son intérêt car il permet d’obtenir une qualité d’image égale aux résolutions supérieures tout en gardant une vitesse d’affichage convenable. Ainsi les possesseurs de moniteurs 15 ou 17 pouces auront la même finesse que sur un moniteur de taille supérieure pouvant monter dans les très hautes résolutions et il n’est pas rare dans certains jeux d’avoir avec le FSAA 4X en 1024x768 une image plus belle et aussi fluide qu’en 1600x1200 sans le FSAA notamment avec Motocross Madness 2.
Les screenshots suivants pris en 800x600 avec le FSAA désactivé puis en mode 2X et 4X sont certainement beaucoup plus parlantes (cliquez sur les images pour les voir en taille réelle).
Combat Flight Simulator
Motocross Madness 2
Midtown Madness
Les performances d’une carte sont le point que j’aime le moins aborder et ceci pour plusieurs raisons. La première étant que certains fabricants connaissent les benchmarks utilisés par la presse et ont une fâcheuse tendance à optimiser leurs Drivers pour ces benchmarks.
La seconde raison est que la course au framerate qui a débuté il y a quelques temps commence à perdre de son importance chez les constructeurs de chips graphiques au profit de la qualité visuelle. C’est ainsi que l’on a vu apparaître des effets tels que le T&L chez NVIDIA et S3, l’Environment Bump Mapping chez Matrox, le S3TC chez S3 et le T-Buffer chez 3DFx.
Il faut préciser qu’à partir d’un certain seuil, la différence de frame rate ne se voit plus à l’œil nu et ne joue donc pas sur la fluidité mais dans la précision notamment dans les jeux nécessitant de la rapidité comme les Quake Like ou Unreal Tournament par exemple.
Configuration de test :
Carte mère ABIT VT6X4
Processeurs Intel Pentium III 550MHz et 733MHz
256Mo de SDRam PC133
Disque dur Maxtor UDMA 66 7200 trs/mn
Tous les tests ont été effectués en mode 32 Bits (qui joue en 16 bits avec des Cartes Graphiques à plus de 2000 Francs?)
3D Mark 2000
En performance pure et compte tenu de la technologie employée, la Voodoo 5 5500 n'a pas à rougir de la comparaison avec la GeForce 2GTS jusqu'à la résolution de 1280x1024. En 1600x1200, par contre, les performances s'effondrent à cause de l'emploi de mémoire SDRam.
-En utilisant le FSAA en mode 2X, les pertes sont infimes en 640x480 et en 800x600. En 1024x768 pour garder une bonne fluidité il faudra sacrifier certains niveaux de détails.
-Le FSAA 4X s'il est magnifique pour l'oeil accuse une perte de performances d'environ 25 à 40% en 640x480 et de 50 à 60% en 800x600.
On remarquera que quelque soit le CPU utilisé, les performances sont quasi identiques en mode FSAA 4X, la limite de la bande passante mémoire étant la cause.
Malgré tout, ces résultats ne peuvent être réellement représentatifs des performances du FSAA, car les pertes en terme de vitesse ne sont pas les mêmes suivant les jeux employés et surtout certains jeux se suffisent de l'emploi du mode 2X car on ne constate que peu de différences visuelles avec le mode 4X.
Enfin, on peut remarquer que le FSAA 4X en 1280x1024 est automatiquement basculé en mode 2X et qu'en 1600x1200 celui-ci est désactivé.
Quake III
La différence en performance pure entre la Voodoo 5 5500 et la GeForce 2 GTS s'accentue ici notamment à cause de la gestion automatique du T&L en mode OpenGL.
Le nombre de d'images par seconde dans un Quake Like est trés importante pour une parfaite jouabilité, ce qui condamne automatiquement l'emploi du FSAA si ce n'est en le mode 2X en 640x480.
Le FSAA n'est donc pas destiné à l'OpenGL, bibliothèque graphique utilisée pratiquement par les jeux du type Quake Like mais il faut tout de même savoir qu'à l'heure actuelle plus de 90% des jeux utilisent le mode Direct3D de Microsoft.
Overclocking
Lors de l’annonce de son produit, 3DFx n’était pas fixé sur la fréquence qu’allait adopter le chip VSA-100 et la mémoire sur la Voodoo 5 5500 et nous avait donné une marge allant de 166 à 183MHz. C’est donc le 166MHz qui a été choisi mais cette indécision lors de l’annonce du produit quand à la cadence du chip et de la mémoire nous laisse espérer une bonne capacité à l’overclocking.
C’est ainsi que sur les 3 modèles que j’ai pu tester, le 183MHz s’est révélé stable, le modèle utilisé pour les tests réussissant même à grimper jusqu'à 188MHz.
Ainsi cette montée de fréquence nous permet de faire monter le Fillrate théorique de 667 millions de Texels / seconde à 732 millions de Texels / seconde (183MHz x 2 Rendering Pipelines x 2chips VSA-100). Ceci place la carte à peu prés au même niveau qu’une GeForce 2 MX (700 millions de Texels / seconde) et nettement en dessous d’une GeForce 2 GTS (1600 millions de Texels / seconde).
Le gain observé reste minime toutefois, mais il est important de préciser que le gain le plus important est celui du mode FSAA 4X qui bénéficie essentiellement de la montée en fréquence de la mémoire, ce qui révèle donc la principale utilité de l'overclocking d'une telle carte car les quelques FPS gagnées peuvent tout changer dans la fluidité d'un jeu.
NDLR : la fonction d'overclocking n'est pas activée par défaut avec les pilotes 3DFx. Cependant un petit programme (bien caché sur le site du constructeur) permet d'activer cette fonction. Powerstrip permet également la gestion des fréquences du chip et de la mémoire de la Voodoo 5 5500.
Conclusion
Quels avantages présentent la Voodoo 5 5500 ?
Une question difficile car aucun test écrit ne peut refléter ce que l’on ressent à l’usage.
- Premier point : 3DFx nous a gratifié d’une carte très bien finie et d’une excellente stabilité, ainsi je n’ai observé aucun plantage sur la cinquantaine de jeux que j’ai essayés, des jeux allant de Pod jusqu’à Vampire : la mascarade. Je ne peux malheureusement pas en dire de même de mon expérience GeForce 2 GTS où sur les mêmes cinquante jeux, quinze ont refusé tout simplement de démarrer. Et ce point me paraît important lorsque l’on vend ses produits en supermarché à monsieur tout le monde qui n’est pas forcément un power user achetant les tout derniers jeux mais quelqu’un achetant également des jeux dans les versions budget (il n’y a pas que Quake dans la vie).
- Deuxième point : le Full Scene Anti-Aliasing apporte beaucoup à un jeu et il ravira les amateurs de simulations automobiles ou aériennes et surtout il permet de donner une nouvelle jeunesse aux anciens jeux, je pense notamment à Combat Flight Simulator qui passionne encore des centaines de milliers de joueurs à travers le monde et qui se trouve complètement changé. Et que dire des jeux accélérés 3D avec des résolutions ne pouvant monter au dessus de 1024x768 voir moins comme Starlancer ou les jeux online (Everquest). Et dans le cas ou NVIDIA ne maîtrise pas encore le FSAA en mode Direct3D, la Voodoo 5 5500 reste la reine incontestée dans ce domaine.
Bref, la Voodoo5 5500 ravira certainement les amateurs de simulation, de jeux d’arcade ou d’aventure grâce à son excellente stabilité et au FSAA mais ne conviendra aucunement aux fans de Quake 3 ou Unreal Tournament qui ont besoin d’excellentes performances.
Reste qu’à un prix d’environ 2000 Francs (prix le moins cher constaté : 2090 Francs) la carte risque de souffrir de la comparaison avec une GeForce DDR ou une GeForce 2 MX qui sont à des prix équivalents ou inférieurs.
Mais il faut avouer que le sacrifice en vaut la chandelle et se trouve récompensé.
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