MSI Wlan Box

Introduction

La démocratisation des accès haut débit, et la multiplication des ordinateurs au sein d'un seul et même foyer, ont eu pour effet de populariser l'usage du réseau. Les avantages d'un réseau domestique sont en effet nombreux, et on retiendra en particulier ; la possibilité de jouer à plusieurs et la possibilité de partager une seule et même connexion Internet entre plusieurs PC. Bien sûr d'autres usages existent comme le partage d'imprimantes ou de fichiers...

Jusqu'à présent, les joies du réseau avaient toutefois un impératif majeur, celui de relier les différent postes au routeur avec des câbles Ethernet RJ45. Cela avait pour effet de créer un véritable embrouillamini de câbles dans bien des maisonnées. Quelle est la ménagère qui n'a pas pestée contre son ou ses fils (NDLR : il est un fait que les filles sont rarement à l'origine de ce genre de désagréments) en se prenant les pieds dans le câble traînant le long des escaliers ?

La société MSI, plus célèbre il est vrai pour ses Cartes mères et ses Cartes Graphiques, propose depuis quelques semaines une solution réseau sans fil innovante utilisant l'interface USB et répondant à la norme WiFi. Baptisée Wlan Box (prononcez W-Lan et non vlan...) cette solution devrait débarasser votre appartement de nombres de câbles désormais superfétatoires.

Norme i802.11b

Le boîtier MSI Wlan Box, également connu sous le nom de MS-6978, utilise le protocole réseau WiFi, pour Wireless Fidelity, autrement appelé i802.11b. Les données sont donc transmises entre ordinateurs par des ondes radio ultracourtes sur une plage de fréquences de 2.4GHz. Cette plage de fréquences n'est pas soumise à la réglementation et ne nécessite donc aucune licence. Le protocole i802.11b autorise un débit théorique maximal de 11Mbps équivalent au débit de bon nombre d'adaptateurs réseau actuels. La portée des systèmes WiFi est assez bonne et atteint un maximum de 400 mètres. Attention toutefois : plus les bornes WiFi sont éloignées plus le débit est faible. Ainsi à une distance de 150 mètres maximum le débit est maintenu constant à 11Mbps alors qu'à une distance de près de 400 mètres celui-ci s'effondre à 1MBps.

Le fonctionnement d'un réseau i802.11b est des plus simples : en mode cellulaire chaque cellule est contrôlée par un point d'accès alors qu'en mode Ad hoc (point à point) les stations communiquent entre elles sans point d'accès. En d'autres termes il est tout à fait possible de relier deux ordinateurs en utilisant le Wi-Fi, comme il est possible d'en relier cinq, par exemple.

La sécurité des réseaux WiFi a souvent prêté le flanc à la critique à cause d'un cryptage logiciel de 40 bits jugé trop faible. Pour remédier à ce problème le consortium IEEE a développé le protocole WEP (Wired Equivalent Privacy) qui protège plus efficacement votre réseau grâce à l'utilisation d'une clé de cryptage de 128 bits. Le WEP emploie un algorithme RC4 générant de nombreux pseudos aléatoires initialisés par une clé secrète dont chaque station connectée au réseau devra se servir pour s'authentifier. Précisons cependant que Windows XP désactive par défaut les fonctions de protection du réseau sans fil. Il faudra donc prendre soin d'activer le WEP à moins d'avoir toute confiance en son voisinage.

Présentation de la MSI Wlan Box

Le design de la Wlan Box de MSI est des plus agréable : discrète l'unité arbore des lignes tout en rondeur au charme certain. Le corps tout vêtu de blanc, et frappé du logo MSI, abrite deux diodes (verte et rouge) indiquant l'état du dispositif ainsi qu'un connecteur USB logé sur le flanc gauche et permettant de relier la machine au périphérique par l'intermédiaire du câble USB bleu translucide livré par MSI. MSI livre également un socle bleu destiné à supporter la Wlan Box et évoquant la forme d'une vague. Notez que l'antenne radio est dissimulée dans le boîtier de la Wlan Box.

La Wlan Box a ceci d'intéressant que son installation ne requiert pas le démontage du PC. L'utilisation du bus USB 1.1 simplifie grandement l'installation tout en autorisant un débit maximal de 12MBps parfaitement en ligne avec les spécifications du WiFi. Notez bien que plus votre bus USB sera chargé en périphérique plus le débit du Wlan Box sera restreint.

Bien qu'heureusement démunie d'alimentation secteur externe, la Wlan Box consomme 500mA et il faudra donc impérativement la relier à un hub actif.

Configuration et drivers

L'installation de la Wlan Box est des plus aisée sous Windows XP. Une fois le boîtier connecté, il suffit d'insérer le CD MSI pour que les pilotes s'installent automatiquement. Ceux-ci répondant à la spécification Zero Configuration de Windows XP, toute la partie configuration s'effectue directement depuis l'application 'liaison sans fil' du panneau de configuration de Windows XP. Ce processus est relativement simple et après avoir sélectionné le type de réseau (ad hoc, etc.) la connexion sera établie comme n'importe quelle connexion réseau standard. A ce titre la fameuse icône représentant deux petits ordinateurs apparaît dans la zone de notification de la barre des tâches indiquant l'état du trafic. Un double clic que cette icône ouvre la conventionnelle boîte de dialogue 'Etat de connexion' avec un indicateur indiquant la force du signal radio reçu et sa qualité.

MSI a également pensé aux utilisateurs de systèmes d'exploitation moins récents dans la mesure où le constructeur livre des pilotes pour Windows 98, Windows ME et Windows 2000. Ainsi le déploiement des unités MSI sur des machines dotées des systèmes d'exploitation précédemment énumérés ne posera aucun problème.

Vue des pilotes de la Wlan Box en utilisation

Tests en conditions réelles

Pour tester la Wlan Box, MSI nous a fait parvenir deux unités. Nous avons donc établit un réseau sans fil de type ad hoc entre deux machines éloignées d'une vingtaine de mètres et présentes dans deux pièces différentes. Les obstacles entre les deux boîtiers étaient composés de trois cloisons et un mur en béton. La configuration des deux boîtiers MSI n'a posée aucun problème pas plus d'ailleurs que le partage de notre connexion internet ADSL 1024. En quelques clics de souris il nous a en effet été possible de surfer sur Internet depuis le PC numéro 2 en utilisant la connexion internet du PC numéro 1. Nous avons également partagé l'imprimante du PC numéro 1 afin de pouvoir imprimer depuis le PC numéro 2. Là non plus pas d'anicroches ! Enfin depuis le PC numéro 1 nous avons pu accéder aux fichiers de la machine numéro 2 et procéder à des transferts dans les deux sens. Le débit maximal observé a atteint 103Ko par seconde lors du partage d'une connexion ADSL 1024.

Dans la foulée, nous avons également testé la compatibilité d'un des deux boîtiers MSI Wlan Box avec une solution WiFi concurrente, en l'occurrence une carte PCMCIA Belkin (FSD6020f). Une fois la PC Card connectée à notre portable puis configurée, nous avons pu accéder sans le moindre souci à notre PC de test pourvu du boîtier Wlan de MSI avec la même souplesse que si les deux adaptateurs étaient de marque MSI.

Conclusion

Avec sa Wlan Box MSI signe un coup de maître avec un excellent produit adressant un secteur où on n'attendait pas le moins du monde le fabricant ! Non content de proposer une solution WiFi simple à installer grâce à l'utilisation du port USB et respectant l'architecture i802.11b de Windows XP, le fabricant taiwanais a fait un effort considérable sur le prix de ce périphérique. A l'unité, la Wlan Box USB est proposée au prix public conseillé de 60€ TTC. Le raccordement de deux ordinateurs en WiFi vous coûtera donc seulement 120€ TTC, soit à peine le prix d'un seul adaptateur WiFi concurrent ! A ce prix là, et vu les performances tout à fait honorables de l'engin, il n'y a franchement pas de quoi s'en priver. La Wlan Box de MSI décroche donc haut la main la sélection Clubic tant ses qualités sont nombreuses et ses utilisations multiples !