ATI Radeon 9500 Pro & Radeon 9700

Introduction

En lançant cet été le Radeon 9700 Pro, ATI a créé la surprise. Beaucoup attendaient le nouveau processeur d'ATI, mais peu osaient espérer qu'il soit plus performant que les solutions de la marque au caméléon. ATI a réalisé une très belle opération avec ce processeur graphique qui est parvenu à devancer NVIDIA sur son propre terrain, celui des performances, et ce de belle manière. Aussi puissant soit-il le Radeon 9700 Pro n'est pas à la portée de toutes les bourses et jusqu'alors ATI n'avait guère de solutions attractives si ce n'est un Radeon 9000 qui n'égalait même pas le Radeon 8500. Il manquait donc à ATI des solutions graphiques de milieu de gamme capables d'atteindre de hautes performances tout en ayant un prix raisonnable. Tout ceci dans l'optique de faire de l'ombre à la fameuse Ti4200 de NVIDIA qui reste indéboulonnable depuis plusieurs mois maintenant.

Près de quatre mois après le lancement de son VPU le plus puissant, ATI le décline enfin, serait-on tenté de dire, en deux versions plus ou moins allégées : les Radeon 9700 & 9500 Pro. Cette diversification de l'offre d'ATI arrive à point pour homogénéiser une gamme disparate précédemment constituée d'un Radeon 9000 (moins performant qu'un Radeon 8500) et d'un Radeon 9700 Pro. En lançant ces deux nouveaux Processeurs, ATI devient le premier constructeur à proposer une offre complète de GPU (Graphic Processing Unit ou processeur graphique) entièrement conçus pour supporter et exploiter au maximum la prochaine API de Microsoft : DirectX 9.0. Il faut toutefois faire abstraction des Radeon 9000 & Radeon 9100 qui restent des puces DirectX 8.1.

Caractéristiques techniques

Les deux derniers Processeurs graphiques d'ATI que sont les Radeon 9500 Pro et 9700, offrent en toute logique les mêmes fonctionnalités que leur aîné, le Radeon 9700 Pro, puisqu'il s'agit là de versions amincies du R300(le R300 est le nom de code du Radeon 9700 Pro). En conséquence nous ne reviendrons pas sur les diverses fonctions 3D du VPU (Video Processing Unit ou processeur graphique) dans cet article, vous pouvez donc vous reporter à notre test du Radeon 9700 Pro pour de plus amples détails. Sachez simplement que le Radeon 9700 et le Radeon 9500 Pro sont toutes deux des puces conçues pour DirectX 9.0, exploitant l'AGP 8x et supportant OpenGL 2.0.

Si les Radeon 9700 et Radeon 9500 Pro sont tous deux gravés en 0,15µ et cadencés à la même fréquence : 275MHz pour le processeur contre 270MHz (soit 540MHz en pratique) pour la mémoire, leur architecture respective n'est pas tout à fait identique bien qu'il s'agisse là d'authentiques R300. Une différence de taille sépare en effet le Radeon 9700 du Radeon 9500 Pro. Alors que le Radeon 9700 est doté d'un bus mémoire de 256 bits, le Radeon 9500 Pro embarque un bus mémoire de seulement 128 bits. Ainsi le Radeon 9700 est capable de délivrer une bande passante mémoire de 17.6 Go par seconde contre deux fois moins pour le Radeon 9500 Pro avec 8.8 Go par seconde. Cette seule différence devrait limiter de manière considérable les performances du Radeon 9500 Pro face au Radeon 9700. Les deux VPU offrent 8 pixel pipeline ce qui leurs permet d'afficher un fillrate de 2.2 Gpixels par seconde.

Les connaisseurs auront remarqué que le Radeon 9700 se distingue du Radeon 9700 Pro simplement par sa fréquence de fonctionnement qui demeure inférieure (275 / 270 contre 325 / 310). Aussi les caractéristiques du Radeon 9700 laissent présager d'un excellent rapport performance / prix puisque les cartes exploitant ce processeur sont annoncées comme 100€ moins chères que celles utilisant le Radeon 9700 Pro.

Design des cartes

Pour ce test, ATI nous a fourni deux cartes reference design exploitant respectivement un Radeon 9500 Pro et un Radeon 9700. Première constatation, la carte Radeon 9700 est strictement identique à la Radeon 9700 Pro. Dotée de huit puces mémoire au format BGA affichant un timing de 3,6ns la carte requiert toujours l'utilisation d'une alimentation externe, la puissance délivrée par l'AGP pouvant ne pas suffire. ATI utilise des puces de marque Hynix et on peut noter que le temps d'accès de 3.6ns est supérieur à celui des composants mémoires utilisés avec le Radeon 9700 Pro dont le temps d'accès s'élève à 2.8ns. Le VPU est surmonté d'un imposant dissipateur thermique de couleur noire qui arbore un ventilateur frappé du sigle ATI. Le PCB de la carte comprend huit couches et est rouge. En terme de connectiques, la carte offre une sortie DVI et une sortie VGA (DB15) en sus de la sortie vidéo.

Le Radeon 9500 Pro que nous avons reçu arborait un design final qui ressemble assez à celui du Radeon 9700. L'agencement des puces mémoire est légèrement différent mais leur nombre reste identique puisque la carte est elle aussi dotée de 128Mo de mémoire vidéo répartie sur huit puces Hynix au format BGA avec un timing de 3.6ns. Afin de réduire les coûts de production, la Radeon 9500 Pro est dotée d'un PCB de seulement six couches. Le VPU est recouvert du même bloc de refroidissement que la carte Radeon 9700. La connectique dévoilée par l'arrière de la carte Radeon 9500 Pro est semblable à celle de la Radeon 9700. On retrouve donc un connecteur VGA (DB15) accompagné d'une sortie vidéo et d'un connecteur DVI.

Quid des Drivers ?

ATI souffre depuis de longues années d'une mauvaise réputation en ce qui concerne les pilotes livrés avec ses cartes. Beaucoup reprochent en effet au fabricant canadien de ne pas soigner assez les drivers. Depuis quelque temps ATI a compris combien ceci était préjudiciable et porte maintenant une attention toute particulière à ses pilotes. Pour l'occasion ATI a même affublé ces drivers du doux nom de 'Catalyst'. En pratique les drivers ATI sont toujours aussi foullis mais sont beaucoup plus stables et optimisés que passé un temps. On ne peut nier le travail fournit par ATI mais cela n'est pas encore suffisant. En effet lors de notre test les jeux s'éxécutaient tous avec un taux de rafraichissement de 60Hz en 1280x1024 au lieu du rafraichissement par défaut de 85Hz. Certes ce bug est visiblement du à Windows XP... Néanmoins notre système n'était pas affecté par ce problème lorsqu'il fonctionnait avec une carte NVIDIA. Nous avons également relevé d'autres problèmes. Avec les derniers drivers Catalyst 2.5, certains comportements erratiques apparaissent avec des jeux comme "Medal Of Honnor : En Formation". Je ne citerai qu'un seul exemple, si durant une partie vous revenez sur le menu du jeu pour effectuer une sauvegarde, de temps à autre en tentant de retourner sur la partie en cours, l'action reprend là où elle s'était arrêtée (vous entendez la musique, les bruits des balles, etc.) mais l'écran affiche toujours le menu principal du jeu. D'un autre côté nous n'avons rencontré aucun problème avec le jeu "Need For Speed : Poursuite Infernale II". ATI a donc encore du travail pour rattraper le niveau de qualité des drivers NVIDIA...

Hercules 3D Prophet 9700 Pro

Dans les pages qui viennent nous allons comparer les performances des Radeon 9500 Pro et Radeon 9700 au Radeon 9700 Pro. L'occasion pour nous d'examiner la carte 3D Prophet 9700 Pro produite par Hercules.

Depuis la brouille qui a séparé Hercules de NVIDIA, le célèbre fabricant de Cartes Graphiques intègre dorénavant les solutions ATI à ses produits. Le lancement de la Radeon 9700 Pro a permis à Hercules de renouveler ses produits haut de gamme en proposant la carte ultime, en terme de performances. En regardant la 3D Prophet 9700 Pro, on reconnaît immédiatement la griffe d'Hercules puisque le PCB est bleu. Tout comme les Radeon 9500 Pro et Radeon 9700, la Radeon 9700 Pro requiert une alimentation externe, en conséquence un connecteur mini-molex est présent sur la carte.

Mais Hercules ne s'est pas contenté de changer la couleur du PCB pour ses nouvelles cartes graphiques. Fort de son savoir faire et de son expérience, Hercules a doté chaque composant mémoire d'un petit radiateur à ailettes cuivrées pour une dissipation thermique optimale. Même les composants présents sur le dos de la carte sont équipés du système. Le GPU est pour sa part recouvert d'un couple radiateur / ventilateur en cuivre alors qu'au verso de la carte un petit radiateur a été ajouté à l'opposé du core du GPU et ce toujours dans le but de réduire le dégagement de chaleur. Au niveau connectique la carte offre un connecteur DVI, un connecteur VGA DB15 ainsi qu'une sortie vidéo.

Si au final le design de la Radeon 9700 Pro d'Hercules a tout pour plaire et se démarque nettement de la concurrence, on regrettera le bundle un peu chiche de la carte. Hercules se contente de livrer Cette dernière avec PowerDVD et le jeu Morrowind en versions complètes en sus d'un simple adaptateur DVI/VGA.

Le protocole de test

Avant de passer à l'évaluation des performances de ces nouveaux Processeurs graphiques attardons-nous quelque peu sur la méthodologie. Pour réaliser nos tests nous avons utilisé la configuration suivante :

-Carte mère nForce 2 Leadtek K7NCR18D
-Processeur Athlon XP 2000+
-256Mo de DDR333
-Disque dur 40Go UDMA100 7200rpm

Le choix de la plate-forme de test s'est porté sur une carte mère nForce 2 afin de tirer profit de l'AGP 8x utilisé par les dernières cartes ATI. Pour le processeur nous avons sélectionné un Athlon XP 2000+ qui reste un processeur relativement courant afin que les performances des dernières cartes ATI soient palpables par tous. Notre machine fonctionnait sous Windows XP Professionnel Service Pack 1 avec les Drivers NVIDIA nForce 2.0 & les drivers ATI 7.79. Dans ce test les ATI Radeon 9500 Pro et Radeon 9700 se retrouvent confrontés aux GeForce 4 Ti4200 AGP 8x & GeForce 4 Ti4600 de NVIDIA ainsi qu'au Radeon 9700 Pro.

3D Mark 2001SE

Pour tester les performances des Radeon 9700 et Radeon 9500 Pro, nous avons commencé avec le bien connu 3D Mark 2001 SE des petits gars de chez MadOnion. Ici les résultats sont bluffant ! La Radeon 9500 Pro surclasse aisément la GeForce 4 Ti4200 AGP 8x de près de 3.6% ! Si la GeForce 4 Ti4600 réussie à tenir tête à la Radeon 9500 Pro, elle se trouve distancée par les Radeon 9700 et 9700 Pro. La Radeon 9700 est en 1024*768 6% plus performante que la GeForce 4 Ti4600 alors que la carte Hercules devance le chip NVIDIA le plus haut de gamme de près de 10% !

La carte ATI Radeon 9700 offre des résultats 12% supérieurs à ceux de la Radeon 9500 Pro, alors que la Radeon 9700 Pro devance la Radeon 9700 de seulement 3%. On peut déjà noter que les très bonnes performances de la Radeon 9700 en font une carte très intéressante : un sacrifice de 3% performances se trouve aisément compensé par les 100€ d'économiser sur l'achat de la carte.

AquaMark

Les derniers jeux disponibles de même que les futurs blockbusters ont de plus en plus recours aux Pixel Shaders pour des rendus graphiques plus proche de la réalité. Il nous fallait donc tester les performances décrochées par les Radeon 9500 Pro et 9700 avec les Pixel Shaders. Le moins que l'on puisse dire est que le résultat n'est pas décevant ! Ici Radeon 9500 Pro, 9700 et 9700 Pro caracollent litérallement en tête ! Les solutions NVIDIA se retrouvant dans les tréfonds du classement. En 1024x768, la Radeon 9500 Pro arrive devant la GeForce 4 Ti 4600, avec une avance de 9.5% ! L'écart séparant la Radeon 9500 Pro de la GeForce 4 Ti4200 AGP 8x est bien entendu plus important puisqu'il atteint les 16%. La Radeon 9700 Pro d'Hercules tire bien son épingle du jeu en suplantant la GeForce 4 Ti4600 de 24%. A peu près 2.8% sépare la Radeon 9700 de la Radeon 9500 Pro; la Radeon 9700 Pro étant 10% plus performante que sa petite soeur, la Radeon 9700.

En 1600x1200 la suprématie des Radeon 9700 demeure, mais la Radeon 9500 Pro perd sa troisième place au profit de la GeForce 4 Ti4600 à cause d'une infime différence de 1.4%. Toutefois la Radeon 9500 Pro parvient quand même à doubler la GeForce 4 Ti4200 AGP 8x grâce à une confortable avance de 15%. La Radeon 9700 est pour sa part 20% plus rapide que la GeForce 4 Ti4600 alors que la Radeon 9700 Pro enterre définitivement la GeForce 4 Ti4600 avec un score 37% plus élevé ! La Radeon 9500 Pro est ici 22% moins performante que sa grande soeur la Radeon 9700 alors que la Hercules 3D Prophet 9700 Pro reste 14% plus rapide que la Radeon 9700.

Les différences entre les résultats relevés sous AquaMark sont réellement significatives et permettent de réaliser l'important travail d'optimisation des Pixel Shaders accompli par ATI.

Quake III Arena

Le test Quake III nous permet maintenant d'évaluer les performances des dernières solutions graphiques d'ATI avec des jeux OpenGL. Ici la première constatation qui saute aux yeux est que dans les basses résolutions Quake III ne parvient que difficilement à tirer profit des chips graphiques les plus puissants. Conçu il y a maintenant quelques années, Quake III n'est clairement pas optimisé pour les dernières Cartes Graphiques : de fait les derniers GPU des grands constructeurs sont fort peu sollicités au détriment du couple CPU / mémoire. Ceci explique pourquoi en 800x600 et dans une moindre mesure en 1024x768, les résultats des différentes cartes sont quasiment semblables à quelques FPS près.

Notre analyse porte donc sur les résultats obtenus en 1600x1200. Dans cette haute résolution, la 3D Prophet 9700 Pro d'Hercules tire aisément son épingle du jeu en atteignant presque les 200fps ! La Radeon 9500 Pro devance la GeForce 4 Ti4200 AGP 8x de 4%. La GeForce 4 Ti4600 dans un dernier élan de fierté tient tête, et de belle manière, à la Radeon 9500 Pro avec un gain non négligeable de 14% ! Toutefois la Radeon 9700 parvient à devancer la GeForce 4 Ti 4600 et ce de 12%. Le gain que procure le passage du Radeon 9500 Pro au Radeon 9700 s'élève à 29%, rien que ça ! Enfin, le Radeon 9700 Pro se montre 26% plus performant que la GeForce 4 Ti4600. Comparativement à la Radeon 9700 Pro, la Radeon 9700 s'avère ici 12% plus rapide ce qui démontre, s'il en était besoin, l'importance des fréquences GPU & mémoire.

Serious Sam II: The Second Encounter

Pour effectuer le test sous Serious Sam II nous avons opté pour la démo 'Valley of the jaguar' qui est la plus gourmande de toute. A la lecture de ces résultats vous serez sans aucun doute surpris de constater qu'en 800x600, tout comme en 1024x768, les GeForce 4 Ti4200 AGP 8x & Ti4600 surclassent l'ensemble des puces ATI ! Par exemple la GeForce 4 Ti4600 se révèle 6.5% plus puissante que la plus puissante des cartes ATI à savoir la Radeon 9700 Pro !

Au contraire, en poussant la résolution en 1600x1200, la donne s'inverse. Les Radeon 9700 Pro et 9700 reprennent le dessus face aux solutions NVIDIA. Toutefois ce n'est pas le cas de la Radeon 9500 Pro qui, pénalisée par son bus mémoire émasculé, se fait devancer par la GeForce 4 Ti4200 AGP 8x de près de 4.3% ! La Radeon 9700 s'est montrée à peine 1% plus véloce que la plus puissante des GeForce 4, alors que la carte Radeon 9700 Pro d'Hercules est tout de même 7% plus costaude que la Ti4600. La Radeon 9700 Pro est, d'après ce test, 6% plus rapide que la Radeon 9700 alors que cette dernière bat allégrement la Radeon 9500 Pro de près de 21%.

Serious Sam II ne plaide donc guère en faveur des cartes ATI puisque ces dernières se font étendre par les solutions NVIDIA dans les faibles résolutions alors qu'en haute résolution l'écart entre solutions ATI et NVIDIA n'est guère substantiel.

3D Mark 2001 SE - FSAA 4x

L'amélioration de la qualité visuelle du rendu graphique passe dans la plupart des cas par l'utilisation de technique dites d'antialiasing visant à éviter les effets d'escalier. Chaque médaille à son revers, et l'utilisation des modes de lissage a pour effet d'amoindrir considérablement les performances. Il nous fallait donc tester le comportement des derniers venus de la famille ATI pour les comparer à leurs concurrents de chez NVIDIA. Ici aussi le résulat laisse sans voix ! Dans toutes les résolutions, les chips ATI massacrent les GeForce 4.

En 1024*768, la Radeon 9500 Pro donne un résultat 16% plus élevé que celui d'une GeForce 4 Ti4600 et atomise la GeForce 4 Ti4200 AGP 8x de près de 40%. La Radeon 9700, qui au demeurant se montre 22% plus rapide que la Radeon 9500 Pro, achève la GeForce 4 Ti4600 avec une avance de plus de 46% ! Dans ces conditions la carte Radeon 9700 Pro d'Hercules parachève le massacre avec une avance incroyable de 56%... En augmentant la résolution à 1600x1200 la suprématie d'ATI se manifeste toujours avec un résultat qui vous laissera bouche bée. Dans cette résolution la Radeon 9700 deux fois plus performante que la GeForce 4 Ti4600 (l'écart s'élève à 115%). La carte d'Hercules avec son Radeon 9700 Pro couronne ATI avec une avance de 139% sur la GeForce 4 Ti4600.

Les performances décrochées par les puces ATI lorsque l'anti-aliasing est activé donnent tout simplement le tournis... En effet les performances des cartes sont à des années lumières de celle des cartes NVIDIA !

VillageMark

VillageMark est un utilitaire qui permet de mesurer les performance en Tile Rendering des puces graphiques. Tout d'abord les cartes ATI Radeon 9700 & Radeon 9700 Pro atteignant en 800x600 des performances supérieures à 200fps, le logiciel n'est pas capable d'indiquer le taux exact du framerate du fait d'un bug, c'est pourquoi aucun résultat ne figure pour ses cartes dans cette résolution. Ici les Radeon 9700 Pro & Radeon 9700 dominent les solutions NVIDIA la plupart du temps. Si la Radeon 9500 Pro devance la GeForce 4 Ti4200 AGP 8x, elle ne parvient pas à supplanter la GeForce 4 Ti4600. L'Hercules 3D Prophet 9700 Pro est pour sa part 38% plus rapide que la Ti4600 en 1024x768, alors que la Radeon 9700 devance la Ti4600 de 20%. Ce test met en avant l'optimisation des architectures ATI pour le Tile Rendering. Certes le Tile Rendering n'est plus à la mode ces temps-ci mais il peut toujours s'avérer utile !

Conclusion

Comme les tests l'ont démontré la Radeon 9500 Pro obtient bien souvent des performances identiques, voire supérieures, à sa concurrente directe la GeForce 4 Ti4200. Les performances de la Radeon 9500 Pro parviennent même à supplanter une GeForce 4 Ti4600 sous certains tests. ATI a donc enfin à son catalogue une carte capable d'inquiéter la suprématie de NVIDIA sur le marché des Cartes Graphiques milieu de gamme. Enfin presque... Car les cartes Radeon 9500 Pro sont annoncées comme plus chers que les GeForce 4 Ti4200 AGP8x. ATI devrait donc envisager de baisser le prix du nouveau venu afin de faire un peu plus d'ombre à son rival direct. Le Radeon 9700 est pour sa part surprenant. En fait il pourrait même s'agir d'une nouvelle référence. En diminuant simplement les fréquences de fonctionnement et en ne touchant à rien d'autre, ATI a fait le bon choix : celui de proposer une carte ultra performante à un prix compétitif. Si certains pouvaient craindre que la baisse des fréquences du VPU entraînerait une dégradation majeure des performances face au Radeon 9700 Pro, il n'en est rien et le Radeon 9700 affiche des performances supportant tout à fait la comparaison avec son grand frère. Qui plus est le Radeon 9700 parvient dans tous les cas de figure à battre la GeForce 4 Ti4600.

En diversifiant son offre de Processeurs graphiques, ATI frappe un coup de maître et propose maintenant une gamme complète de produits s'adressant à tous les types d'utilisateurs. De la Radeon 9000 jusqu'à la Radeon 9700 Pro, ATI a la solution qui vous convient. Les performances du Radeon 9500 Pro sont tout bonnement excellentes puisqu'il se positionne entre le Ti4200 et le Ti4600 de NVIDIA. Pour dire vrai les performances de la Radeon 9500 Pro nous ont emballées : non seulement ce processeur graphique est plus rapide que ses concurrents se situant dans la même fourchette de prix mais cerise sur le gâteau il est entièrement optimisé Direct X 9.0 ! Bien sûr il reste à vérifier comment les VPU d'ATI se comporteront avec la version finale de DirectX 9.0 qui n'est hélas toujours pas disponible, mais gageons qu'ATI a fait le nécessaire afin d'offrir une parfaite compatibilité et une optimisation totale.

Le Radeon 9700 est pour sa part une excellente alternative au coûteux Radeon 9700 Pro, ce qui lui vaut la sélection Clubic. En sus de fonctionnalités riches et variées, ce processeur offre d'excellentes performances et reste sans concurrent direct. Mieux le Radeon 9700 a l'un des meilleurs rapports performances / prix : pour une centaine d'euros de moins que le Radeon 9700 Pro, le Radeon 9700 offre des prestations similaires avec des performances inférieures de 10% maximum à la 9700 Pro.

Contrairement à l'arlésienne de NVIDIA (le GeForce FX) les cartes utilisant le Radeon 9700 sont dores et déjà disponibles, notamment chez Hercules, alors que les cartes Radeon 9500 Pro devraient débarquer dès la mi-décembre.

Reste maintenant à voir comment NVIDIA va réagir face à cette incontestable montée en puissance d'ATI...