Ainsi, SiS avec son chipset SiS735 n'a pas rencontré trop de difficultés pour distancer, au niveau des performances, le premier chipset DDR Socket A du géant taiwanais.
Aujourd'hui, plus décidé que jamais, VIA revient sur le devant de la scène avec son KT266A et comme c'est souvent le cas, MSI est le premier fabricant à proposer une carte basée sur le petit dernier de la gamme du célèbre fabricant de chipset. L'occasion pour nous de vérifier ce que vaut dans la pratique à la fois ce nouveau chipset, et la première carte mère qu'il équipe.
Le KT266 dans sa version "A"
Afin de contrer ses concurrents VIA a repris, pour mettre au point le KT266A, la plupart des caractéristiques de son ancien chipset. Le KT266A supporte donc très logiquement la mémoire DDR PC2100, ainsi que les fréquences de bus de 200 et 266 MHz propres aux Processeurs AMD.En réalité pour concevoir le KT266A, VIA s'est contenté de modifier le contrôleur mémoire du KT266, il est vrai que le KT266 ne pêchait que par ses performances et que le fabricant taïwanais n'avait finalement qu'à se concentrer sur l'amélioration de celles-ci pour pouvoir remonter sur le podium des meilleurs chipsets Socket A ? DDR.
C'est donc chose faite avec le contrôleur mémoire DDR qui équipe le KT266A, celui-ci a été principalement modifié au niveau de sa gestion des caches, des caches qui sont désormais plus rapides et qui sont capables de stocker encore plus de données qu'auparavant. Ceci permet notamment d'assurer un flot plus constant de données entre le CPU et la mémoire et donc d'optimiser les performances de l'ensemble du système.
Cette innovation majeure avait notamment été introduite avec le contrôleur mémoire du P4X266, le fameux chipset Pentium IV DDR de VIA, qui fait désormais l'objet de nombreuses plaintes judiciaires déposées par Intel, mais qui a, avant tout, séduit par ses performances.
Pour ce qui est du southbridge qui accompagne le KT266A, il s'agit toujours du même : le VT8233 qui accompagne déjà les chipsets Apollo Pro266 et le KT266.
Pour rappel voici les spécifications de ce Southbridge :
- Support des ports ACR (variante de l´AMR)
- Contrôleurs modem et audio AC-97 intégrés
- Contrôleur réseau 10/100 Mbits intégré
- Contrôleur intégré (jusqu'à 6 ports USB)
- Gestion de 2 Canaux Ultra ATA 33/66/100
- Gestion de l'ACPI et des fonctions de monitoring (voltage, température...)
De ces caractéristiques nous retiendrons surtout la présence du V-Link de VIA. Derrière ce nom se cache un bus spécial cadencé à 133 Mhz capable de prendre en charge des données ayant une longueur de 8 bits. De plus le V-Link est un bus dit « Double Pumped » ce qui permet d'obtenir au final une bande passante de 266 Mo/seconde entre le Southbridge et le Northbridge, alors que les autres chipsets utilisent un bus classique ayant une bande passante de 133 Mo/seconde.
Après cette rapide présentation du chipset KT266A, il s'agit de voir dans le détails les cartes disponibles.
Présentation :
La carte propose également en option un contrôleur RAID de marque Promise, qui permet de disposer de deux connecteurs IDE supplémentaires. Beaucoup moins commun, le support du l'USB 2.0 est également présent via l'intégration d'un contrôleur NEC.
Pour rappel l'USB 2.0 offre une bande passante de 60 Mo/sec, contre 1.5 Mo/sec pour l'USB 1.1, voilà qui pourrait être particulièrement intéressant pour exploiter les futurs graveurs externes et autres Jukebox MP3.
Grâce à ce contrôleur USB 2.0, la K7T266 Pro2 est capable d'offrir un maximum de 8 ports USB (2 ports USB 1.1 intégrés à la Cartes mères, 2 autres présents sous la forme d'une extension et les 4 derniers ne sont rien d'autre que les ports USB 2.0).
Toutefois, gardez en tête que le support du RAID et de l'USB 2.0 sont proposés en option, donc seule la version K7T266 Pro2 RU supportera ces différentes technologies. La version K7T266 Pro2 simple ne proposera ni support du RAID, ni support de l'USB 2.0 mais sera vendue quelques centaines de francs moins chère.
Comme d'habitude, MSI a aussi doté sa nouvelle carte de son célèbre système de D-LED qui permet grâce à un code de couleurs de détecter les sources des disfonctionnements dont vous pourriez être victime. Ce système est désormais amélioré via la présence de ces LED sur l'extension USB 1.1 qui se place sous la forme d'une carte d'extension dans votre boîtier. Cela vous permettra de consulter le code d'erreur affiché sans devoir démonter votre PC.
On notera aussi qu'il ne sera pas obligatoire de disposer d'une carte son, même si cela reste préférable, puisque la K7T266 Pro2 intègre une gestion du son par codec AC97 et les différentes entrées / sorties ainsi que le port joystick sont directement intégrées sur la carte.
Pour ce qui est de la stabilité on remarquera que la K7T266 Pro2 est dépourvue de ventilateur puisqu'un radiateur de type cuivre recouvre le chipset et que contrairement aux autres cartes elle est composée de 4 "gros" et de 2 "petits" MOSFET. Alors que les autres fabricants utilisent plus généralement 6 "gros" MOSFET. Nous verrons dans la suite du test si tout cela influence ou non la stabilité de la carte.
Pour terminer sachez que MSI livre avec sa carte en "bonus" un petit outil qui prend la forme d'une clé qui se connecte au port "USB" et qui a été baptisée "SmartKey".
Une fois l'option Smartkey activée dans le BIOS il faudra absolument placer cette clé sur le port USB de la carte pour que le PC veuille bien booter. C'est en quelque sorte un dongle au format USB.
Installation, compatibilité et stabilité :
Mis à part cela les trois connecteurs ventilateurs sont très bien placés et vous permettront d'aérer correctement votre boîtier.
Il est également important de préciser qu'au niveau de la compatibilité, la MSI K7T266 Pro2 supporte d'ores et déjà l'ensemble des Processeurs AMD Thunderbird, Duron et surtout Athlon XP. Voilà de quoi rassurer les utilisateurs qui n'aiment pas trop se livrer à un flashage de bios.
Testée avec plusieurs types de CPU (Athlon XP, Thunderbird, Duron) et de Cartes Graphiques (Kyro II, GeForce 2 et 3) ainsi qu'avec deux marques de mémoires DDR différentes, la carte ne nous a posé aucun problème de stabilité. Notre graveur et souris USB ont également fonctionné sans rechigner après l'installation des Drivers adéquats.
C'est donc dans cette logique qu'Abit nous propose après quelques mois d'attente sa KR7A.
Présentation
Globalement, le design de la KR7A est relativement proche de celui de l'Abit KG7 (AMD760) sortie il y a quelques mois. Les spécifications de la dernière carte de chez Abit restent donc celles auxquelles nous sommes désormais habitués. A savoir une configuration classique des ports : 6 PCI, 1 AGP et la grande nouvelle spécificité des cartes Abit, la présence de 4 emplacements mémoires DDR.
Afin de ne pas jouer avec le feu Abit a quand même ajouté des composants et modifié le design de ses cartes pour permettre ce petit ajout qui n'est pas sans intérêt.
Reste à voir maintenant si l'utilisation de ces quatre emplacements continue d'avoir oui ou non une influence sur la stabilité de la carte, ce que nous ne manquerons pas de vérifier plus tard.
A noter également que le classement des options du BIOS a été légèrement revu pour une meilleure clarté. Nombre de ces options sont dédiées à l'optimisation des performances et à l'overclocking. Mais nous y reviendrons en temps voulu.
Installation, compatibilité et stabilité
L'installation de la carte ne pose aucun problème puisque les différents connecteurs sont très bien placés. Le cordon de l'alimentation ne vient pas chevaucher le radiateur du processeur et les nappes se connectent sans problème aux ports IDE qui ne sont pas trop éloignés des différents disques.
En ce qui concerne la compatibilité de la carte, il n'y a rien à signaler. Les Cartes sons Sound Blaster Live fonctionnent sans problème, les périphériques USB également et l'utilisation de différentes marques de mémoires (Nanya, Samsung, TwinMOS) s'est faite sans difficulté.
A propos de la compatibilité mémoire sachez que nous avons testé l'occupation simultanée des 4 emplacements mémoires. Lors de ce test nous avons laissé tourner en boucle 3DMark 2001 pendant un peu plus de 8 heures. Avec le dernier BIOS en date (version 6G) aucun plantage n'a été relevé, l'utilisation des 4 emplacements mémoires ne pose donc aucun problème de stabilité mais dans un soucis de sécurité on préférera utiliser des barrettes strictement identiques.
Les performances
Avant tout, commençons par rappeler sur quelle configuration ont été effectués les différents benchmarks :
-Carte mère MSI K7N420 Pro nForce
-Detonator 21.35
-256 Mo de mémoire DDR (2*128 Mo)
-NVIDIA GeForce2 GTS
-MSI K7T266 Pro 2 (KT266A)
-Abit KR7A-RAID (KT266A)
-Elitegroup KS7A (SiS735)
-Asus A7M266 (AMD760)
Afin de profiter au maximum des performances des différentes cartes KT266A, nous avons utilisé sur la MSI K7T266 Pro2 et Abit KR7A-RAID des timings mémoires réduits au maximum. Sur l'Abit KR7A-RAID l'option Timing CPU a également été placé sur la valeur la plus "agressive" (Ultra).
Nous allons logiquement commencer cette série de benchmark par l'utilisation du célèbre Diskmark afin d'évaluer les performances disques fournies par les différents chipset, mais également pour observer les performances du contrôleur UDMA 133 présent sur la carte d'Abit.
Comme on peut le voir sur le graphique ci-dessus, les différences de performances entre les différents chipset restent assez minimes. Curieusement l'A7M basée sur un southbridge 686B domine, tandis que les deux cartes MSI K7T266 et K7T266 Pro2 fournissent logiquement le même score. On notera l'excellent score fourni par le contrôleur UDMA 133 de l'Abit KR7A, qui se place directement en première place.
A titre d'information complémentaire nous avons également effectué la comparaison KR7A-RAID UDMA 100 / UDMA 133 sous le logiciel HDTach, voici le résultat obtenu.
Comme vous pouvez le voir, cette fois-ci c'est le Southbridge UDMA 100 fourni par VIA qui domine le contrôleur UDMA 133. Mais la valeur la plus interessante à analyser reste l'utilisation CPU, beaucoup plus élevée avec le contrôleur UDMA 133.
Bref, le support UDMA 133 fourni par l'Abit KR7A-RAID ne semble pas être la panacée en utilisation mono-disque. Toutefois en mode RAID l'UDMA 133 devrait offrir des performances interessantes du fait de sa bande passante de 133 Mo/sec qui pourra être exploitée pleinement mais à condition d'utiliser des disques compatibles avec cette nouvelle évolution.
Passons à un benchmark présentant un peu plus d'intérêt pour le test du KT266A : Sandra 2001. Il va nous permettre d'observer les progrès réalisés par VIA en ce qui concerne la gestion de la bande passante mémoire.
Sandra nous permet de bien mesurer le travail fourni par VIA avec son nouveau contrôleur mémoire. Alors que le KT266 de base se retrouve quelque peu à la traîne, son successeur, le KT266A, corrige largement le tir en se plaçant en seconde position. Seul le nForce lui fait encore de l'ombre.
On notera que les performances mémoires de l'Abit KR7A-RAID sont légèrement au dessus de celles de la carte de son concurrent MSI, les timings mémoires et CPU de l'Abit KR7A-RAID étant légèrement plus 'agressifs'.
Vérifions désormais ce gain d'efficacité au niveau de la bande mémoire dans une application réelle, en l'occurrence le célèbre Quake III d'idSoftware en mode normal (640x480x16).
Dans la pratique les résultats sont toujours aussi bons, le passage du KT266 au KT266A nous offre un gain d'environ 7 FPS. Les améliorations apportées par VIA dans son chipset ne sont donc pas superflues et on ne va pas s'en plaindre, même si encore une fois, le nForce domine les benchmarks et offre des performances remarquables.
L'Abit KR7A-RAID quant à elle continue a prendre légèrement le dessus sur la carte KT266A de MSI. Il est cependant important de préciser qu'il s'agit d'une carte sortie il y a maintenant deux mois : pour une "première" carte KT266A, ses performances sont loin d'être ridicules.
Les performances, suite
On s'en doutait, mais il est toujours intéressant de pouvoir le vérifier : le bench CpuMark ne profite pas de l'amélioration de la bande passante mémoire. Les résultats ne présentent donc que des différences fort peu notables.
Cependant, on remarquera les performances supérieures de l'Abit KR7A-RAID dans ce Benchmark, qui sont certainement dues au fait que l'Abit KR7A utilise des timings CPU réglés sur la valeur "Ultra".
Terminons cette série de bench avec les résultats obtenus par une application Direct 3D, en l'occurrence 3Dmark 2001 et son module Lobby High Details, toujours en 640x480x16 afin de ne pas être limité par les performances de la carte graphique.
Les résultats viennent confirmer ce que nous avons déjà pu observer. Le KT266A de VIA domine encore l'ensemble de ses conccurents à l'exception du nForce. Les performances de l'Abit KR7A-RAID, d'une courte tête devant la K7T266 Pro 2, sont cependant très proche de celle du chipset NVIDIA.
Overclocking
MSI K7T266 Pro2
Grâce à ces fonctions nous avons pu overclocker notre Duron 650 de test à la fréquence de 933 MHz (133*7) alors que nous avions pu atteindre 1000 MHz sur une KT7A. Cette différence est dûe au fait que la modification du voltage est limitée à 1.7V avec un processeur Duron sur la carte de MSI, contre 1.85V sur la carte d'Abit. Mais gageons qu'un nouveau BIOS « overclocking » permettra certainement de monter jusqu'à 1.85V dans un futur proche.
Avec les Processeurs Thunderbird il est possible d'utiliser ce voltage de 1.85V. Nous avons pu ainsi overclocker notre processeur 1.33 GHz à la fréquence de 1472 MHz contre 1450 MHz sur notre KT7A.
Pour ce qui est de l'overclocking via la fréquence de bus nous avons été agréablement surpris car grâce à un voltage réglé sur 2.6V pour la mémoire DDR, il a été possible d'atteindre la fréquence maximale de 160 MHz et ce malgré l'absence de ventilateur sur le chipset. Comme vous le savez certainement la fréquence de bus influence grandement les performances du système. On obtient ainsi un framerate de 205.2 FPS sous Quake III avec une fréquence de bus de 160 MHz (160*9.5) contre 190 fps avec une fréquence de bus de 150 MHz.
Abit KR7A-RAID
Abit a toujours été une marque très appréciée des overclockers, il faut dire que la firme taiwainaise a toujours recherché à developper des fonctions allant dans ce sens.
Dans la pratique l'Abit KR7A-RAID s'est montrée très convaincante puisqu'à l'aide d'une barrette de mémoire DDR333 nous avons pu atteindre la fréquence de bus maximale de 175 MHz. Le résultat avec de la mémoire DDR266 est cependant en dessous de ce que nous avions pu atteindre avec la carte de chez MSI : "seulement" 158 MHz.
L'Abit KR7A-RAID s'est toutefois montrée plus stable avec le Duron 650 MHz que nous avons pu overclocker cette fois-ci à 1000 MHz à l'aide d'un voltage 1.85V, contre 933 MHz sur la carte estampillée MSI.
Conclusion
Comme nous l'avons vu tout au long de ce test le KT266A s'annonce comme le meilleur des chipsets Socket A ? DDR actuellement disponibles. Certes, le nForce semble être plus puissant mais ce chipset du fait qu'il intègre des solutions graphique et audio intégrées sera vendu beaucoup plus cher et sera destiné avant tout au marché de l'OEM.Pour ce qui est de la K7T266 Pro2, elle offre pour un peu plus de 1200 FF tout ce qu'on peut espérer de mieux sur une carte mère haut de gamme : de très bonnes performances, une excellente stabilité, une certaine évolutivité et le support de technologies d'avenir comme l'USB 2.0.
Les utilisateurs plus exigeants se tourneront vers la solution Abit KR7A-RAID qui offre des performances encore un peu supérieures, un support RAID / UDMA 133, 4 emplacements mémoires et d'excellentes capacités au niveau overclocking.
Hélas vendue au prix moyen de 1700 FF en version RAID, l'Abit KR7A-RAID reste pour l'instant reservée aux utilisateurs qui voient un réel intérêt à profiter des spécifications précédemment citées. De plus à ce prix la, on aurait aimé trouver comme sur le modèle de chez MSI, un support de l'USB 2.0 et ce quitte à sacrifier le très peu utile UDMA 133 à l'avenir incertain.
Heureusement la version sans RAID est bien plus abordable, la carte étant alors vendue environ 1300 FF devient bien plus attractive.
