Pour le lancement du nForce 2 les plus grands constructeurs ont rallié la bannière NVIDIA comme : Abit, Asus, Chaintech, Epox, Leadtek, MSI, Shuttle, etc. Aussi le consommateur aura un vaste choix de Cartes mères répondant à différents besoins, puisque le nForce 2 est modulable, comme nous le verrons plus tard.
Pour ce test NVIDIA nous a confié un prototype bêta d'une de ses cartes mères de référence bâtie avec la version, dite Tapped Out, du nForce 2. Le système utilisait donc la version A01 du nForce 2, également connu sous le doux nom de Crush 18.
nForce 2 : l'architecture AMD la plus performante
A l'heure actuelle le nForce 2 est tout simplement le chipset le plus complexe jamais développé, spécialement dans sa version 'IGP' qui intègre un processeur graphique de haut vol. Le jeu de composants du nForce 2 est constitué d'un northbridge disponible en versions IGP (avec processeur graphique) ou SPP (sans processeur graphique) et d'un southbridge MCP (sans APU) ou MCP-T (avec APU). Nous allons donc nous pencher sur l'architecture de l'IGP et celle du MCP-T.Northbridge (SPP)
Processor, de deuxième génération, agit comme un cache intelligent, et stocke dans sa propre mémoire cache, en utilisant la mémoire système inutilisée, les données qu'il prédit comme étant probablement requises plus tard par le processeur. Cette opération a pour effet d'améliorer sensiblement les performances puisque NVIDIA parle d'un gain de l'ordre de 20% en comparaison des plateformes dépourvues de ce système. Par rapport au premier DASP NVIDIA annonce que les algorithmes ont été retravaillés et optimisés afin d'être encore plus efficaces.
NVIDIA nForce 2 NorthBridge IGP alias Crush 18
Des effets vidéos temps réel
Le SouthBridge ou MCP
Le chip NVIDIA inclut en natif un double contrôleur ethernet 10/100, dénommé DualNet. Exit donc le gigabit... Le premier contrôleur ethernet est de fabrication NVIDIA alors que le second est un 905 intégré au southbridge. NVIDIA a choisi d'inclure un contrôleur ethernet 3com afin de permettre aux entreprises adoptant le nForce 2 d'intégrer cette plateforme dans leur réseau et d'utiliser les très répandus utilitaires 3com, et ce sans le moindre problème. De plus, la présence de deux contrôleurs ethernet au sein d'une seule carte mère, a l'énorme avantage d'autoriser les possesseurs de nForce 2 à constituer un réseau de trois postes sans recourir à un hub ni même à un routeur grâce au full duplex. Pour les surfeurs possédant une connexion internet à haut débit, le DualNet permet de connecter sur le premier port le modem (ADSL ou cable), et de relier via le second connecteur une deuxième machine tout en s'affranchissant de la nécessité d'un routeur !
Précisons que la version MCP du southbridge offre un support son intégré mais limité à la norme AC'97.
Un APU pas comme les autres
Lors du naufrage d'Aureal, NVIDIA a littéralement débauché leurs ingénieurs qui ont eu pour mission de concevoir cet APU. Comme nous avons pu le voir plus haut l'APU du nForce 2 excède de loin les spécifications AC'97 et regroupe pas moins de cinq DSP dont trois normaux et deux programmables. Cet APU, entièrement conçu pour répondre au cahier des charges de DirectX 8.0, gère 64 voix en 3D et 256 voix en 2D. Il permet de lire des DVD-Audio en 24 bits et 96KHz et de sortir le son en passthrough soit en reliant l'APU à un amplificateur compatible soit en reliant l'APU directement à un coffret d'enceintes compatible 24bit & 96KHz. Au niveau des jeux, l'APU supporte l'EAX, l'EAX2 et l'I3DL2 pour des effets de positionnement et de spatialisation très réalistes. L'I3DL2 ou Interactive 3D Audio Level 2 permet des effets de réverbération, d'occlusion et d'obstruction pour vous immerger toujours plus dans les jeux. D'après NVIDIA l'APU accapare moins les ressources systèmes qu'une carte Sound Blaster Live. Le DSP permet d'utiliser des ambiances sonores telles : underwater, arena, etc. pour rendre le son plus captivant. Egalement au menu, l'APU supporte le DLS2 (Downloadable Sounds Version 2.0) pour appliquer des filtres ou autres couches utilisant des flux stéréo comme source.
Le SouthBridge MCP-T du nForce 2
Les musiciens en herbe trouveront une implémentation MIDI des plus complètes. Tandis que l'equalizer 7 bandes ravira les amateurs de musique. Toutes les Cartes mères utilisant le MCP-T seront fournies avec ce que NVIDIA appelle le SoundStorm. Il s'agit d'un riser board utilisant le sixième slot PCI, au format inversé, de la carte mère. Le SoundStorm est pourvu d'une sortie S/PDIF, un connecteur casque, des connecteurs gauche et droite pour les hauts parleurs ainsi qu'une entrée microphone et une entrée Line-In. La partie analogique du SoundStorm est gérée par deux codecs AC'97 présents sur la carte. Comme vous pouvez le voir sur la photo ci-dessous, la carte inclut deux connecteurs d'extensions. Ces connecteurs servent à relier un rack déportant en façade les connexions audio (y compris une sortie TOS-Link), réglages du volume et ports FireWire/USB 2.0. En prime le rack comporte un capteur infrarouge afin que votre Digital Media Platform vous obéisse, au doigt et à l'oeil grâce à la télécommande incluse ! Tous les constructeurs ne fourniront pas le rack avec leurs cartes nForce 2 puisque ce gadget, fort utile à l'usage, augmente sensiblement le coût du système.
NVIDIA SoundStorm
La carte mère
Notre système de test utilisait une carte mère « beta » de type 'reference design' fabriquée par NVIDIA. Comme vous le constaterez ci-dessous le Crush n'était pas surmonté d'un dissipateur thermique ce qui surprend de prime abord mais démontre que le chipset est suffisamment stable pour travailler dans des conditions extrêmes. Il est bien évident que les cartes mères finalisées auront toutes un chipset surmonté d'un radiateur et d'un ventilateur. Au niveau de la connectique le prototype que nous avons pu voir offrait outre un connecteur AGP 8x et 5 slots PCI, deux connecteurs PS/2 pour le clavier et la souris, un port parallèle, deux sorties DB15, trois ports USB 1.1/2.0, un port FireWire, une rampe de trois connecteurs audio et un port Ethernet. On regrette l'absence de port série (COM) pourtant géré par le nForce 2.Carte-mère reference design NVIDIA nForce 2
Overclocking
Le nForce 2 a été conçu pour permettre aux heureux propriétaires de Processeurs AMD de pouvoir overclocker, par pas de 1MHz, leur processeur afin de s'assurer de la stabilité du système. Lors du test de la plateforme nous avons pu constater que le nForce 2 supporte déjà des fréquences de FSB jusqu'à 200MHz...Drivers
Comme à l'accoutumée, NVIDIA ne fournit qu'un seul driver UDA unifié (Unified Driver Architecture) qui installe tous les pilotes requis par le nForce : à savoir les pilotes IDE, AGP, Chipset, son, vidéo & ethernet. Il est à noter que les pilotes IDE de NVIDIA vous permettent de changer le mode DMA de vos périphériques directement depuis le gestionnaire de périphériques Windows comme montré dans les captures ci-dessous. De même les drivers audio s'intègrent dans NVDVD (le logiciel de lecture DVD maison) pour vous permettre de contrôler avec précision la répartition du son sur vos diverses enceintes. Forts complets, les drivers audio incluent une myriade d'options telles le réglage des graves et des aigus, l'inversion de phase fort appréciable pour adapter le rendu sonore à son environnement, la façon dont le son est répartit, etc. De plus un système proche du Dolby Pro Logic permet de recréer, en temps réel, un environnement sonore de type cinéma qui procure un son criant de réalisme et enveloppant lors de la lecture de simples CD Audio ou de DivX.Des drivers audio ultimes
Drivers IDE et Gestionnaire de périphériques de Windows XP SP1
Nous avons pu faire quelques tests avec le prototype que NVIDIA nous a confié. Les résultats, comme vous le verrez, sont plutôt en la faveur du constructeur mais nous ne les comparerons pas, pour l'heure, avec les résultats obtenus par d'autres plateformes dans la mesure où la version que nous avons pu tester n'embarquait pas encore une version finale du chipset. Vous trouverez ci-dessous le détail des deux configurations utilisées pour le test :
-Carte mère NVIDIA reference design nForce 2 avec chipset beta 'A01'
-Athlon XP 2200+
-512Mo DDR266 CAS 2.0
-Disque dur Western Digital Ultra-ATA133 120Go avec 8Mo de mémoire cache
-Carte graphique Leadtek GeForce 4 Ti4600
-Carte mère Leadtek nForce
-Athlon XP 2200+
-512Mo DDR266 CAS 2.5
-Disque dur Ultra-ATA 100 40Go
-Carte graphique NVIDIA GeForce 4 Ti4600
Le bench PCMark 2002 teste les ensembles processeur, mémoire et disque dur constituant un système. Les scores relevés sont plutôt bons puisqu'on note que le nForce 2 a un avantage de 14% sur les performances mémoire obtenues par son aîné. On peut constater que la nouvelle architecture du système disque est en effet plus performante que celle du nForce puisque le nForce 2 obtient un résultat 32% plus élevé. Ceci dit il est bon de tempérer cet écart par le fait que le disque dur de la machine nForce 2 était pourvu de 8Mo de mémoire cache contre 2Mo seulement pour le disque dur équipant notre machine nForce. Au niveau processeur on note une différence minime de 1.1% en faveur du nForce 2.
CPUMark 99 est un utilitaire de test quasiment obsolète qui mesure essentiellement les capacités du processeur utilisé par le système. Le résultat obtenu avec le nForce 2 est tout à fait honnête puisqu'il surclasse de ~8% le nForce, première génération.
Le test mémoire de SiSoft Sandra 2002 SP1 nous permet de mesurer le gain de performance que procure le passage de la DDR266 CAS 2.0 à la DDR333 CAS 2.5. On constate un gain moyen de 2%. Malheureusement nous n'avons pas pu tester la DDR400 sur la plateforme beta nForce 2 à cause d'une incompatibilité, provisoire, avec les timing mémoire. Ce test met également en avant le gain de performance que procure le nForce 2 par rapport à son petit frère : on constate, en utilisant le même type de mémoire, que la bande passante délivrée par le nForce 2 est entre 6% et 6,6% supérieure à celle délivrée par le nForce.
Le test processeur et processeur multimédia de SiSoft Sandra 2002 SP1, met en évidence les bonnes performances du nForce 2 que nous aurons l'occasion de comparer avec des plateformes VIA lors d'un prochain article. Face à son cadet, le nForce 2 fait bonne figure : les résultats donnés par SiSoft sont supérieurs à ceux obtenus par le nForce sauf pour le test des calculs en virgule flottante.
La référence incontournable des tests 3D, le fameux Quake III, nous permet de mettre en évidence les bonnes performances obtenues par le circuit graphique intégré au nForce 2 qui pulvérise littéralement celui du nForce. En 1024*768*32 l'IGP du nForce 2 se révèle 105% plus rapide que celui du nForce ! Quake III démontre que NVIDIA a réussi à doubler les performances de l'IGP du nForce 2 par rapport au premier nForce ce qui constitue tout bonnement un petit prodige. Nous avons également testé le nForce 2 avec une carte GeForce 4 Ti 4600 afin de mesurer un éventuel gain de performance entre le nForce et le nForce 2. Nous ne fûmes point déçus puisqu'en 1024*768*32 le nForce 2 s'avère 7,5% plus rapide que le nForce lors de l'utilisation d'une GeForce 4 Ti4600 et des Drivers Detonator 40.41. On s'aperçoit toutefois que le gain est nul en très haute résolution comme le démontre le test effectué en 1600*1200*32.
On s'aperçoit dans le test 3D Mark 2001 SE que le score en 1024*768*32 dépasse les 4000 points ce qui constitue un véritable record pour un chip graphique intégré à un northbridge surtout lorsque l'on compare ce résultat à celui du nForce. Dans la même résolution l'IGP du nForce 2 est 80% plus rapide que celui du nForce ! Dans le même temps les résultats obtenus par la GeForce 4 Ti 4600 sur le nForce 2 dépassent de 6,6% les performances atteintes par le nForce premier du nom et doté de la même carte graphique. En mode Quincunx l'écart se resserre dans la mesure où le couple nForce 2/Ti4600 devance de seulement 5,2% le couple nForce/Ti 4600.
Le moins que l'on puisse dire c'est que nous avons été littéralement soufflé par le nForce 2. Bien sûr nous n'avons pu tester qu'une plateforme beta et ce, uniquement pendant quelques heures, mais cela fut amplement suffisant pour affirmer dès à présent que le produit est tout bonnement époustouflant et prometteur. L'aperçu des performances du système que vous livre cette preview est plutôt engageant puisque dans sa version finale le nForce 2 devrait se révéler comme le chipset le plus rapide pour les Processeurs AMD. Outre des performances top niveau, le nForce 2 offre une véritable débauche de fonctionnalités.
Lors de notre essai nous n'avons pas manqué de relier l'APU à un système d'enceintes 5.1, compatible Dolby Digital, pour regarder un DVD, Harry Potter en l'occurrence. Le résultat fut bluffant : non seulement le son était extraordinaire mais en plus l'image, grâce au décodage matériel des flux MPEG 2, s'est avérée sensationnelle. Nous avons également testé le rendu sonore et graphique avec des jeux tels Quake III Arena ou Battlefield 1492 et nous fûmes agréablement surpris par la fluidité graphique et l'ambiance sonore qui vous immerge complètement dans une réalité virtuelle, surtout quand l'effet Surround est activé. L'écoute de CD-Audio fut la cerise sur le gâteau puisque, une fois encore, le son était plus vrai que nature. L'APU du nForce 2 vous affranchit donc complètement de la nécessité d'acquérir une carte son. Le processeur graphique est pour sa part excellent vu le marché visé et le prix estimé des Cartes mères qui en seront équipées.
Reste maintenant à tester les premières cartes mères utilisant une révision A02 du nForce 2 afin de confirmer, l'impression positive que nous a laissée le système et d'évaluer au mieux ses performances. NVIDIA ne devrait pas commettre l'erreur de tarification qui a plombé les ventes du nForce 1 et la grande diversité de combinaisons northbridge/southbrige possibles devrait permettre à NVIDIA de dépasser les 5% de parts de marché actuellement détenu par le nForce.