Hercules 3D Prophet 9500 Pro

Introduction

Jusqu'à assez récemment Hercules ne proposait aucune carte graphique capable de concurrencer les éternelles GeForce 4 Ti4200 sur leur terrain, exception faite bien sûr de la 3D Prophet 9700 Pro qui ne joue pas dans la même catégorie. Avec l'arrivée toute récente de diverses déclinaisons du R300 d'ATI les choses changent et Hercules en profite pour renouveler son catalogue afin de proposer une offre plus homogène. Ainsi apparaît un tout nouveau produit la 3D Prophet 9500 Pro destinée principalement au marché du milieu de gamme. Architecturée autour du Radeon 9500 Pro, cette carte embarque 128Mo de mémoire et est entièrement conçue pour DirectX 9.0. De quoi faire pâlir plus d'une GeForce 4 Ti4200 ce que nous allons vérifier dans notre test.

Caractéristiques techniques

Le Radeon 9500 Pro étant une simple déclinaison du Radeon 9700 Pro, il offre en toute logique les mêmes fonctionnalités que son aîné. C'est pourquoi nous ne reviendrons pas sur les diverses fonctions 3D du VPU (Video Processing Unit ou processeur graphique) dans cet article, vous pouvez donc vous reporter à notre test du Radeon 9700 Pro pour de plus amples détails. Sachez simplement que le Radeon 9500 Pro est, comme son grand frère, une puce conçue pour DirectX 9.0, exploitant l'AGP 8x et supportant OpenGL 2.0. Le VPU embarque 8 pixel pipelines et affiche un fillrate théorique de 2.2 Gpixels par seconde.

Gravé en 0,15µ, le Radeon 9500 Pro est cadencé à 275MHz pour le processeur contre 270MHz pour la mémoire (soit 540MHz en pratique). Il diffère du Radeon 9700 Pro par l'emploi d'un bus mémoire moins performant de "seulement" 128 bits (le Radeon 9700 Pro dispose d'un bus 256 bits). Ce choix permet de réduire le coût de fabrication des cartes en simplifiant le design. Toutefois il a pour conséquence de diviser par deux la bande passante mémoire disponible. Cette dernière dégringole donc de 17,6Go par seconde à 8,8Go par seconde ce qui devrait sérieusement réduire les performances. Afin de garantir un affichage 2D de qualité le processeur intègre deux Ramdac de 400MHz chacun capable de gérer une résolution maximale de 2048x1536 à 60Hz.

Design de la carte

Hercules a toujours été réputé non seulement pour la qualité de ses produits mais aussi pour le design généralement innovant de ses cartes. Hélas depuis que le constructeur bâti des solutions graphique autour de chips ATI, certaines cartes n'étaient ni plus ni moins que des reference board ATI sans aucune innovation portant parfois même le logo ATI en lieu et place d'un autocollant Hercules. Visiblement Hercules a décidé de ne pas commettre la même erreur avec la 3D Prophet 9500 Pro et ajoute sa petite touche au niveau du design. Arborant un PCB six couches de couleur bleu, la carte embarque huit puces mémoire de marque Infineon. Chaque puce a une capacité de 16Mo et un temps d'accès relativement bas de 3ns contre généralement 3,6ns. Ceci devrait à n'en pas douter faire le bonheur des overclockers de tout poil ce que nous vérifierons plus loin.

Hercules innove également en positionnant de manière original le connecteur d'alimentation. Celui-ci est placé non pas près du VPU comme il est d'usage mais sur le dos de la carte ce qui le rend plus commode à utiliser. A ce propos, le processeur ATI étant particulièrement gourmand en énergie il est recommandé d'avoir une alimentation de 300 Watts minimum. Le VPU est recouvert d'un élégant radiateur bleu doté en son sein d'un ventilateur frappé du logo Hercules et hérité des GeForce 3 Ti500 du constructeur. Au dos de la carte on note la présence d'un petit radiateur bleu positionné juste en dessous du coeur du VPU. Chaque groupe de deux puces mémoire est recouvert d'un radiateur de couleur bleu pour assurer une dissipation thermique idéale.

L'arrière de la carte dévoile un connecteur DVI, un connecteur VGA et une sortie TV. Hercules livre un adaptateur DVI/VGA qui permet de connecter un second moniteur CRT à votre 3D Prophet dans le but de profiter des fonctions bi-écran. Hercules ne livre hélas aucun câble vidéo et se contente de fournir un adaptateur din / composite auquel il faudra raccorder un câble vidéo RCA pour bénéficier de la sortie vidéo. En mode sortie TV, tout comme en mode DVI la carte supporte une résolution maximale de 1024x768. Hercules livre la carte avec bien peu de choses, outre le manuel et la planche d'autocollants, le constructeur offre PowerDVD XP 4.0 et les Drivers ATI sur deux CD différents.

Overclocking

De base la carte d'Hercules est cadencée à 277MHz pour le VPU et 270Mhz pour la mémoire. Bien que le système de refroidissement de la carte n'ait rien d'exceptionnel, le fait qu'Hercules ait opté pour de la mémoire DDR de bonne facture devrait faciliter l'overclocking. En théorie il doit être possible d'atteindre la fréquence de 330MHz pour la mémoire. Hélas pour y parvenir il ne faut pas se contenter d'utiliser un utilitaire de type Powerstrip. En effet le BIOS de référence ATI est bridé et ne permet aucun overclocking.

Ceux désireux d'overclocker leur carte devront donc flasher leur BIOS avec un BIOS non officiel ou bien encore éditer le BIOS. Cette manoeuvre périlleuse aura pour effet d'augmenter les performances mais aussi d'annuler la garantie de la carte. Lors de nos tests nous avons donc remplacé le BIOS d'origine par un BIOS modifié permettant d'overclocker le VPU d'ATI. Les résultats ne nous ont pas déçus et nous avons pu monter le GPU jusqu'à 311MHz et la mémoire jusqu'à 310MHz. Au-dessus le système n'était pas stable et la présence de nombreux artifacts tendait à démontrer que la limite du VPU était atteinte du fait notamment d'un système de refroidissement limité. Quoi qu'il en soit notre overclocking représente une augmentation moyenne des fréquences de 15% ce qui devrait se traduire par un gain de performances intéressant comme nous le vérifierons plus loin.

PowerStrip 3.30 en action et informations ATI

Pour évaluer les performances de la Hercules 3D Prophet 9500 Pro nous avons utilisé une machine assez haut de gamme capable de tirer partie de l'architecture du chip graphique. Nous avons donc sélectionné une plate-forme nForce 2 dont le détail est ci-dessous, notamment pour bénéficier de l'AGP 8x.

-Leadtek K7NCR18D Pro
-Athlon XP 2600+
-2x256Mo DDR333 CAS 2.0
-Disque dur Seagate 120Go UDMA133 7200rpm

Nous avons bien entendu confronté la 3D Prophet Radeon 9500 Pro à ses principales concurrentes que sont les GeForce 4 Ti4200 AGP 8x et GeForce 4 Ti4600 ainsi qu'à sa grande soeur la Radeon 9700. Le système d'exploitation était naturellement Windows XP Professionnel Service Pack 1 sur lequel nous avons installé DirectX 9.0. Les Drivers ATI utilisés étaient en version 7.81, et les drivers NVIDIA étaient en version 42.63.

3DMark 2001SE

Commençons notre série de tests par l'inusable 3DMark 2001 SE. Ici les premiers résultats de la carte Hercules sont décevants puisque elle est la plus lente et se fait distancer aussi bien par la GeForce 4 Ti4200 AGP 8x de MSI que par notre GeForce 4 Ti4600 de référence. Bien entendu la Radeon 9700 termine première du comparatif. En 1600x1200 la GeForce 4 Ti4600 est 18% plus rapide que la Radeon 9500 Pro.

Toutefois en overclockant notre Radeon 9500 Pro nous avons obtenu de biens meilleurs résultats. Ainsi en 1600x1200 la Hercules 3D Prophet 9500 Pro est 1% plus véloce que la GeForce 4 Ti4600 et 18% plus rapide que la GeForce 4 Ti4200 AGP 8x. Un véritable retournement de tendance que nous devons à la mémoire 3ns sélectionnée par Hercules.

Quake III Arena

Avec Quake III, le constat est le même : la Hercules Radeon 9500 Pro termine dernière de tous nos tests. Ainsi en 1280x1024 la GeForce 4 Ti4600 est 16% plus performante que la Radeon 9500 Pro alors que la Radeon 9700 grille sa petite soeur de près de 33%. Dès que la carte est overclockée les résultats sont beaucoup plus enviables et ne palissent plus lorsqu'ils sont comparés à une GeForce 4 Ti4200 AGP 8x. En 1280x1024 notre overclocking dope les performances de la carte Hercules de près de 26%, ce qui n'est franchement pas rien !

Une fois overclockée la Radeon 9500 Pro passe donc allégrement devant le GeForce 4 Ti4200 AGP 8x et le GeForce 4 Ti4600 et se permet même de talonner la Radeon 9700 qui parvient tout de même à conserver une certaine avance notamment grâce à son bus mémoire 256 bits. En 1280x1024, notre carte overclockée est 8% plus rapide qu'une GeForce 4 Ti4600 et 23% plus rapide qu'une GeForce 4 Ti4200 AGP 8x.

AquaMark 2.3

Notre ami AquaMark permet de mesurer les performances d'une carte en matière de rendu de Pixel Shaders. Contrairement à nos deux premiers tests la carte la moins performante de ce comparatif est la GeForce 4 Ti4200 AGP 8x qui termine systèmatiquement dernière. En 1280x1024 la Hercules 3D Prophet 9500 Pro est 13% plus rapide que notre carte à base de NV28. Dans cette même résolution le GeForce 4 Ti4600 parvient à devancer de près de 5% la dernière carte d'Hercules. Snas surprise la
Radeon 9700 termine première de pratiquement tous les tests.

L'overclocking de la Radeon 9500 Pro permet ici aussi de gagner quelques précieux FPS qui vous méneront sans aucun doute vers la victoire finale. En 1600x1200 la carte overclockée obtient un résultat 15% supérieur à son score standard.

Serious Sam II : Valley Of The Jaguar

Serious Sam II a toujours plus ou moins privilégié les cartes NVIDIA. Aussi la 3D Prophet 9500 Pro est toujours dernière, alors que le GeForce 4 Ti4200 AGP 8x et le GeForce 4 Ti4600 dominent toutes les solutions ATI y compris la Radeon 9700. On observe qu'en 1280x1024 le GeForce 4 Ti4200 AGP 8x est 8% plus rapide que la carte Hercules. De la même manière la GeForce 4 Ti4600 est 21% plus rapide que le Radeon 9500 Pro. L'overclocking de la Radeon 9500 Pro permet de gagner quelques 6% de performance mais cela n'est pas suffisant pour conférer un avantage décisif à la carte.

Overclockée notre Radeon 9500 Pro parvient à devancer le GeForce 4 Ti4200 AGP 8x seulement en 1600x1200... En 1600x1200 la Radeon 9700 est 24% plus que la Radeon 9500 Pro de base, et 14% plus performante que la Radeon 9500 Pro overclockée. Enfin on note, toujours dans cette résolution, que la Radeon 9700 devance la GeForce 4 Ti4600 de seulement 2%.

Unreal Tournament 2003 : FlyBy Antalus

Unreal Tournament 2003 dispose à l'heure actuelle du moteur graphique 3D le plus complexe existant. Il est donc intéressant de voir comment se comportent nos diverses Cartes Graphiques. La carte la plus lente est sans conteste la GeForce 4 Ti4200 AGP 8x qui en 1280x1024 se fait distancer de près de 10% par la Radeon 9500 Pro d'Hercules. Le GeForce 4 Ti4600 s'en tire plutôt pas mal et dispose d'une avance confortable de 9% sur le Radeon 9500 Pro. Overclocké le Radeon 9500 Pro gagne près de 20% en 1600x1200 par rapport au Radeon 9500 Pro de base. Mieux cet overclocking permet à la carte d'Hercules de dépasser les performances du GeForce 4 Ti4600 de près d'environ 12%.

CodeCreatures

CodeCreatures fait intensivement appel aux PixelShaders et constitue donc un bench intéressant dans la mesure où de plus en plus de jeux font usage des PixelShaders. Ici l'architecture améliorée et optimisée pour les PixelShaders des Radeon fait merveille. En 1280x1024 la Radeon 9500 Pro est 8% plus rapide que la GeForce 4 Ti4200 bien que 7,8% en deça de la GeForce 4 Ti4600. La Radeon 9700 domine largement et l'overclocking de notre Radeon 9500 Pro donne d'excellents résultats qui dépassent nos espérances. Par exemple en 1600x1200 la carte Hercules overclockée est 5% plus rapide que la GeForce 4 Ti4600 et 24% plus rapide que la GeForce 4 Ti4200 AGP 8x.

3DMark 2001SE - FSAA 4x

L'anticrénelage est réputé pour mettre à genoux nombre de Processeurs graphiques. C'est donc sans surprise que l'on assiste au massacre des cartes NVIDIA dont l'algorithme FSAA 4x n'est pas aussi optimisé que celui des puces ATI. Les GeForce 4 Ti4200 AGP 8x et GeForce 4 Ti4600 terminent donc bonnes dernières, qu'importe la résolution. En 1280x1024 la Hercules 3D Prophet 9500 Pro est 48% plus performante que la GeForce 4 Ti4600 et 84% plus rapide que la GeForce 4 Ti4200 AGP 8x. Dès que le Radeon 9500 Pro est overclocké les performances augmentent considérablement et l'on estime le gain à environ 12%. Ainsi en 1600x1200 notre Radeon 9500 Pro overclocké est 88% plus rapide que le GeForce 4 Ti4600. Enfin on note les excellents résultats du Radeon 9700 qui domine nettement nos tests puisqu'en 1600x1200 ce dernier est 115% plus rapide que la GeForce 4 Ti4600.

Quake III Arena - FSAA 4x

Pour conclure cette série de test nous avons relancé un test Quake III en activant le mode FSAA 4x. Comme on pouvait le prévoir, le Radeon 9500 Pro d'Hercules devance les GeForce 4 Ti4200 et GeForce 4 Ti4600. En 1280x1024 la 3D Prophet 9500 Pro est 13% plus rapide que la GeForce 4 Ti4600 et 44% plus performante que la GeForce 4 Ti4200 AGP 8x. L'overclocking de la dernière-née des cartes Hercules fait s'envoler les performances de près de 18%. En 1600x1200 la carte d'Hercules est 91% plus véloce que le GeForce 4 Ti4200 AGP 8x.

Bilan

Globalement la 3D Prophet 9500 Pro offre de très bons résultats. Avec les jeux et benchmarks usuels ses performances déçoivent un peu puisqu'elles sont légèrement en retrait de celles relevées avec les puces NVIDIA. Toutefois en FSAA 4x tout comme lorsqu'il s'agit de manier les PixelShaders la Radeon 9500 Pro reprend assez nettement l'avantage. Enfin l'overclocking de la carte lui permet de réléguer les GeForce 4 Ti4200 et GeForce 4 Ti4600 au rang d'outsiders.

Conclusion

Au final, la 3D Prophet 9500 Pro d'Hercules ne déçoit pas et la carte en elle-même ne souffre d'aucune critique. On apprécie particulièrement le fait que le constructeur renoue enfin avec l'innovation en proposant un design spécifique tout en ayant pris soin de sélectionner des composants mémoire de très bonne qualité. Les performances de la carte sont bien entendues au rendez-vous et la prise en charge totale de DirectX 9.0 confère à la carte un certain avenir bien qu'il nous soit impossible à l'heure actuelle d'évaluer le bon comportement de la carte avec cette API, faute de jeux adéquats. La possibilité d'overclocker la carte est très intéressante d'autant que les résultats sont là aussi très prometteurs.

Toutefois et bien que les performances soient globalement supérieures à celles d'une GeForce 4 Ti4200 AGP 8x, la 3D Prophet 9500Pro d'Hercules est chere d'autant que le bundle n'est pas à la hauteur car trop chiche. Avec un prix public conseillé de 329€ TTC, la carte aura tout de même fort à faire face à certaines de ses concurrentes à base de Radeon 9500 Pro vendues moins de 250€... Reste qu'Hercules est l'un des seuls fabricants à offrir une garantie de trois ans sur ses Cartes Graphiques et à avoir doté sa carte de mémoire 3ns pour un overclocking de folie.