NHL 2002

La nouvelle vague des simulations de sport made in EA Sports se poursuit. Le test d'aujourd'hui a pour objet le sport le plus lucratif du monde du jeu vidéo outre-atlantique, plus encore que le football américain : le hockey sur glace. Il s'agit bien sûr du fabuleux NHL, mais au vue de la version sortie l'an passé, on se demande comment l'éditeur a pu encore améliorer le produit.

C'est pourtant l'habitude chez EA Sports, chaque nouvelle version se doit d'apporter quelques petites choses en plus de l'habituelle mise à jour de la base de donnée des joueurs. Ce NHL 2002 ne déroge donc pas à la règle. Cependant pour les hibernatus en puissance un bref descriptif du jeu est nécessaire : il est vrai qu'il existe des choses plus importantes de par le monde !

Douze gros baraqués enfermés sur une patinoire

Ce titre résume ma foi assez bien le hockey sur glace façon NHL (la NHL est la principale ligue de hockey sur glace nord-américaine). Vous prenez 12 types bien balèzes, vous les divisez en 2 camps en leur donnant un équipement capable d'effrayer tout joueur de football américain et vous les lâchez sur une patinoire dotée de quelques marques pour faire joli.


N'oubliez pas d'entourer le tout d'une glace protectrice et de mettre un public surexcité tout autour : vous aurez alors un bon petit match de hockey sitôt que le palet sera envoyer sur la patinoire ! Cette description est certes un peu réductrice, mais force est de constater que le hockey n'est pas le sport le plus tactique de nos amis d'outre-atlantique. En revanche et c'est là l'important, il est certainement le plus spectaculaire !

Depuis les premières versions (sur Megadrive au début des années 90) la recette générale est toujours la même et c'est cette recette justement qui fait le succès du jeu même auprès de joueurs peu intéressés par le hockey : un savant mélange d'action, de vitesse et de maniabilité qui permet de prendre en main le soft en très peu de temps et de s'amuser un maximum.

Un NHL comme on les aime

EA Sports n'allait donc pas changer le fond du jeu avec cette nouvelle version et le descriptif que nous allons maintenant faire pourrait très bien s'appliquer à la version 2001 ! L'essentiel des options proposées est ainsi rigoureusement identique et le joueur, une fois passée la médiocre introduction, pourra choisir entre les modes "saison", "playoffs", "tournoi", "tirs au but" ou "exhibition". S'il est possible de jouer à plusieurs sur la même machine, on se réjouira de la présence du mode réseau (LAN ou via les serveurs Electronic Arts), toujours aussi réussi.

Les options de créations de joueurs / équipes sont toujours présentes et on pourra donc s'amuser à faire revêtir sa propre frimousse au hockeyeur le plus talentueux de la NHL. De la même manière EA Sports a conservé tout ce qui a trait à la gestion des équipes. Il sera donc possible de procéder à des transferts (Fedorov à Anaheim, le bonheur !), d'éditer les stratégies et les lignes de chaque formation ou de simplement jeter un oeil aux très nombreuses statistiques disponibles.

En ce qui concerne les matchs proprement dits, il faut bien avouer que là aussi ça ressemble très fort à du NHL 2001. Etant donné la qualité de ce dernier on ne va pas vraiment s'en plaindre, d'autant que cette proximité permet de rentrer facilement dans la partie. On retrouve ses automatismes en quelques secondes et si le jeu semble un petit peu plus rapide, ce n'en est que plus agréable. Les contrôles sont toujours aussi précis que ce soit pour les pros du joypad ou les accros du clavier.

Quoi de neuf ?

Maintenant que nous avons vu ce qui rapprochait les deux versions, il est temps de préciser les innovations de ce NHL 2002, à commencer par un système de cartes bonus tout à fait surprenant et très rigolo. Les Cartes NHL s'obtiennent en réussissant certains objectifs (appelés "défis") pendant les matchs : interception, but en reprise, premier but du match, dix passes réussies en une période...

Les défis valent des points qui accumulés permettront d'acheter les fameuses cartes. Celles-ci peuvent ensuite être jouées pendant un match et ont des effets variés. Le plus souvent il s'agit de transformer un joueur en as pendant une ou deux périodes mais il existe aussi des cartes plus spéciales permettant par exemple de virer toutes les cartes jouées ou autres "joyeusetés". Ce système de cartes n'est absolument pas obligatoire et vous pourrez très bien jouer sans l'utiliser mais c'est un plus rigolo qui, sans chambouler vraiment les parties, apporte un peu de fraîcheur !


L'autre grosse innovation du jeu vient de l'introduction, pendant les matchs, d'un système de ralentis propre à faire penser au "bullet-time" de Max Payne. En effet l'un des principaux (seul ?) reproches à faire à NHL 2001 vient de la quasi impossibilité de marquer certains buts face aux meilleurs gardiens. Il est par exemple très difficile de tromper leur vigilance sur des tirs lointains, ou des frappes courtes proches des filets. Le plus souvent on en venait à jouer les déviations et les rebonds pour marquer plus sûrement.

Ce "bullet-time" se propose de ralentir le jeu à l'approche des filets. L'image vire au bleu, la bande-son n'est plus composée que de battements de cœur et les joueurs peuvent se concentrer sur l'action. Il devient plus simple de marquer pour l'attaquant et en multijoueurs l'adversaire peut contrôler le gardien pour le faire sortir au devant de la menace.

De la même manière que les Cartes NHL, l'utilisation de ces ralentis est à la discrétion des joueurs, on ne peut donc que se réjouir de ce genre d'innovations. Ceux qui aiment pourront en bénéficier et les autres ne sont pas gênés par quelque chose d'imposé !

La gourmandise est un vilain défaut

Sans être les jeux les plus lourds, les NHL sont tout de même de ces titres qui donnent envie d'améliorer son PC pour profiter de toutes les prouesses techniques réalisées par les développeurs. Ce cru 2002 n'échappe pas à la règle et si le processeur minimum prescrit par Electronic Arts est un 300 MHz, n'espérez pas pouvoir vous en tirer à si bon compte.


Les modélisations des personnages se sont encore améliorées depuis la version 2001 (lorsqu'un joueur est pénalisé et se rend sur le banc on le reconnaît sans problème !), les reflets sont toujours plus nombreux (parfois un peu excessifs sur les casques, mais remarquables sur la glace), de même que les effets de "fumée" lors des freinages, en plus le public est maintenant représenté en 3D pour plus de réalisme dans les animations. Tout ceci rend NHL 2002 plus beau que jamais mais nécessite évidemment plus de puissance et pour pouvoir jouer sans ralentissement en 800x600 et 1024x768, un processeur à 700 MHz me semble plus adéquat. Veillez à bien lui adjoindre 128 Mo de mémoire et une carte graphique puissante (32Mo) pour être tranquille.

L'ambiance sonore certes relativement moins gourmande, ne mettra pas au repos vos enceintes bien au contraire. Les musiques sont comme d'habitude assez variées et dans l'ensemble très réussies mais nous apprécierons tout particulièrement l'environnement sonore des matchs. Aux bruitages de chocs entre les joueurs, de frappes du palet ou des sirènes, vous pourrez entendre les délires (en anglais) des deux commentateurs pas toujours très fins ou les hurlements du public... Rien à redire de ce côté-là.

Conclusion

Pas de doutes possibles, NHL 2002 est la meilleure simulation de hockey disponible à ce jour, le jeu est tout bonnement excellent. Très bien réalisé, doté d'une prise en main pratiquement parfaite et d'une durée de vie énorme, il ne souffre que d'un seul défaut : la comparaison avec son prédécesseur, NHL 2001.

En effet, les possesseurs de cette précédente version rechigneront peut-être à dépenser de nouveau 350 francs pour un jeu qui ne présente que quelques innovations éparses, une mise à jour de la base de donnée et le système très "arcade" des Cartes NHL... Des innovations intéressantes et une réalisation encore améliorée justifient-elles cette nouvelle dépense ? Là c'est à vous de voir !

Tous les autres, ceux qui n'ont aucune version ou au mieux la 2000, peuvent y aller les yeux fermés. NHL 2002 est un très grand jeu qui ne peut décevoir que les plus réfractaires à ce sport... Et encore !