MSI GeForce 4 MX 440 AGP 8x

Introduction

Fin septembre, Intel a annoncé la finalisation des spécifications du bus AGP 8x. Cette nouvelle révision 3.0 de l'Accelerated Graphics Port a pour objectif premier d'augmenter, encore, les performances de nos chères Cartes Graphiques en leur fournissant plus de bande passante. Si ATI & SiS avaient été les premiers constructeurs à proposer des cartes AGP 8.0x, NVIDIA ? le pape de la 3D ? frappe le dernier mais de main de maître en renouvelant l'intégralité de sa gamme de Processeurs graphiques GeForce 4 afin qu'ils supportent tous l'AGP 8x. MSI, célèbre constructeur taiwanais de Cartes mères et de cartes graphiques, suit le mouvement en lançant une toute nouvelle carte, la MSI GeForce 4 MX 440 AGP 8x que nous allons décortiquer dans ce test. Pour l'heure le NV28 équipant les GeForce 4 Ti4200/4400/4600 n'est pas encore disponible : il fera donc probablement, d'ici quelque temps, l'objet d'un prochain test.

Design

Au premier coup d'oeil la MSI GeForce 4 MX 440 AGP 8x ne diffère guère de ses aînées. Comme à l'accoutumée avec MSI, le PCB 4 couches arbore une couleur rouge vif. On note la présence de quatre chips mémoires au format Tiny BGA qui remplacent les traditionnels chips TSOP. Le seul avantage de ce format, par rapport au format classique, est l'amoindrissement du dégagement de chaleur, avec pour résultat de grandement faciliter un éventuel overclocking. Grâce à ce format, la présence de radiateur est donc devenu totalement inutile, c'est la raison pour laquelle aucun dissipateur passif ne surplombe la mémoire de la dernière-née de chez MSI. A ce sujet, MSI a choisi de doter sa carte de 64Mo de mémoire DDR 128-bit en utilisant quatre composants de 16Mo de marque Samsung affichant un temps d'accès de 3.6ns.

On retrouve au centre de la carte un imposant dissipateur thermique au look inédit recouvrant le processeur NV18. Ce nouveau dispositif de refroidissement se compose d'une base à la couleur cuivrée et dotée d'ailettes métalliques entourant le ventilateur, qui arbore fièrement les couleurs de MSI. La carte révèle également la présence d'un chip Philips SAA7114H en charge de l'entrée vidéo et de la sortie TV. A ce propos la carte offre une sortie VGA DB15, une prise DVI ainsi qu'un connecteur mini-DIN pour les entrées/sorties vidéos (y compris TV). Puisque la carte permet de faire de l'acquisition vidéo, MSI livre un adaptateur multifonctions, se connectant à la prise mini-DIN évoquée à l'instant, qui offre deux entrées S-Video & Composite et deux sorties TV S-Video & Composite. Un adaptapteur DVI/VGA est également fourni. Dans le but d'utiliser les fonctionnalités d'acquisition vidéo il faudra au préalable installer en plus des Detonator, les NVIDIA Video capture Drivers.

NVIDIA NV18

La GeForce 4 MX 440 AGP 8x de MSI utilise le tout dernier chip graphique du géant NVIDIA, à savoir le NV18. Ce nouveau GPU éclipse donc le NV17 équipant la précédente génération de cartes GeForce 4 MX440. Toujours gravé en 0.15µ la seule différence notable en faveur du NV18 est son support natif de l'AGP 8x qui fait défaut au NV17. Outre cette amélioration, NVIDIA en a profité pour augmenter en douce les fréquences de fonctionnement du NV18. Le NV18 est donc cadencé officiellement à 275MHz pour le GPU et 500MHz pour la mémoire, contre 270/400MHz pour ce bon vieux NV17. Cependant bien que MSI respecte la vitesse initiale de fonctionnement du GPU, le fabricant a choisi de cadencer la mémoire à 513MHz. La bande passante entre le GPU et la mémoire s'élève donc à 8GB/s. La puissance du chip affiche un fillrate théorique de 540 millions de pixels à la seconde (soit 1.1 milliard de texels à la seconde).

Techniquement le NV18, tout comme le NV17, est un chip graphique DirectX 7.0 qui, hélas, trois fois hélas, ne supporte ni les Pixel Shaders ni les Vertex Shaders et encore moins l'environment bump mapping. De facto cette situation est préjudiciable dans la mesure où la qualité du rendu des jeux les plus récents s'en trouvera fortement affecté. NVIDIA a toutefois implémenté un support partiel des Pixel Shaders non programmables via une émulation logicielle qui s'appuie en partie sur le GPU. Seulement 24 des 26 fonctions de pixel shading DirectX 8.0 sont supportés par la GeForce 4 MX440 AGP 8x. De fait certains jeux utilisant des shaders simples pourront parfois fonctionner. Le NV18 bénéficie d'une version bridée de l'architecture mémoire développée par NVIDIA : le LigthSpeed Memory Architecture II qui améliore la gestion de la bande passante. Le crossbar controller, doté de deux unités indépendantes permet de traiter deux blocs de 64 bits pour un total de 128 bits. Aussi pour dessiner un triangle de 64 bits (2*32) un contrôleur classique gaspillera 64 bits alors qu'avec le NV18 seul l'un des deux modules du Crossbar controller sera utilisé pour traiter ce triangle. Le NV18 peut donc traiter jusqu'à 128 bits de données par cycle d'horloge. Le Fast Z-Clear permet d'effacer rapidement le tampon Z en inscrivant un 0 en lieu et place des anciennes coordonnées. L'auto Pre-Charge prédit l'utilisation éventuelle d'un banc mémoire en le pré-chargeant de façon à récupérer quelques précieux cycles d'horloge. Enfin le quad cache de la GeForce 4 MX 440 8x est un groupe de quatre mémoires caches distinctes ayant chacune une tâche bien précise. Ainsi l'un des caches se charge des primitives, l'autre des vertex, un autre des textures et le dernier des pixels. Le GeForce 4 stockera donc certaines données issues de ses calculs et susceptibles d'être à nouveau utilisées dans l'une des mémoires caches dont l'accès est beaucoup plus rapide que celui de la mémoire équipant la carte graphique.

La GeForce 4 MX n'a pas à rougir de ses fonctionnalités d'anti-aliasing face aux modèles haut de gamme grâce à son support de l'Accuview Antialiasing. La carte est donc compatible avec les modes 2x, 4x, Quincunx et 4xS. Cependant, les performances brutes de la carte ne permettront pas de délivrer un framerate suffisant lors de l'utilisation de modes FSAA exigeants (4x). De ce fait il faudra se contenter, dans bien des cas, d'un FSAA 2x pour équilibrer les performances et la qualité visuelle.

L'un des atouts indéniables du NV18 est son VPE (Video Processor Engine) qui assure une décompression 100% matérielle de vos films MPEG2 préférés pour une fluidité d'affichage rarement atteinte et un taux d'occupation processeur ridiculement bas. Pour exploiter le VPE il vous faut un logiciel compatible comme PowerDVD. Outre le hardware motion compensation et l'iDCT, NVIDIA a du même coup intégré un module de sélection intelligente de la méthode de désentrelacement (Bob ou Weave) qu'il est préférable d'appliquer à chaque pixel...

AGP 8x

Les technologies et les jeux évoluant, le bus AGP 4x est devenu au fil du temps une sorte de goulet d'étranglement en particulier pour les cartes dont la mémoire embarquée n'est pas suffisante pour stocker d'importantes textures. En outre, les derniers chips graphiques et leur nombre renversant de transistors, sont devenus beaucoup plus gourmands question bande passante. C'est précisément pour éviter la saturation de la bande passante que l'AGP 8x a été conçu. L'AGP 8x est censé voler au secours des excès de gourmandise des jeux et chips les plus récents en assurant le doublement de la bande passante qui passe de 1066Mo/s à 2132Mo/s en 533MHz. Cependant, exception faite des blockbusters de type Unreal Tournament 2003 ou Doom 3 et Quake 25, quasiment aucun jeu n'utilise, à l'heure où nous écrivons ces lignes, des textures supérieures en taille à 64Mo. Aussi l'AGP 8.0x pourrait s'avérer une « non-révolution » tant l'apport de performances est minime pour les jeux les plus courants comme nous le constaterons plus loin. Par ailleurs il faut bien avouer qu'un chip graphique DirectX 7.0 comme le MX 440 n'est pas en mesure un seul instant de tirer la quintessence de l'AGP 8x puisqu'il n'a pas les capacités requises pour traiter l'intégralité du volume de données pouvant transiter par l'AGP 8x.

ViVo

Derrière cet acronyme peu équivoque pour nous autres pauvres français, se cachent les fonctionnalités d'acquisition vidéo offertes par la carte de MSI. En effet la MSI MS8888 ViVo n'est pas seulement un accélerateur graphique 3D. Grâce à son processeur Philips, la carte permet non seulement d'acquérir un signal vidéo en provenance de n'importe quelle source analogique (magnétoscope, caméscope, etc.) mais aussi de ressortir ce signal soit sur un téléviseur soit sur un magnétoscope ou un camescope afin de stocker sur cassettes vos plus beaux montages. A cet effet MSI fournit le logiciel Intervideo WinProducer qui vous fera découvrir les joies du montage vidéo puisque vous pourrez enlever des séquences, en rajouter d'autres, changer la bande son, ajouter des transitions, faire du titrage, et bien plus encore. Bref la version ViVo de la carte MSI est la plus complète pour faire ses débuts de metteur en scène. La sortie vidéo offre une résolution maximale de 720x576 ce qui correspond à la résolution des téléviseurs actuels. Question qualité, pas de surprise. Le chip signé Philips permet à la carte d'offrir une qualité d'image tout à fait satisfaisante que cela soit en capture ou en sortie vidéo. Les utilisateurs désireux de transformer à moindre coût leur PC en une solution de montage vidéo trouveront leur bonheur avec les fonctions ViVo. Toutefois ces mêmes fonctions ne représentent aucun intéret pour un hard core gamer et ne sont pas aptes à concurrencer une carte d'acquisition vidéo commes les modèles Pinnacle.

Un bundle varié mais de qualité

Le moins que l'on puisse dire au sujet du bundle qui accompagne la GeForce 4 MX 440 8x est que MSI est généreux ! En sus de l'adaptateur VGA/DVI servant à connecter un second écran cathodique à la carte, et du démultiplicateur d'entrées/sorties vidéo on retrouve pas moins de dix CD ! Au programme des réjouissances vous trouverez les jeux Morrowind, Duke Nukem Manhattan Project, Ghost Recon en versions complètes. Un CD intitulé 'Games collection' regroupe par ailleurs sept jeux en version de démo : ONI, Zax, BeamBreakers, Rally Trophy, Battle Realms, IL2 Sturmovik ainsi que La Somme De Toutes Les Peurs. Question utilitaires, en plus du CD de Drivers et d'outils fournit, MSI livre l'excellent logiciel WinDVD en version 4.0 de même que Intervideo Winproducer, Intervideo WinCoder afin d'exploiter les fonctionnalités de capture vidéo de la carte. D'autres logiciels sont présents comme 3D Desktop et RestoreIT !. 3D Desktop affiche une maison en 3D dans laquelle vous pouvez vous balader tandis que RestoreIt est un logiciel de sauvegarde.




MSI se distingue en étant le seul constructeur de Cartes Graphiques à offrir une telle pléthore de logiciels. Certains jeux sont certes un peu obsolètes mais Morrowind comme Ghost Recon en raviront plus d'un. Non content de fournir un excellent logiciel de lecture DVD, qui plus est dans sa dernière édition, MSI a fait en sorte que la version de WinDVD 4.0 incluse dans son pack supporte le son 5.1. Largement de quoi vous éclatez en regardant vos films préférés pour peu que vous disposiez d'un kit 5.1.

Afin de refléter le gain de performances apporté par l'AGP 8x, nous avons comparé la carte MSI GeForce 4 MX 440 AGP 8x à une carte MSI GeForce 4 MX 440 de première génération utilisant l'AGP 4x. De la sorte nous sommes capable de déterminer l'apport de l'AGP 8x au niveau des performances de la carte. Nous avons également voulu vérifier comment se positionne la carte face aux modèles visant le marché de l'entrée de gamme des Cartes Graphiques. Aussi la carte MSI se retrouve en compétition avec une MSI GeForce 4 MX460, une GeForce 4 Ti4200 et une Radeon 9000 Pro 64MB. Vous trouverez ci-dessous la configuration de notre machine de test :

-Carte mère MSI KT4 Ultra
-256Mo DDR400 CAS 2.5 Winbond
-Athlon XP 2000+ (0.13µ)
-Disque dur 40Go UDMA 100 - 7200rpm
-Windows XP Pro SP1

Question Drivers nous avons utilisé les Detonator 40.72, le VIA 4in1 4.43 ainsi que les derniers drivers ATi Catalyst 02.3 - 7.76.

3D Mark 2001 SE

3D Mark 2001 SE est aujourd'hui incontournable pour mesurer les performances de n'importe quelle carte graphique. Ici la GeForce 4 MX 440 AGP 8x devance son aînée d'à peine 5% en 1024x768x32bits. En haute résolution l'écart se creuse puisque le bus AGP est mis à contribution de manière plus intensive dès lors la carte MSI GeForce 4 MX 440 AGP 8x devance le modèle AGP 4x de plus de 15%. Toutefois bien que la GeForce 4 MX460 ne coure plus les rues, ses performances restent supérieures à celles délivrées à la fois par la GeForce 4 MX 440 et la GeForce 4 MX 440 8x de MSI. En 800x600x32bits la GeForce 4 MX460 est 5% plus véloce que la GeForce 4 MX 440 8x. Ce résultat est décevant car on espérait que l'apport de l'AGP 8x et les nouvelles fréquences de fonctionnement du NV18 permettent à celui-ci de damer le pion à la GeForce 4 MX460. Pour n'oublier personne, notre carte Gigabyte Radeon 9000 Pro 64MB, pourtant vendue au même prix que la GeForce 4 MX 440 8x, délivre des performances 15% plus élevées que la dernière-née des cartes MSI en 800x600x32bits. Bien entendu, la GeForce 4 Ti4200 tient le haut du pavé, grâce à des performances sans aucune mesure avec les cartes issues de la gamme GeForce 4 MX ou l'ATI Radeon 9000 Pro 64Mo.

Quake III Arena

Quoi de mieux que Quake III Arena, pour tester les performances OpenGL d'une carte ? Au vu des résultats obtenus il semble évident que la MSI GeForce 4 MX 440 AGP 8x tire mieux son épingle du jeu face à son prédecesseur. Enfin il faut tempérer cette affirmation puisqu'en mode basse résolution les résultats des GeForce 4 MX 440, GeForce 4 MX 440 AGP 8x & Radeon 9000 Pro se situent dans un mouchoir de poche. Par contre en 1024x768x32bits la GeForce 4 MX 440 8x est 6% plus véloce que la GeForce 4 MX 440. En très haute résolution l'écart devient considérable puisqu'il s'élève à plus de 15% confirmant ainsi ce que nous avions déjà pu observer avec 3D Mark 2001 SE. En toute logique la GeForce 4 Ti4200 tient la dragée haute aux autres cartes de ce comparatif et reste indéboulonnable.

AquaMark

Aquamark permet de tester les performances des Pixel Shaders. Les cartes de la famille GeForce 4 MX440 étant dépourvues d'une quelconque unité de pixel shaders, elles se retrouvent en bas du classement. Sans surprise la GeForce 4 Ti4200 ainsi que la Radeon 9000 Pro 64Mo se retrouvent en tête de la course puisque toutes deux incluent des unités de pixel shaders. En 1600x1200x32 la GeForce 4 Ti4200 est 49% plus rapide que la Radeon 9000 Pro qui supplante la GeForce 4 MX 460 et la GeForce 4 MX 440 AGP 8x de près de 40%. La GeForce 4 MX 440 AGP 8x ne parvient toujours pas à devancer la MX 460 mais elle devance la MX 440 AGP 4x de près de 16%, tout de même. Mais un résultat de 14,1 FPS est de toute façon trop faible pour espérer voir tourner avec fluidité un jeu utilisant les Pixel Shaders.

VillageMark

Villagemark permet d'évaluer les performances en Tile rendering d'une puce 3D. Les stars de ce podium sont indubitablement la GeForce 4 Ti 4200 et la GeForce 4 MX460 qui parviennent toutes deux à distancer la Radeon 9000 Pro 64Mo dans des proportions, bien évidemment, différentes. La GeForce 4 MX440 AGP 8x se révèle tout de même plus "costaude" que la GeForce 4 MX440 puisqu'on constate un gain de l'ordre de 15% dans toutes les résolutions.

Serious Sam: The Second Encounter

Pour tester la carte avec Serious Sam II nous avons choisi la démo de la vallée du jaguar. Cette démo, la plus gourmande du jeu, devrait mettre en avant les bienfaits de l'AGP 8x lorsqu'il s'agit de stocker d'importantes textures. Pourtant les choses se gâtent pour la MSI GeForce 4 MX 440 AGP 8x. En effet, pour une raison inexplicable, la carte se retrouve systématiquement dernière du classement. Le modèle précédent la GeForce 4 MX 440 AGP 4x, pourtant moins puissant sur le papier, est 11% plus performant en 1024x768. Un comble ! Les GeForce 4 Ti4200 et GeForce 4 MX460 décrochent les lauriers puisqu'elles sont en tête du classement. En 1600x1200 la Radeon 9000 Pro 64Mo est à la traîne face à une GeForce 4 MX460 13% plus rapide et une GeForce 4 Ti4200 60% plus rapide.

Overclocking

L'aspect le plus intéressant de la carte MSI GeForce 4 MX 440 AGP 8x est sans conteste sa capacité à être overclockée. Avec Powerstrip nous sommes parvenus à pousser la fréquence du GPU à 330MHz et la fréquence de la mémoire à 610.88MHz ce qui constitue une belle prouesse. Bien entendu à cette vitesse la carte s'est avérée parfaitement fiable et nous n'avons rencontré aucun souci de stabilité.




Grâce à l'overclocking, les performances de la carte MSI se trouvent considérablement améliorées comme le démontre le test ci-dessous :



On note, avec cet overclocking, une progression globale des performances de l'ordre de 16% en 1600x1200, 7% en 1024x768 et 5% en 800x600. L'overclocking de la carte augmente donc de façon significative ses performances, particulièrement en haute résolution.

FSAA

Beaucoup de joueurs privilégient la qualité d'affichage à la vitesse. Le mode FSAA permet d'affiner le rendu des scènes 3D en évitant les effets d'escaliers. L'activation du FSAA réduit considérablement les performances d'une carte graphique. Pour ce test nous avons opté pour 3D Mark 2001 SE en mode FSAA4x qui nous donne une bonne vue d'ensemble des performances FSAA que l'on peut attendre des Cartes Graphiques d'entrée de gamme. L'AGP 8x permet une amélioration intéressante des performances FSAA. En FSAA 4x et en mode 800x600 la MSI GeForce 4 MX440 AGP 8x est 14% plus rapide que la MSI GeForce MX440 AGP 4x. En mode 1024x768 l'AGP 8x apporte un gain non négligeable de près de 15% par rapport à la GeForce 4 MX440 utilisant l'AGP 4x. En 1600x1200 seule la GeForce 4 Ti4200 supporte le mode FSAA 4X, les autres cartes en étant toutes incapables. Ce test permet d'observer que la Radeon 9000 Pro ne casse pas des barres. Si en 800x600 le VPU d'ATI dépasse les GeForce 4 MX440 AGP 4 & 8x, en 1024x768 - résolution de prédilection pour beaucoup d'entre nous - la Radeon 9000 Pro 64Mo s'avère 6% plus lente que la GeForce 4 MX 440 8x.

Bilan

Malgré l'utilisation d'un bus AGP 8x couplé à une vitesse de fonctionnement élevée et une mémoire véloce, la GeForce 4 MX440 AGP 8x n'est au final qu'en moyenne 5 à 8% plus rapide que la GeForce 4 MX440 ce qui est somme toute décevant. Ca l'est d'autant plus si on prend en considération le fait que le NV18 a une fréquence brute de fonctionnement légèrement plus élevée que celle du NV17. On pouvait donc s'attendre à mieux mais l'architecture DirectX 7.0 du NV18 et son design volontairement étriqué ne lui permettent hélas pas de détrôner la GeForce 4 MX460 pourtant plus ancienne mais beaucoup plus rapide. Ce résultat, surprenant au premier abord, est normal dans la mesure où un chip de l'envergure du NV17 ne parvient pas à saturer l'AGP 4x... Le NV18 n'y parvient pas non plus, le gain qu'apporte l'AGP 8x est donc plus que modeste.

Conclusion

Comme d'habitude avec MSI, la GeForce 4 MX 440 8x que nous livre le constructeur est de très bonne facture. Le design de la carte et le choix des composants ne souffrent aucune critique alors que la richesse du bundle logiciel est tout simplement exceptionnelle de même que sa propension à l'overclocking. Toutefois l'intérêt de l'AGP 8x est contestable vu le faible gain de performances observé et la quantité limitée de mémoire embarquée par la carte du fait de son positionnement grand public. A nos yeux la GeForce 4 MX440 8x est un très bon achat pour qui souhaite monter une machine d'entrée de gamme, mais elle ne constitue nullement une révolution dans le domaine des Cartes Graphiques grand public. Les possesseurs de GeForce 4 MX 440 n'ont pour leur part aucun intérêt à passer à la GeForce 4 MX 440 8x.

Si la carte se démarque par ses fonctions annexes : capture vidéo, aptitudes à gérer l'affichage double écran, support des modes d'antialiasing les plus avancés il ne faut pas oublier que la Radeon 9000 Pro d'ATI ou la GeForce 4 Ti4200 constituent deux excellentes alternatives pour un coût sensiblement supérieur. Le principal attrait de la Radeon 9000 Pro, ou de l'excellentissime GeForce Ti4200, est leur support intégral des Pixel et Vertex Shaders qui leur confèrent une compatibilité totale avec DirectX 8.1 ce qui n'est toujours pas le cas de la GeForce 4 MX440 AGP 8x.