Absolut mTube

Souvenez-vous l'été dernier, nous avions fait une petite présentation d'un projet pour le moins singulier en matière de boîtier PC : le mTube. Mis au point par l'équipe française de Absolut Technology, ce modèle nous avait alors fort agréablement surpris. Relativement compact, il offrait malgré tout d'importantes possibilités d'évolution et surtout exploitait des composants beaucoup plus facile à trouver que les solutions conçues par Shuttle, Asus et autres adeptes du MiniPC.

Aujourd'hui c'est une version pratiquement finale que nous a envoyé Absolut Technology. Une version améliorée sur de nombreux points et dotée de ce que l'informatique personnel a de mieux ou presque : carte mère Asus FSB 800, Pentium 4 3.2 GHz, carte graphique FX 5900 Ultra de NVIDIA, disque dur 10.000 tour/minutes Raptor de Western Digital. De quoi tester "en situation" les performances de la bête et vous donner un avis plus définitif sur les qualités et défauts de ce produit singulier.

Un boîtier comme aucun autre

Depuis notre preview du mois de juillet dernier, Absolut a apporté de nombreuses petites modifications à son bébé mais globalement il s'agit bien sûr du même boîtier. La conception générale reste évidemment identique et encore une fois, on aime ou on n'aime pas sans qu'il soit vraiment possible d'argumenter. Le mTube est donc un boîtier relativement compact en forme de cylindre en position couchée. Il repose sur le plan de travail à l'aide de deux pieds qui le maintiennent parfaitement stable et dispose d'une découpe sur le dessus afin de laisser apparaître une poignée idéale pour le transport de la bête. S'il peut paraître identique à la pré-version que nous avions déjà testée, nous allons bien vite vous montrer les différents changements opérés par Absolut.


Toutefois et avant de commencer notre description détaillée de la bête, il nous faut mentionner les différents modes de commercialisation du mTube sitôt sa distribution entamée (novembre / décembre). Absolut Technology envisage en effet plusieurs moyens de distributions afin de contenter le plus de monde possible. Tout d'abord, le mTube devrait être disponible sous forme de boîtier simple (autour de 250 € prix public). Les acheteurs devraient aussi pouvoir le trouver en "barebone" alors équipé en plus d'une carte mère au format MicroATX (430 € pour le modèle Pentium 4). Enfin, la troisième et dernière "version" du mTube est une configuration complète plus ou moins puissante bien sûr. Sachez enfin que dans tous les cas de figure, le mTube est systématique accompagné de son alimentation silencieuse Fortron 300 W, de son Lecteur de cartes mémoires 6 en 1 et de sa sacoche de transport.
Avant toute chose, il me semble important de vous donner le lien de notre précédent article consacré au mTube. Certains aspects du mTube ont été modifiés mais dans l'ensemble sa conception reste identique et de nombreux éléments présentés au mois de juillet sont donc toujours valables. Bien protégé dans son carton et son polystyrène, le mTube ne paye pas vraiment de mine. Peu volumineux, l'emballage est également assez léger mais on est surtout loin de se douter qu'il cache en réalité un boîtier vraiment très particulier, à mille lieues de ce que proposent les autres constructeurs.

Il est rond mais n'a pas la gueule de bois !

C'était un point que nous avions soulevé lors de notre preview et c'est aussi l'une des questions que tout bidouilleur doit avoir à l'esprit en posant pour la première fois les yeux sur le mTube : "Mais comment ça s'ouvre ?". Il est vrai que la forme cylindrique du boîtier imaginé par Absolut Technology laisse au départ un peu perplexe. En réalité c'est plus simple qu'il n'y paraît d'autant que Absolut a amélioré les choses. Il faut donc enlever des vis qui se trouve dans les pieds et alors la coque "externe" se desserre toute seule. Il suffit ensuite de faire glisser le cylindre central pour découvrir les entrailles de la bête. Auparavant le remontage était quelque peu compliqué mais Absolut a jouté de légères encoches qui permettent de "fixer" le cylindre central pendant que l'on ressert les vis. A l'avenir un système de charnière sera même intégré pour encore plus de souplesse ! Bien que l'on prenne rapidement le coup, deux reproches peuvent être formulés à l'encontre de ce système. Tout d'abord, il faut un certain espace autour du mTube pour le démontage et ensuite pour faire coulisser le cylindre central. En outre, et alors que le mTube est doté d'une très ingénieuse poignée de transport, le cylindre central une fois "dénudé" est plus délicat à attraper : il n'y a pas vraiment de prises et il faut donc faire attention à ne pas abîmer / salir la façade.

A propos de la façade justement, il faut savoir que celle-ci ainsi que l'arrière du mTube ne sont pas amovibles, les quatre vis présentes sur le devant de l'appareil n'étant là que pour maintenir la plaque de "verre". Pour continuer avec la façade et les changements opérés par Absolut, il nous faut décrire les connecteurs et autres composants disponibles aussi bien à l'avant qu'à l'arrière du mTube. Pour l'essentiel rien n'a changé depuis la preview réalisée en juillet dernier. Il faut dire qu'Absolut avait déjà presque réalisé le sans faute. En façade nous retrouvons donc un emplacement 5"1/4 et un emplacement 3"1/2 destinés à recevoir les périphériques de stockage. Ils sont sur nos photos occupés par un lecteur DVD / graveur de CD-RW d'un côté et par un Lecteur de cartes mémoires 6 en 1 de l'autre. Notez d'ailleurs qu'Absolut a pris soin d'utiliser des lecteurs aux couleurs du mTube (gris métallisé). Entre ces emplacements qui sont disposés sur les extrémités de la façade, on retrouve la maintenant classique palette de connecteurs (2 USB2, 1 FireWire 6 broches et deux ports audio) ainsi que les LEDs et les boutons de réinitialisation et de mise sous tension. Comme nous vous l'avions d'ailleurs annoncé, la taille de ce dernier a été légèrement revue à la baisse et ce n'est pas plus mal !


Nos commentaires à propos de l'arrière du mTube seront beaucoup plus brefs puisque Absolut n'a absolument rien changé à ce que nous vous présentions déjà au mois de juillet dernier. On retrouve donc le lecteur de disquettes 3"1/2 qui n'encombre donc plus la face avant tout en étant disponible si le besoin s'en fait vraiment sentir. On retrouve également la double prise d'alimentation afin de brancher directement le moniteur sur le PC et réduire un peu le nombre de fils. Enfin, les quatre emplacements pour cartes d'extension sont visibles à la droite du mTube et dans notre exemple ils sont déjà tous occupés !

Tout ce qu'il faut là où il faut !

Ca y est, le mTube est ouvert et trône maintenant "tout nu" sur mon plan de travail... Ces entrailles sont à l'air libre et quelles entrailles ! Pour nous démontrer la puissance potentielle de son bébé, Absolut Technology n'a pas vraiment fait les choses à moitié. Commençons par le commencement et donc par le coeur de notre système de test à savoir la carte mère au format MicroATX signé par Asus : la P4P800-VM. Très proche de ses grandes soeurs au format FullATX, cette carte mère est conçue autour du chipset i865G et propose tous les derniers raffinements que l'on est en droit de retrouver sur un tel produit. Pêle-mêle nous avons donc droit à un très grand nombre de fonctions intégrées sur la carte mère de sorte qu'il suffit pour ainsi dire de rajouter processeur et mémoire pour avoir un PC fonctionnel. La carte comporte en effet une solution graphique (et son port VGA 15 broches), une solution audio sur 6 canaux via trois prises analogiques, un contrôleur Ethernet 10/100 Mb/s (et le port RJ45 qui va avec), quatre emplacements mémoire compatibles DDR400, deux connecteurs UltraDMA 100, deux connecteurs SATA, trois ports PCI, un port AGP 8X, quatre ports USB2 et des emplacements pour quatre ports USB2 supplémentaires (dont deux utilisés par les ports en face avant du mTube)... Ouf !


Alors la solution graphique ne sera évidemment pas du goût de tout le monde et décevra bien sûr n'importe lequel des joueurs PC. De la même manière, la solution audio est loin de concurrencer une Creative Audigy 2 ZS ou à fortiori une Terratec DMX 6fire mais l'intégration de ces deux solutions permet d'avoir une machine très complète pour de nombreux usages. Les bidouilleurs seront en revanche un peu déçus par certains aspects de la carte qui ne dispose par exemple que de trois prise Molex trois broches pour ventilateurs mais qui, surtout, dispose d'un BIOS complètement épuré des fonctions d'overclocking ! Il est vrai que ce genre de machines un peu compactes n'est pas dédiée à l'overclocking mais il est tout de même regrettable que le choix ne soit pas laissé à l'utilisateur final. Malgré cette lacune toute relative, l'Asus P4P800-VM est tout simplement la meilleure carte MicroATX disponible à ce jour. Alors que le choix est assez restreint en ce domaine on ne peut que se réjouir de l'existence d'un tel produit puisqu'en plus de ses nombreuses fonctionnalités, la carte s'est avérée parfaitement stable tout au long de nos tests et n'a jamais planté en sept jours d'utilisation intensive (24h/24h).

Le reste des composants mis à notre disposition par Absolut Technology est plus anecdotique dans la mesure où il s'agit de pièces que l'on peut facilement trouver chez nos revendeurs. La carte graphique ainsi sélectionnée est l'un des derniers modèles en provenance de NVIDIA, une GeForce FX5900 Ultra une des références dans le haut de gamme. Les ATi Radeon 9800 sont au moins de même niveau mais la présence de la GeForce FX permet de rassurer les utilisateurs car contrairement à ce qu'il se passe avec les MiniPC de Shuttle par exemple, le volume occupé par ces cartes ne pose aucun problème au mTube ! Aucun problème non plus pour insérer un maximum de deux Disques durs 3"1/2 comme vous le prouvent nos photos. Absolut nous a fournit pour les tests un disque Raptor de Western Digital (10.000 tr/mn) ainsi qu'un plus classique disque 7200 tr/mn. L'utilisation du Serial ATA permet de gagner un peu de place mais comme vous pouvez le remarquer, l'espace interne du mTube reste tout de même bien encombré !
La description détaillée que nous venons de faire du mTube met clairement en évidence certains atouts de cette machine. A mi-chemin entre le MiniPC et les ordinateurs plus conventionnels, le mTube se caractérise donc par une compacité suffisante pour l'installer sur le bureau tout en conservant l'essentiel des possibilités d'évolution d'un PC traditionnel. Avant de saluer la réussite de Absolut Technology, il nous faut toutefois vérifier que les performances ne souffrent pas de cette miniaturisation et, plus important encore, que les nuisances sonores ou la chaleur produites ne transforment pas le mTube en cauchemar pour l'utilisateur.

Comme vous avez pu le remarquer précédemment, Absolut Technology nous a fourni un modèle particulièrement bien équipé. Nous avons décidé de l'utiliser tel quel pour nos différents tests afin de montrer ce dont le mTube est capable. Il s'agit bien évidemment d'une configuration relativement onéreuse mais elle permet de mettre en avant les performances envisageables pour cette machine tout en nous offrant un bon moyen de tester nuisances sonores et dégagement de chaleur en "environnement hostile" ! Voici donc le détail de cette configuration "de rêve" :

• Asus P4P800-VM
  
• Intel Pentium 4C 3.2 GHz
  
• Corsair 2x256Mo DDR400 CAS 2.0
  
• Western Digital 'Raptor' 36 Go, 10000 tr/mn

Analyse des performances

Il n'était bien sûr pas question avec ce test du mTube de reconduire l'ensemble de nos outils de mesure. Nous avons donc décidé nous limiter aux plus représentatifs et célèbres d'entre eux afin de vous donner une rapide idée des performances que vous pouvez attendre du boîtier ainsi équipé. Ne perdez toutefois pas de vue que selon la carte mère employée, le processeur choisi ou bien encore la carte graphique installée, vous n'aurez bien sûr pas du tout les mêmes résultats. Il s'agit essentiellement pour nous de montrer que le format MicroATX est capable des mêmes prouesses que le format FullATX des boîtiers "standards".


Notre premier logiciel est ce bon vieux Sandra dans sa mouture la plus récente, la 2004. Le programme de SiSoft permet d'avoir de nombreuses informations essentielles sur la machine mais intègre également plusieurs modules de mesure des performances. Ces derniers sont tout à fait théoriques mais permettent tout de même d'avoir quelques indications intéressantes. Le Pentium 4 3.2 GHz constitue ce qu'il se fait de mieux dans le genre exceptions faites des deux petits nouveaux d'AMD (Athlon 64) et Intel (Pentium 3 Extreme Edition). Il s'agit d'un processeur très puissant et son intégration au sein du mTube ne pose strictement aucun problème. Les résultats obtenus sont excellents dans tous les domaines et largement au niveau de ce que peut donner une machine "classique".


PC Mark 2002 développé par FutureMark est notre second outil de mesure. Il se propose de vérifier les performances de différentes parties du PC : le processeur, l'interface mémoire et le sous-système disque. Les résultats sont là encore tout à fait théoriques mais comme vous pouvez le remarquer, ils ne diffèrent pas vraiment de ce que Sandra 2004 nous a permis d'observer. Le mTube et sa carte mère Asus signent des performances de premier plan et le Pentium 4 3.2 GHz ne pourrait pas mieux s'exprimer. La seule limitation que nous pouvons formuler concerne le potentiel en overclocking puisque la carte mère Asus ne propose strictement aucune fonction de ce type. Il faudra donc se contenter de la fréquence "de base" du processeur.


Enfin, nous avons choisi pour terminer de conduire la dernière version du plus célèbre des tests 3D : l'illustre 3D Mark 2003 là encore développé par FutureMark. Laissons de côté les considérations technico-marketing qui ont pu fleurir ces dernières semaines à propos de l'optimisation opérée par NVIDIA pour nous contenter d'observer les résultats relevés. Le mTube se comporte de manière tout à fait classique pour un PC équipé d'une GeForce FX5900 Ultra et rien ne laisse imaginer que le PC à l'origine de ces résultats est une "demi-portion" ! Le mTube est prêt à recevoir n'importe quelle carte graphique du moment et permet donc même aux joueurs les plus acharnés de profiter des meilleures performances en la matière.

Nuisances sonores et dissipation thermique

S'il est un domaine très à la mode en ce moment c'est bien celui des nuisances sonores. De nombreux utilisateurs se moquent éperdument du bruit que peu bien générer leur PC pourvu qu'il fasse tourner les jeux le plus rapidement possible, mais de plus en plus d'acheteurs s'intéressent, pour des raisons diverses, au "silence". Les MiniPC de Shuttle ou Soltek en autres, ont d'ailleurs bâti une partie de leur succès là-dessus et même les plus grands noms du boîtier comme Lian Li ou Antec se penchent sur la question. Absolut Technology ne pouvait évidemment pas faire l'impasse et comme nous l'avons déjà bien détaillé précédemment, le mTube est très bien pensé. Il est tout d'abord exempt de toute ventilation interne ce qui a pour effet d'augmenter la température mais réduit dans le même temps les sources de vibrations potentielles.

L'alimentation choisie par Absolut se caractérise elle-aussi par son relatif silence de fonctionnement. Fortron a conçu son alimentation avec un unique ventilateur de 12 cm x 12 cm afin de pouvoir limiter la vitesse de rotation tout en brassant la même quantité d'air. Mais c'est surtout la conception générale du boîtier qui est à saluer car tout est fait pour maximiser le flux d'air. L'aluminium de la carcasse est bien sûr un peu plus efficace que l'acier généralement employé mais ce sont surtout les nombreux points d'entrée / sortie de l'air qui se font remarquer. L'ensemble du mTube a en effet été conçu afin que l'unique ventilateur présent (le 12 cm x 12 cm de l'alimentation) absorbe l'air à partir de l'arrière du boîtier. Le flux parcourt alors l'ensemble du mTube avant d'être expulsé par l'aération ménagée sur le côté.


Le résultat ne se fait pas attendre et le mTube ne se remarque pour ainsi dire pas dès lors que vous l'équipez de composants discrets. Ce n'était évidemment pas le cas de nos composants de test puisque je vous rappelle que Absolut nous a fourni une GeForce FX5900 Ultra, un Pentium 4 3.2 GHz (refroidit par un Fujiyama de CoolerMaster) et un disque dur Western Digital Raptor 10.000 tr/mn. Malgré cette accumulation de périphériques "bruyants", le mTube s'est remarquablement comporté en délivrant à un mètre entre 42 dB (bureau Windows) et 45 dB (en pleine partie de Unreal Tournament 2003) ! Un excellent résultat compte tenu des composants embarqués !

Mieux et malgré le confinement clairement visible sur nos photos de la page précédente, les températures relevées à l'intérieur du mTube sont restées à des niveaux très acceptables. On sentait évidemment très bien l'air chaud évacué sur le côté de la machine mais alors que Unreal Tournament 2003 tournait depuis plusieurs heures, nous n'avons jamais dépassé les 40°C pour le système et les 48°C pour le processeur alors qu'encore une fois la configuration concoctée par Absolut est particulièrement éprouvante en termes de température.

Conclusion

Perfectible sur quelques points, le mTube d'Absolut n'en demeure pas moins une bien belle réussite et ce sur de nombreux plans. Il s'agit tout d'abord d'un des rares modèles de boîtiers vraiment conçus pour le format MicroATX pourtant beaucoup plus compact que le FullATX tout en offrant des possibilités d'évolution largement suffisantes pour l'essentiel des utilisateurs. Le mTube est également une belle réussite de conception avec sa forme pour le moins singulière et les choix opérés en matière de ventilation. C'est d'autant plus remarquable que même lourdement équipé (Pentium 4 3.2 GHz, GeForce FX5900 Ultra, disque dur 10.000 tr/mn), le mTube reste tout à fait convaincant (échauffement et bruit limités).

Absolut nous a pratiquement fourni la machine la plus puissante qui soit et de ce fait, le mTube est à même de proposer des performances tout simplement exceptionnelles. L'adoption du format MicroATX devrait permettre aux utilisateurs de changer les composants plus facilement que sur un MiniPC (carte mère vendues au détail...) et assure une plus grande pérennité à la machine. Il est toutefois important de savoir qu'Absolut ne compte pas se cantonner à un seul marché puisque le mTube sera aussi bien disponible nu (boîtier seul), qu'en barebone (boîtier + carte mère) ou en configuration complète... De quoi trouver le mTube qui vous convient d'autant que les prix pratiqués restent raisonnables : 250 € pour le boîtier livré avec son alimentation 300W silencieuse, son Lecteur de cartes mémoires 6 en 1 et sa sacoche, c'est très intéressant !

Enfin si le succès est au rendez-vous Absolut devrait offrir de nouveaux produits aux formes plus variées et aux fonctionnalités encore plus complètes... C'est tout le mal que nous souhaitons à cette société française visiblement pleine de bon sens !