MSI Pro266 Master

Toujours très réactif aux nouvelles technologies, MSI est aujourd'hui l'un des premiers à sortir une carte mère architecturée autour du VIA Apollo Pro266. Ce chipset pour Celeron et Pentium III FC-PGA offre comme principale particularité le support de la mémoire DDR.

Présentation générale

Pas de révolution à signaler dans la conception de la carte. Bien sûr au premier regard la présence de 5 connecteurs DIMM a de quoi surprendre mais en dehors de ça, il n'y a rien de bien extraordinaire. La MS-6366 est une ATX et se présente comme tout autre modèle de ce format, il n'est donc pas nécessaire de passer des heures sur sa description.

Les 5 connecteurs DIMM sont en fait divisibles en 3 DDR et 2 SDR. Cette solution présente l'avantage de permettre aux usagers de conserver leur SDR en attendant des baisses de prix sur la DDR. Plus bas sur la carte, se trouvent les 4 connecteurs IDE. Ils sont tous compatibles UDMA 33, 66 et 100, mais deux d'entre eux sont gérés par la puce PDC20265R du constructeur Promise. Kesako PDC20265R ? En fait il s'agit tout simplement d'un composant capable de faire du RAID avec des disques au format IDE.

On trouve bien sûr les grands classiques : port clavier (Ps/2), souris (Ps/2), paralèlle et série (2). La carte intégrant un petit chip audio, nous avons aussi droit aux prises correspondantes (Line in/out, Micro et Midi). MSI a opté pour une solution composée d'un port AGP (qui supporte le mode 4X), de 5 PCI et 1 CNR. Il est regrettable que le constructeur n'ai pas préféré nous offrir un sixième connecteur PCI en lieu et place de l'inutile CNR.

Il faut également parler du système de diagnostique par LEDs initié par MSI qui se trouve toujours à côté du port paralèlle. Pour aussi ingénieux qu'il soit (détection rapide et assez précise des pannes), ce système aurait mérité d'être un peu plus visible. Enfin une dernière remarque, pour regretter que MSI ne livre pas en standard les extensions pour rajouter des ports USB. Si la plupart des constructeurs sont dans le même cas, c'est d'autant plus regrettable ici que grace au chipset employé, MSI a pu ajouter deux connecteurs internes supplémentaires, soit un total de 6 ports USB !

Le VIA Apollo Pro266

Les premiers essais avec de la DDR n'ont pas à proprement parlé été très probants. Il ne fait cependant pas de doute que ce type de mémoire remplacera prochainement notre bonne vieille SDR, or pour le moment les possesseurs de Pentium III n'ont aucune solution pour l'exploiter. VIA est le seul constructeur à offrir ce genre de matériel et la concurrence est donc extrêmement faible. Au vue des fonctions supportées par ce chipset, le taïwanais ne s'est pas endormis sur sa table de travail.

Le Northbridge est confié au chip VT8633, dont voici les caractéristiques principales:
- Processeurs Intel sur bus 66, 100 ou 133MHz
- Fonctionne aussi en biprocesseur
- Accepte les mémoires SDR, VCM (Virtual Channel Memory, format peu répandu) et DDR avec des fréquences de 66, 100 ou 133MHz pour un maximum de 2Go
- Lien avec le Southbridge par un bus "V-Link" capable de transférer 266Mo/s

Le Southbridge pour sa part, est le VT8233:
- Support des ports ACR (variante de l´AMR)
- Contrôleur modem et audio AC-97 intégré
- Contrôleur réseau 10/100 Mbits intégré
- Contrôleur USB intégré (jusqu'à 6 Ports)
- Gestion de 2 Canaux Ultra ATA 33/66/100
- Gestion de l'ACPI et des fonctions de monitoring (voltage, température...)

L'Apollo Pro266 semble donc tout ce qu'il y a de plus complet et les solutions concurrentes auront fort à faire pour en proposer autant. Il ne faut cependant pas juger un chipset sur sa seule fiche technique, ce n'est pas ce qui compte lors de l'utilisation...

Remarques d'utilisation

Pour commencer une mise en garde concernant la taille de la carte. Si les 5 connecteurs DIMM offrent une souplesse remarquable, ils élargissent assez nettement la carte qui trouvera difficilement sa place dans les boîtiers mini-tour. Sans être rédhibitoire, la taille de ce modèle (25cm x 30.5cm) est donc à prendre en considération avant l'achat.

Mise à part cela, il n'y a rien de très exhaltant à signaler. La bonne conception générale de la carte a permis un montage sans histoire, en effet le socket est bien isolé du reste des composant et si les condensateurs sont très impressionnants, ils sont suffisament décalés pour ne pas gêner l'installation du ventilateur. De la même manière le connecteur d'alimentation ATX est parfaitement situé.Le seul reproche que l'on puisse faire concerne la position des connecteurs IDE, et en particulier des deux RAID. Il se trouvent complètement en bas de la carte, ce qui, du fait de la longueur des nappes IDE, ne sera pas sans poser des problèmes à certains utilisateurs.


La mise en place de Windows n'a pas non plus été une source de tracas. Le CD fournis est très bien bien fait et l'installation des différents pilotes est exemplaire. Il n'y a pas de bugs particuliers à annoncer et l'ensemble a même fait preuve d'une remarquable stabilité lors des nombreux test.

Performances

Evaluer un système à base de mémoire DDR n'est pas chose aisée. En effet, et comme à chaque changement d'architecture, les moyens de comparaison ne sont pas légion. Théoriquement cette mémoire doit venir à bout d'un des gros problème de nos PC : le décalage entre la fréquence des Processeurs et le reste du système en particulier la mémoire vive. Il faut savoir qu'il n'y a encore pas si longtemps, les 486 étaient cadencés à des fréquences qui le plus souvent était équivalentes à 1, 2 ou 3 fois la vitesse de la mémoire. Aujourd'hui en revanche, il n'est pas rare d'atteindre un coefficiant multplicateur de 8 ou 10.

Sans être trop rébarbatifs j'ai tout de même essayé de varier quelque peu les benchs, histoire de voir un peu différents cas de figure. La plupart des outils utilisés l'ont été afin de démontrer l'impact de la DDR sur le système mais aussi afin de voir si d'autres secteurs ne patissaient pas d'un chipset qui pourrait être de mauvaise qualité...

Voici la configuration utilisée pour les tests:
- MSI Pro266 Master (VIA Apollo Pro266)
- Abit SA6R (Intel i815e)
- Abit KT7A-Raid (VIA KT133A)
- Mémoire DDR 128Mo 2.5ns.
- Mémoire SDR 128Mo
- Intel Pentium III 700MHz
- AMD Duron 700MHz
- GeForce 2 MX Dual Display (pilotes v6.35)
- SonicFury
- Disque dur Seagate 8.4Go Udma66 7200tr/mn.
- Windows Millenium


Pour ce qui est de la gestion du processeur il n'y a pas de mauvaises surprises, les performances sont tout à fait standard. Ces tests ne faisaint pas vraiment appel à la mémoire vive, il n'y avait pas grand chose à espérer de la DDR.


L'interface disque est tout à fait dans les normes. On aurait pu espérer une certaine optimisation des performances avec le nouveau SouthBridge, il n'en est rien. Il faudra donc se contenter de performances identiques à ce qu'offre le i815.


Les accès à la mémoire, évalués grâce à l'utilitaire Sandra 2001 sont plus surprenants. On ne voit aucun bénéfice au passage à la DDR, et cette configuration fait jeu égal avec la plate-forme SDR. La seule explication serait une limitation au niveau même du processeur qui ne saurait tirer partie du gain de bande passante offert par la DDR. Intel a déjà revu sa copie avec le Pentium IV et son architecture spécifique, mais pour le Pentium III, la DDR ne semble pas, à l'heure actuelle, être une solution bien avantageuse...


Histoire de faire un rapide tour d'horizon, Quake 3 nous donne une idée de ce que l'on peut attendre de l'Apollo Pro266 dans les jeux, et ici non plus rien de révolutionnaire. Les performances sont bonnes mais pas meilleures que ce que l'on peut obtenir avec un "simple" i815.

Overclocking

Qui dit nouvelle mémoire, dit aussi nouveaux espoirs pour les overclockers fous que nous rencontrons sur le Web. Ici, elle est en plus associée à un nouveau chipset, ce qui nous fait explorer des territoires totalement inconnus. Comment se comportera cette nouvelle mémoire ? Quelles seront les options offertes ? Comment le système, dans son ensemble, réagira-t-il ?

MSI est sans doute l'un des constructeurs les plus réputés en matière d'overclocking. Ses cartes ont même souvent été des références. Sur la MS-6366, les possibilités sont donc tout à fait surprenantes... Elles sont presque inexistantes ! Alors bien sûr tout se passe au travers du BIOS ce qui évitera donc d'avoir à tripatouiller dans le PC, mais de si faibles fonctionnalités on ne risque de toute façon pas grand chose. On ne peut modifier ni le voltage du processeur, ni celui des entrées/sorties. VIA n'ayant pas trouver la formule pour changer le plomb en or, le coefficiant multiplicateur du processeur est toujours bloqué, mais plus grave, les fréquences de FSB sont très peu nombreuses : 100/33, 105/35, 110/37, 115/38, 118/39, 124/41 et 133/33.

Dans de telles conditions, il n'est pas vraiment surprenant de n'obtenir qu'un overclocking "marginal". Le Pentium III 700 de test n'a pas voulu dépasser les 805MHz (FSB de 115MHz) avec un ventilateur classique, mais je ne pense pas qu'un plus gros modèle pourrait véritablement améliorer les choses, tant le changement de voltage est un élément important.

Conclusion

MSI a fait du bon boulot, et il faut bien reconnaître que, mise à part les fonctions d'overclocking, la carte en elle-même est excellente. Il ne m'est hélas pas possible de la conseiller du fait des performances relativement médiocre de la DDR. Ne vous méprenez, avec un tel système, vous aurez de quoi tenir tête aux possesseurs de i815, mais compte tenu de la dépense effectuée (la DDR est à plus de 1500 francs pour 128Mo), les résultats obtenus laissent vraiment perplexes.

La faute en incombe assurément aux processeurs Intel eux-mêmes qui ne peuvent pas utiliser le bonus de bande-passante offert par la DDR. Il faudra donc attendre un geste de la part du géant de Santa Clara pour que cette DDR se fasse une place au coeur de nos machines.