ATI Radeon 9000 Pro

Anciennement connu sous le nom de RV250, le Radeon 9000 n'est pas présenté par ATi comme un composant haut de gamme puisqu'il est plus destiné à concurrencer les GeForce4 MX et le Xabre que les GeForce4 Ti. En ce sens on peut donc le voir comme un GPU compatible DirectX 8.1 (il en propose toutes les fonctions) à prix cassé afin de s'approprier ce marché que l'on appelle le mainstream. Ce Radeon 9000 n'est donc pas non plus là pour remplacer le Radeon 8500 et propose même des performances un peu inférieure puisque, comme nous allons le voir, une unité de texturing a disparu.

Radeon 9000 : un parfum de 8500

Radeon 9000 doit rimer avec mainstream et le nouveau GPU du fabricant canadien n'est donc pas là pour remplacer le Radeon 8500. Il vient plutôt en complément de celui-ci et s'il se nomme 9xxx, c'est surtout pour des raisons de marketing : histoire de faire comprendre aux consommateurs qu'il s'agit d'une nouvelle génération de produits. S'il innove par certains aspects, le Radeon 9000 reprend cependant énormément à ce qui constitue le fleuron de la marque pour quelques semaines encore.

Le support des Vertex Shaders dans leur version 1.1 et des Pixel Shaders en version 1.4 est exactement le même que sur le Radeon 8500. C'est également le cas du Charisma Engine et du fameux TruForm. Pour des explications sur toutes ces technologies que les habitués connaissent déjà, nous vous invitons donc à consulter notre précédent article consacré au Radeon 8500 et dans lequel tout ces éléments sont abondamment décrits. Le Radeon 9000 apporte toutefois quelques changements que nous allons maintenant détailler.

Avant de voir les améliorations, voyons plutôt ce qui pourrait passer comme étant un pas en arrière de la part d'ATI, avec la disparition d'une unité de texturing. Alors qu'il conserve les quatre pixel pipeline de son aîné, le Radeon 9000 ne peut effectivement appliquer qu'une seule et unique texture par cycle. Il conserve cependant la possibilité d'en appliquer six par passe en ne complétant pas le processus de rendu. Cette modification certainement effectuée par soucis d'économie, vient en complément de l'intégration du Rage Theater au sein même du GPU. Autrefois présent sur les cartes du fabricant sous la forme d'un composant supplémentaire, le Rage Theater est maintenant directement intégré au Radeon : il n'est plus nécessaire de fabriquer qu'une seule puce et la fabrication des cartes s'en trouve simplifiée.

Malgré leur importance pour le spécialiste, ces deux changements apparaissent relativement mineurs aux yeux du consommateur lambda qui devrait être bien plus réceptif à la réelle innovation apportée par le Radeon 9000...

FullStream : les shaders au secours de la vidéo

ATI est depuis déjà bien longtemps l'un des leaders incontestés en matière d'accélération hardware de la décompression vidéo. Les cartes du Canadien sont de ce fait très réputées pour leur lecture des flux MPEG2 issus des DVD Vidéo. cela fait déjà un petit moment que les Rage 128 ou les Radeon ne sollicitent pratiquement plus le processeur principal lors de la lecture de telles séquences. ATI ne s'endort cependant pas et innove une nouvelle fois avec une technologie baptisée : FullStream.

Cette technologie utilise le système des pixel shaders programmables afin d'améliorer le rendu des vidéos en temps réel. Elle peut être utilisée dans de multiples circonstances : le "déblocage" de vidéo en streaming via Internet, la suppression du bruit de séquences capturées, l'édition vidéo avec l'application en temps réel de filtres "style Photoshop" et l'amélioration des algorithmes de désentrelacement lors de la lecture de DVD par exemple.


Les architectures actuelles exécutent en règle général les processus de rendu 3D et les fonctions vidéo de manière distinctes et séparées. Chacune des deux parties des GPU ont leur rôle propre et sont bien incapables de travailler efficacement de concert. Avec la technique du FullStream ou VideoShader, les pixel shaders habituellement utilisés pour le rendu 3D, deviennent partie intégrante du processus de lecture vidéo afin de permettre l'ouverture de nouveaux horizons. La figure ci-dessus illustre parfaitement ce travail conjoint des différentes unités du GPU.

La plupart des vidéos disponibles en streaming via Internet présentent par exemple de sérieux problèmes de compression : des artéfacts apparaissent régulièrement et sont particulièrement visibles dès lors que la connexion est à faible ou moyen débit. Grâce au VideoShader, il devient possible de nettoyer ces séquences ! De la même manière ce Videoshader permet d'affiner la lecture de DVD en améliorant le processus de désentrelacement. Enfin et comme nous l'avons dit précédemment d'autres utilisations peuvent être trouvées à cette association des pixel shaders au processus de lecture vidéo. Il faut par contre savoir que pour faire disparaître ces artéfacts de compression plus ou moins gênants, le VideoShader rend l'image très légèrement plus floue. Il n'est donc pas impossible que dans certains cas bien précis des utilisateurs préfèrent ne pas exploiter cette technique. Technique qui pourra être affinée dans un futur proche puisque, comme les pixel shaders eux-mêmes, cette innovation est programmable.

ATI Radeon 9000 Pro 64Mo

Il s'agit de la carte référence que nous a confiée le fabricant.
Son chip est cadencé à 275 MHz ainsi que sa mémoire DDR de marque Hynix à 3,6ns. Elle est équipée des sorties VGA, S-Vidéo et DVI mais ne dispose pas du Rage Theater contrairement aux Radeon 8500.
Cette carte est dépourvue de radiateurs sur les chips mémoire et ne possède qu'un simple ventilateur sur le processeur graphique. A savoir qu'il nous a été possible de faire tourner la carte dépourvue de son ventilateur sans problème, ce qui devrait être le cas de la plupart des produits proposés par les différents fabricants.

Hercules 3D Prophet 9000 Pro 128Mo

La carte d'Hercules reprend le PCB bleu cher à la marque. On retrouve les sorties VGA, S-Vidéo et DVI. Les 128 Mo de mémoire DDR de marque Samsung à 3,6ns sont surmontés de radiateurs. Les fréquences du chip et de la mémoire sont celles préconisées par ATI à savoir 275 MHz.
Dans la boîte vous trouverez un adaptateur DVI-VGA, un connecteur S-Video - composite et le CD de pilotes et applications comprenant entre autres PowerDVD et 3Deep. Pas de jeu proposé en bundle car le fabricant estime qu'il est difficile de réaliser un bon bundle software pour le marché européen. Ce point à l'avantage de ne pas handicaper le prix de la carte mais risque de décevoir certains acheteurs en grande surface.
A noter que la garantie constructeur est de 3 ans.
Le prix indicatif de la 3D Prophet 9000 Pro 128Mo est de 249,99 Euros avec une disponibilité pour fin Août.
Pour les tests, nous avons choisi d'opposer la Radeon 9000 Pro à ses rivales annoncées par ATI, les GeForce4 MX 440 et 460 mais aussi à l'offre actuelle du fabricant canadien à savoir les Radeon 8500, 8500LE et 7500. Enfin nous avons également choisi d'inclure les GeForce4 Ti4200 qui constituent à l'heure actuelle le meilleur rapport performance/prix du marché.

Pour les benchmarks nous avons choisi de nous limiter à 4 tests (2 Direct3D et 2 openGL). L'architecture du chip n'étant qu'une évolution de Radeon 8500, notre but est de positionner le produit sur le marché actuel et non pas de démontrer tel ou tel point fort d'une quelconque technologie 3D.

A noter que les cartes à base de chip NVIDIA sont des modèles Gainward et que les cartes ATI sont des cartes références sauf la Radeon 9000 Pro 128 Mo qui est un modèle Hercules.

Comme machine de test, nous avons utilisé la même pour tous les tests. En comparaison de nos anciens test, nous avons choisi de modifier le processeur pour un modèle plus puissant afin de suivre l'évolution du marché tout en restant dans une gamme de prix raisonnable.
La machine est donc la suivante :

-Carte mère Leadtek K7N415DA
-Athlon XP 2000+
-256Mo de mémoire DDR CAS 2,5
-Disque dur Maxtor D740X 40Go
-Windows XP
-Detonator 29.42 (cartes NVIDIA)
-Catalyst 02.1 (cartes ATI)
-"Powered by ATI" 7.73 (carte Hercules)

Sous 3DMark 2001SE, benchmark exploitant les fonctions de DirectX 8.1, les Radeon 9000 Pro se positionnent comme annoncé, c'est à dire à mi-chemin entre les Radeon 8500 et 7500. Leurs concurrentes directes chez NVIDIA les GeForce4 MX ont des performances un ton en dessous mais gèrent mieux la montée en résolution que les cartes ATI qui gardent toutefois des performances supérieures.

VillageMark est un benchmark servant à tester le Tile Rendering. Ici on voit les progrès réalisés par NVIDIA dans la gestion du tile rendering, les quatre GeForce4 affichent des performances excellentes nettement au dessus de celles d'ATI. La hiérarchie des cartes ATI est respectée, les Radeon 9000 Pro étant toujours en dessous des Radeon 8500.
Sous quake 3 les cartes NVIDIA gèrent beaucoup mieux la montée en résolution. On constate que si les GeForce4 MX affichent des résultats inférieurs en basse résolution, elles font jeu égal en 1024 x 768 et dépassent amplement les cartes ATI en 1600 x 1200. On explique ceci par une meilleure optimisation des pilotes NVIDIA pour le moteur de Quake 3.

Ce qui est vrai sous Quake 3 ne l'est pas sous Serious sam 2. Ici on constate dans toutes les résolutions la hiérarchie déjà affichée sous 3DMark 2001, à savoir des Radeon 9000 Pro placée entre les Radeon 8500 et 7500 et au dessus des GeForce4 MX.

Overclocking

Nous avons procédé aux tests d'overclocking sur la carte Hercules.
A l'aide de Powerstrip nous avons recherché les fréquences maximales pouvant être atteintes par la carte. Il nous a donc été possible d'atteindre les fréquences de 310 MHz pour le chip et 310 MHz pour la mémoire tout en restant stable.
Voici la comparaison des résultats obtenus avec les autres cartes :




Nous constatons que si les performances en overclocking sont bonnes, le résultat ne permet pas à la Radeon 9000 Pro de surpasser les Radeon 8500 et Radeon 8500LE ce qui est assez décevant. La disparition de l'untité de texturing pèse lourd sur les performances des Radeon 9000 Pro

Conclusion

Il n'est pas évident de positionner les Radeon 9000 sur le marché. Si les Radeon 8500 sont appelées à disparaître des rayons durant le premier trimestre 2003, jusqu'à cette date, le cotoiement avec les Radeon 9000 Pro risquent de porter préjudice à ces dernières. En effet leur prix est quasiment équivalant mais les performances sont à l'avantage de l'ancienne génération.

Face aux GeForce4 MX, leurs concurrentes annoncées, les Radeon 9000 Pro font effectivement jeu égal tant sur le prix que sur les performances. Par contre les chips ATI supportent les fonctions DirectX 8.1 tandis que ceux de NVIDIA ne supportent que DirectX 7. C'est donc un point en faveur du canadien.

Mais à la vue des différents benchmarks on constate que les Geforce4 Ti4200 caracolent en tête ce qui n'est évidemment pas une surprise. Si l'on considère le prix des modèles les moins chers il ne vous faudra que 20 ou 30 Euros de plus pour en faire l'acquisition. Les Geforce4 Ti4200 64Mo restent donc les Cartes Graphiques les plus intéressantes du moment.

Au final on peut dire qu'ATI nous a fait le même coup que NVIDIA avec ses GeForce4 MX, à savoir faire du neuf avec du vieux.