MSI GeForce 4 Ti4200-VTD8x (MS-8894)

Introduction

Depuis quelques semaines, l'effervescence règne autour de la Silicon Valley... Non seulement Intel a lancé un tout nouveau processeur Pentium 4 intégrant la technologie Hyper-Threading, mais NVIDIA le géant de la 3D a finalement dévoilé le mythique NV30 ! Hélas celui-ci n'est toujours pas disponible. En attendant de pouvoir le tester, nous venons tout juste de recevoir l'une des toutes premières cartes graphique étrennant le dernier processeur NV28 de quoi nous faire patienter quelque peu...

Il s'agit d'une carte graphique MSI GeForce4 Ti4200-VTP8x MS-8889 utilisant l'AGP 8x en lieu et place de l'AGP 4x. NVIDIA a été le premier constructeur de chips graphiques à migrer l'intégralité de sa gamme de puces en AGP 8x. L'un des produits phare de NVIDIA pour l'année qui vient de s'écouler a sans nul doute été la GeForce4 Ti4200. Le succès de cette solution ne s'est pas démenti au fil des mois grâce à un rapport performance / prix exceptionnel qui surpassait de loin les solutions concurrentes. Pour cette nouvelle évolution, la carte utilise l'interface AGP 8x et embarque 128 Mo de mémoire en sus des fonctionnalités ViVo. Sans être révolutionnaires ces quelques apports semblent intéressants car on peut s'attendre à ce qu'un chip graphique DirectX 8.1 tire un meilleur parti de l'AGP 8x qu'un chip conçu pour DirectX 7.0. Nous avons pu en effet constater, dans un précédent test, que l'AGP 8x n'apporte que bien peu de choses aux anciennes solutions GeForce4 MX440 puisque celles-ci s'adjugent un gain de performance moyen de 5% environ.

NV28 : un NV25 relifté

La carte MSI utilise donc le dernier GPU en provenance de NVIDIA, à savoir le NV28. Ce nouveau processeur succède au NV25 équipant la gamme des GeForce4 Ti et offre, comme seule nouveauté, le support de l'AGP 8x. Le NV28 est, tout comme son prédécesseur, un chip graphique entièrement compatible DirectX 8.1 offrant le support des Pixel & Vertex Shaders. Nous ne reviendrons pas sur les fonctionnalités intrinsèques des GeForce 4 qui ont déjà été abordées dans de précédents dossiers. Pour ce qui est des fréquences officielles le GPU est cadencé à 250 MHz tout comme la mémoire. On note que la fréquence mémoire a légèrement évoluée par rapport à celle de la GeForce 4 Ti4200 AGP 4x qui ne tournait qu'à 446 MHz (contre 500 MHz). Les fréquences de la Ti 4200 restent toutefois en deçà de celles de feu la Ti4400 qui, pour mémoire, tournait à 275 MHz / 275 Mhz. Le NV28 en version Ti4200 AGP 8x offre une bande passante mémoire de 8 Go/sec. Tout ceci nous donne un fillrate théorique de 1 gigapixels ou 2 gigatexels.

Design de la MS-8894

Les designers de MSI n'ont pas changé leurs bonnes vieilles habitudes et la carte arbore un PCB 6 couches de couleur rouge, ce qui n'étonnera pas grand monde. Le design du système de refroidissement a pour sa part grandement évolué. Le GPU et la mémoire sont tous deux recouverts par un imposant dispositif en cuivre composé de deux parties. L'extrémité droite de l'appareillage incorpore un ventilateur censé aspirer l'air chaud pour l'expulser à l'autre extrémité. Fait plus surprenant, le dessous de la carte, qui devient le dessus lorsque vous montez celle-ci dans un PC, est également recouvert d'une plaque cuivrée maintenant l'imposant système décrit plus haut. Notez qu'une sonde thermique est positionnée juste à côté du GPU. Rassurez-vous, bien qu'efficace le système de ventilation sait se faire discret.

La carte MSI comporte 128Mo de mémoire vidéo répartie sur huit composants Samsung de 16 Mo chacun, affichant un temps d'accès de 4 ns. Notez que la mémoire va un brin plus vite que les spécifications de NVIDIA puisqu'elle tourne sur la carte MSI à 513 MHz (2x256.5 MHz). L'une des raisons du succès de MSI sur le marché des Cartes Graphiques, fort saturé au demeurant, réside dans le fait que la compagnie a toujours cherché à innover en intégrant notamment des fonctionnalités d'acquisition vidéo à ses produits. La MS-8889 ne déroge pas à la règle et offre des fonctions ViVo de capture vidéo grâce au chip Philips SAA7108AE. La connectique de la carte révèle une autre particularité avec la présence de deux connecteurs DB15 permettant de brancher deux moniteurs CRT en sus du connecteur DIN utilisée par les entrées/sorties vidéo.

AGP 8x

Introduit avec le Pentium II, le bus AGP avait été conçu pour augmenter de manière significative les performances des Cartes Graphiques. Deux avantages étaient mis en avant à l'époque : le bus PCI n'était plus mis à genoux grâce à l'AGP, et la carte graphique pouvait puiser de la mémoire supplémentaire, si besoin, dans la mémoire du système grâce à l'AGP texturing. Cela constituait une véritable innovation car à l'époque les cartes graphiques haut de gamme intégraient seulement 16Mo de mémoire vidéo, au mieux... Les années passant le bus AGP a évolué de révision en révision jusqu'à atteindre l'AGP 4x qui est aujourd'hui le standard incontournable. Courant septembre, Intel, le principal promoteur de l'AGP, a publié officiellement les spécifications finales de la dernière mouture 3.0 de l'AGP qui correspond à l'AGP 8x. Cette évolution du bus AGP offre une bande passante de 2.13 Go/s contre seulement 1.066 Go/s pour l'AGP 4x. Toutefois on peut se demander si un bus AGP 8x est réellement efficace dans la mesure où les cartes graphiques embarquent maintenant une quantité impressionnante de mémoire qui réduit de manière non négligeable les échanges via l'AGP. Sur le papier l'AGP 8x est attractif mais à l'heure actuelle bien peu de jeux savent en tirer profit d'autant que bien souvent la bande passante maximale de l'AGP 4x n'est même pas exploitée à fond. Cette situation devrait évoluer dans un proche avenir avec l'arrivée des cartes DirectX 9.0 et l'avènement de jeux utilisant intensivement les Pixel Shaders.



Pour exploiter pleinement l'AGP 8x et obtenir les meilleures performances, il faut disposer d'une carte mère équipée d'un chipset le supportant même s'il va de soi qu'une carte graphique AGP 8x fonctionnera avec une carte mère AGP 4x. C'est là où les choses se corsent puisque les chipsets gérant l'AGP 8x ne sont pas légions. On en dénombre cinq : l'Intel E7205, le VIA KT400, le SiS 648, le nForce 2 et le VIA P4X400.

ViVo

Derrière cet acronyme peu équivoque pour nous autres pauvres français, se cachent les fonctionnalités d'acquisition vidéo offertes par la carte de MSI. En effet la MSI MS8889 ViVo n'est pas seulement un accélerateur graphique 3D. Grâce à son processeur Philips, la carte permet non seulement d'acquérir un signal vidéo en provenance de n'importe quelle source analogique (magnétoscope, caméscope, etc.) mais aussi de ressortir ce signal soit sur un téléviseur soit sur un magnétoscope ou un caméscope afin de stocker sur cassettes vos plus beaux montages. A cet effet MSI fournit le logiciel Intervideo WinProducer qui vous fera découvrir les joies du montage vidéo puisque vous pourrez enlever des séquences, en rajouter d'autres, changer la bande son, ajouter des transitions, faire du titrage et bien plus encore. Bref la version ViVo de la carte MSI est la plus complète pour faire ses débuts de metteur en scène. La sortie vidéo offre une résolution maximale de 720x576 ce qui correspond à la résolution des téléviseurs actuels. Question qualité, pas de surprise. Le chip signé Philips permet à la carte d'offrir une qualité d'image tout à fait satisfaisante que cela soit en capture ou en sortie vidéo. Les utilisateurs désireux de transformer à moindre coût leur PC en une solution de montage vidéo trouveront leur bonheur avec les fonctions ViVo. Toutefois, ces mêmes fonctions ne présentent aucun intéret pour un hardcore gamer et ne sont pas aptes à concurrencer une carte d'acquisition vidéo commes les modèles Pinnacle.

Un Bundle logiciel exhaustif

MSI livre avec sa dernière carte un bundle florissant qui comprend une foule de CD regroupant des jeux en versions complètes ainsi que des logiciels récents. Côté jeux on trouve : Morrowind, Duke Nukem Manhattan Project, Ghost Recon en versions complètes en plus d'un CD intitulé 'Games collection' et regroupant sept jeux en version de démo : ONI, Zax, Beam Breakers, Rally Trophy, Battle Realms, IL2 Sturmovik ainsi que La Somme De Toutes Les Peurs. Niveau utilitaires, en plus du CD de Drivers et d'outils fourni, MSI livre l'excellent logiciel WinDVD en version 4.0 de même que Intervideo WinProducer, Intervideo WinCoder afin d'exploiter les fonctionnalités de capture vidéo de la carte. D'autres logiciels sont présents comme 3D Desktop et RestoreIT!. 3D Desktop affiche une maison en 3D dans laquelle vous pouvez vous balader tandis que RestoreIt! est un logiciel de sauvegarde.

MSI se distingue en étant le seul constructeur de cartes graphiques à offrir une telle pléthore de logiciels. Certains jeux sont certes un peu obsolètes mais Morrowind ou Ghost Recon en raviront plus d'un. Non content de fournir un excellent logiciel de lecture DVD, qui plus est dans sa dernière édition, MSI a fait en sorte que la version de WinDVD 4.0 incluse dans son pack supporte le son 5.1. Largement de quoi vous éclatez en regardant vos films préférés pour peu que vous disposiez d'un kit 5.1.



Comme si tout cela ne suffisait pas, MSI a conçu un utilitaire assez intéressant baptisé MSI Live Update 2. Ce petit programme, dont l'installation se fait en un coup de cuillère à pot, vérifie automatiquement sur Internet la présence de drivers ou de BIOS mis à jour correspondant à la carte graphique MSI installé. Mieux le flashage d'un nouveau BIOS se fait directement depuis Windows. L'utilisateur bénéficie donc d'un système souple et simple d'utilisation pour mettre à jour son matériel.

Sachant ce que nous pouvions attendre du GeForce 4 Ti4200 en terme de performance, nous avons décidé d'axer notre test sur le gain apporté par l'AGP 8x, la seule et unique véritable nouveauté du NV28. Pour ce faire nous avons testé la carte graphique de MSI à la fois en modes AGP 4x et AGP 8x. Nous n'avons bien sûr pas manqué de comparer les résultats ainsi obtenus à ceux d'une GeForce 4 Ti4200 originale et à une GeForce 4 Ti4600.

Il était à l'origine prévu de tester la carte MSI GeForce 4 Ti4200 AGP 8x sur une plate-forme VIA KT400. Oui mais voilà c'était sans compter sur les légendaires bugs made in VIA. En effet, le test a permis de mettre en avant un problème majeur du KT400. Bien que le chipset supporte officiellement l'AGP 8x, les performances relevées en AGP 8x étaient jusqu'à 10% inférieures aux résultats obtenus en AGP 4x. C'est sûrement ce qui arrive lorsque l'on conçoit des chipsets avant même que la norme AGP 8x ne soit finalisée... Nous avons de plus pu constater le même phénomène avec une carte utilisant un autre chipset VIA, le P4X400. Heureusement, le Granite Bay d'Intel est arrivé à point nommé pour confirmer que le problème évoqué précédemment était bien imputable à VIA. En effet, nous avons obtenu des résultats convenables en AGP 8x avec la carte mère DFI exploitant le chipset E7205. Au final, le test a été réalisé sur une plate-forme nForce 2 dont la configuration est détaillée ci-dessous :

Carte mère Leadtek nForce 2
Processeur Athlon XP 2000+ 0,13µ
256Mo Samsung DDR400 CAS 2.5
Disque dur 40Go 7200rpm UDMA100

L'ensemble tournait, comme d'habitude, sous Windows XP Professionnel Service Pack 1 avec les derniers Drivers disponibles à savoir les Detonator 40.72 & les pilotes nForce 2 version 2.0.

3DMark 2001 SE

En créant 3D Mark, son éditeur MadOnion, ne se doutait sûrement pas que ce Benchmark deviendrait la référence incontournable lorsqu'il s'agit de tester les performances graphiques d'un ordinateur. En toute logique la GeForce 4 Ti4600 arrive première du test, qu'importe la résolution, et devance toutes les autres solutions. En basse résolution la GeForce 4 Ti4200 originale et la GeForce 4 Ti4200 nouvelle génération obtiennent des résultats très proches qui ne permettent pas de véritablement départager les cartes. L'activation du mode AGP 8x pour la MSI GeForce 4 Ti4200 ne permet pas non plus de mettre en exergue un gain de performances significatif par rapport à la même carte tournant en AGP 4x.

En 1600x1200, la situation évolue quelque peu et la carte MSI devance la Ti4200 originale en mode AGP 4x de près de 3,1%. Cet écart s'explique par la quantité plus importante de mémoire présente sur la dernière carte MSI (128 Mo contre 64 Mo). L'activation du mode AGP 8x augmente sensiblement les performances de la MSI GeForce 4 Ti4200 AGP 8x et ce de l'ordre de 0.5% (en comparaison au mode AGP 4x). Il n'y a toutefois pas de quoi s'extasier...

Aquamark

Aquamark est un logiciel permettant de mesurer l'efficience de la mise en oeuvre des Pixels Shaders par une carte graphique. Ce test se révèle prometteur puisqu'il devrait mettre en avant l'intérêt de l'AGP 8x lors de l'exécution d'opérations lourdes exigées par les Pixels Shaders. En étudiant le graphique, on observe effectivement que la MSI GeForce 4 Ti4200 exploitée en mode AGP 8x, se démarque sensiblement de ses concurrents. En 800x600, on remarque que la MSI GeForce 4 Ti4200 tournant en AGP 4x obtient un score identique à notre GeForce Ti4200 originale. Preuve s'il en est que le doublement de la mémoire ne sert pas à grand chose... L'activation du mode AGP 8x augmente les performances de la carte de 2%. En 1024x768 l'écart de performance entre AGP 8x et AGP 4x pour la carte MSI GeForce 4 Ti4200 se monte à 2.1%. Enfin en 1600x1200, l'activation du mode AGP 8x booste les performances du dernier bébé de MSI de près de 2%. Dans ces deux dernières résolutions le score décroché par la GeForce 4 Ti4200 originelle est très proche de celui de la MSI GeForce 4 Ti4200 exploitée en AGP 4x. Bien entendu la GeForce 4 Ti4600 tient la dragée haute aux autres cartes de ce comparatif.

NVIDIA AGP Fast

Parce qu'aujourd'hui fort peu d'applications permettent de tirer la substantifique moelle de l'AGP 8x, NVIDIA a créé son propre outil de mesure de la bande passante AGP. Baptisé AGP Fast cet outil permet de mesurer l'impact de l'AGP 8x dès à présent tout en étant prêt pour l'avenir. NVIDIA a bien voulu nous faire parvenir cet outil de test afin de vérifier si oui ou non l'AGP 8x apporte quelque chose. Pour mesurer la bande passante offerte par le bus AGP, AGP Fast charge ses textures dans la mémoire du système et fait tourner dans une seule fenêtre une multitude d'animations 3D comme montré ci-dessous :



Pour ce test nous avons changé les spécifications de notre machine de test en la pourvoyant de 512Mo de mémoire vive et en réglant l'AGP Aperture Size sur 512 contre 64 initialement. Voici donc le résultat :





Le test AGP Fast donne deux résultats : le premier exprimé en MB/S correspond à la bande passante du bus AGP utilisée par le programme alors que le second correspond au frame rate. Comme vous le voyez la MSI GeForce 4 Ti4200 AGP 8x caracole littéralement en tête s'offrant le luxe de devancer la GeForce 4 Ti4600 ! Le taux de transfert de la Ti4200 en AGP 8x est 23% plus élevé que celui de la GeForce 4 Ti4600 et 46% plus élevé que celui de la même carte exploitée en AGP 4x. Notez que la bande passante de la GeForce 4 Ti4200 est quasiment identique à celle de la MSI GeForce 4 TI4200 fonctionnant en AGP 4x. Le passage de l'AGP 4x à l'AGP 8x permet de faire décoller le frame rate de la carte MSI de 23% : ainsi la carte devance de 5% la GeForce 4 Ti4600.

Quake III Arena

Ah Quake III... Que de bons souvenirs ! C'est avec émotion que je me souviens encore de ces interminables parties endiablées se terminant à l'aube, enfin bref je m'égare... Bien qu'étant à la base un jeu OpenGl, Quake III a rapidement été adopté comme outil de benchmarking. Aujourd'hui il est certes vieillissant mais permet toujours de comparer différentes cartes ou différents GPU avec exactitude. En examinant le graphique on peut résumer les résultats du GeForce 4 Ti4200 original, et du GeForce 4 Ti4200 nouvelle génération en une seule phrase : "Circulez, il n'y a rien à voir". En effet, quelque soit la résolution, les résultats obtenus par les trois cartes sont systématiquement identiques ou presque. L'AGP 8x n'apporte donc rien à Quake III et la GeForce 4 Ti4600 truste le podium. Ceci dit ce résultat est logique dans la mesure où Quake utilise de petites textures qui sont bien loin de saturer la bande passante AGP.

Serious Sam II : The Second Encounter - Valley Of The Jaguar

Serious Sam II est également un jeu OpenGL qui est plus récent que Quake III. Afin de comparer les performances de nos cartes nous les avons testées avec la démo la plus riche en textures j'ai nommé 'Valley Of The Jaguar'. En 800x600 nos trois Cartes Graphiques offrent des résultats presque similaires. L'AGP 8x ne permet pas d'améliorer quoi que ce soit. En 1024x768 la famille GeForce 4 Ti4200 obtient une fois de plus des résultats semblables alors que la GeForce 4 Ti4600 voit son avance nettement augmenter. Enfin en 1600x1200 la GeForce 4 Ti4600 affirme sa suprématie alors que la GeForce 4 Ti4200 AGP 8x est simplement 0.6% plus rapide que la GeForce 4 Ti4200 première du nom.

SPEC Viewperf 7.0

Ce logiciel permet de tester les performances OpenGL d'un système en simulant une utilisation graphique 3D professionnelle. D'après nos résultats Viewperf fait peu de cas de l'AGP 8x si l'on considère que la GeForce 4 Ti4200 et la GeForce 4 Ti4200 nouvelle génération exploitée en AGP 4x ou 8x obtiennent des résultats qui se situent dans un mouchoir de poche. En toute logique la GeForce 4 Ti4600 obtient les meilleurs scores. Toutefois il est intéressant de noter que la partie dx7 de Viewperf, basée sur Data Explorer, est la seule à retirer un quelconque bénéfice de l'AGP 8x avec un résultat 1.73% plus élevé lorsque le mode AGP 8x est activé.

FSAA

Parce que beaucoup de joueurs privilégient la qualité du rendu visuel aux performances ultimes, il est toujours intéressant de se pencher sur les aptitudes d'une carte graphique lorsque le mode d'anti-aliasing est activé. Pour mémoire la GeForce 4 Ti4200 offre quatre modes différents : 2x, Quincunx, 4x, 4xs. Nous avons testé les performances de la carte MSI sous 3D Mark 2001 SE en FSAA 4x.



Dans ce test la GeForce 4 Ti4600 tient le haut du pavé et devance allègrement ses petites soeurs. En 1024x768, on note que l'AGP 8x profite à la carte MSI dont le résultat est 3% supérieur à celui de notre GeForce 4 Ti4200 initiale. Au regard des résultas, les performances en FSAA de la MSI GeForce 4 Ti4200-VTD8x sont très satisfaisantes.

Overclocking

Le système de refroidissement de la GeForce 4 Ti4200 n'a pas été revu uniquement pour des questions d'esthétique... En effet en dotant sa carte d'un système de ventilation élaboré reposant sur des dissipateurs thermiques en cuivre, MSI a pensé avant tout aux overclockers. Aussi avec un tel système la carte paraissait bien partie pour supporter un overclocking extrême. Hélas nous ne sommes pas parvenu à pousser la carte au-delà de 10% de la fréquence d'origine, sous peine de sévères plantages. Certes c'est toujours ça de pris mais on aurait pu penser que le design de la carte permettrait mieux... Les fréquences maximales que nous pûmes atteindre furent donc : 268.07MHz pour le GPU et 550,13MHz pour la mémoire comme le montre la capture d'écran suivante de Powerstrip :



Cette augmentation des fréquences du GPU permet un gain significatif de performance que nous avons eu tout loisir de mesurer avec 3D Mark 2001 SE :



Grâce à cette simple manipulation, les performances de la carte MSI GeForce 4 Ti4200-VTD8x augmentent de près de 5%, ce qui n'est pas négligeable.

Conclusion

Ce test confirme bien ce que nous redoutions et valide ce que nous avions pu constater avec d'autres Cartes Graphiques intégrant l'AGP 8x. Il en ressort qu'avec des cartes graphiques DirectX 8.1 l'intérêt de l'AGP 8x reste plus que limité au vu du faible gain de performances observé avec la plupart des outils de test. Avec 128 Mo de mémoire vidéo intégrée, la dernière-née de MSI ne se sert que très rarement de l'AGP Texturing, du coup la vitesse du bus AGP importe peu et n'influe guère sur les performances. C'est pourquoi certains vous diront que l'AGP 8x tient plus de l'argument marketing que d'une vraie évolution. Pour autant ce n'est pas une raison pour jeter le bébé avec l'eau du bain. En effet avec des jeux de plus en plus complexes, l'AGP 8x permet d'obtenir de meilleures performances sur les opérations de Pixels Shaders comme nous avons pu le constater. Dans un proche avenir l'apparition de jeux utilisant de lourdes textures conférera aux cartes AGP 8x un avantage certain. Enfin, l'AGP 8x deviendra vite incontournable avec les futures cartes graphiques DirectX 9.0 et prendra alors tout son sens.

Avec la MS-8894, MSI signe une excellente carte graphique que les fonctionnalités d'acquisition vidéo intégrées positionnent comme une véritable carte à tout faire. Certes l'AGP 8x n'est pas transcendant mais le design de la carte et la quantité de mémoire en font l'une des cartes graphiques milieu de gamme les plus convaincantes du moment. Nul doute que le système de refroidissement cuivré fera le bonheur des overclockers alors que les performances et les capacités élevées de la carte raviront les joueurs invétérés. Il faut cependant bien avouer que les heureux possesseurs d'une GeForce 4 Ti4200 n'ont aucun intérêt à adopter la nouvelle GeForce 4 Ti4200 AGP8x, les performances restant globalement dans la lignée du modèle précédent. De même le surcoût engendré par l'achat d'une GeForce 4 Ti4200 AGP 8x par rapport à une GeForce 4 Ti 4200 ne nous semble pas justifié pour le moment. Pour autant si cette carte graphique n'offre pas le meilleur rapport performance, qualité, prix du marché, elle reste un excellent investissement d'avenir grâce à son support de l'AGP 8x.