Comparatif ATI Radeon 9800 XT

La période des fêtes de fin d'année arrive à grand pas et c'est l'occasion de nous pencher sur le cadeau idéal pour tout amateur de jeux 3D qui se respecte : une carte graphique ! Quitte à faire plaisir ou à se faire plaisir, pourquoi ne pas investir dans une carte haut de gamme de classe DirectX 9.0 livrée avec un joli petit coupon permettant de télécharger Half-Life 2 lorsqu'il sera disponible ? Vous l'aurez compris, notre comparatif est orienté sur les VPU du canadien ATI qui a plus que jamais le vent en poupe. Nous avons donc sélectionné pas moins de quatre Cartes Graphiques haut de gamme à base de Radeon 9800 XT pour déterminer le modèle idéal pour des séances de frag interminables et inoubliables !

ATI Radeon 9800 XT : Quoi de neuf docteur ?

Le dernier processeur graphique d'ATI, n'est qu'une évolution de son prédécesseur, l'excellent Radeon 9800 Pro. Nous ne reviendrons pas en détail sur ses fonctionnalités, ce sujet ayant déjà été traité dans nos colonnes (voir ici). Si l'architecture héritée du R300 reste inchangée, le Radeon 9800 XT a pour lui des fréquences de fonctionnement plus élevées de l'ordre de 412 MHz pour le processeur et de 365 MHz pour la mémoire DDR. Toujours gravé en 0.15µ, ATI atteint avec le Radeon 9800 XT les limites du procédé de fabrication employé, ce qui explique sa fréquence de fonctionnement inhabituelle... A 412 MHz les quelques cent millions de transistors qui constituent le VPU commencent à chauffer sérieusement, ce qui explique le changement radical opéré par ATI et par ses partenaires dans la conception des cartes, qui pour la première fois sont équipées d'un radiateur en cuivre recouvrant l'intégralité de la surface de la carte à la mode NVIDIA.

Ceci a une autre incidence plus pernicieuse : sur les quatre cartes que nous avons retenu pour ce comparatif, trois sont absolument identiques. Ce phénomène a comme un goût de déjà-vu qui nous rappelle l'époque pas si lointaine du GeForce FX 5800 Ultra où les constructeurs étaient contraints de se démarquer par la boîte ou le bundle livré avec la carte. Pas facile en effet dans ces conditions de se détacher de la concurrence quand on vend une carte identique à un prix qui ne l'est pas toujours...

Dolly 1, Dolly 2, Dolly 3...

Aussi surprenant que cela puisse paraître, les constructeurs GeCube, Hercules et Sapphire se sont laissés aller à utiliser le design de référence ATI pour leurs cartes Radeon 9800 XT. Le résultat est assez regrettable, les trois intéressés proposant des Cartes Graphiques absolument identiques dont seul l'autocollant apposé sur le carter du circuit de ventilation permet de les distinguer. D'un point de vue technique nos trois cartes affichent des spécifications identiques avec notamment quelques 256 Mo de mémoire DDR. Les trois constructeurs ont ici recours à de la mémoire Hynix au format BGA.

La version finale du design de référence ATI semble identique au prototype que nous avions essayé il y a quelques semaines. On retrouve donc une carte de bonne longueur, au PCB rouge qui nécessite une alimentation extérieure via sa prise Molex. Le processeur Radeon 9800 XT est revêtu d'un massif radiateur en cuivre, enchâssé dans un gainage en plastique débouchant sur un ventilateur à larges pâles. Celui-ci est plutôt silencieux malgré sa grande taille. Au dos de la carte une plaque de cuivre recouvre les puces mémoire afin d'assurer une dissipation maximale de la chaleur. Les cartes offrent en sortie un port VGA DB15, un connecteur DVI et une prise miniDin 7.

Les offres de GeCube, Hercules et Sapphire

GeCube Radeon 9800XT

Nos trois premières cartes étant identiques nous en sommes réduits à parler de leurs décorations et bundles respectifs. Commençons par le constructeur taiwanais GeCube, anciennement connu sous le nom de GigaCube. Ce dernier a changé de nom pour se différencier de GigaByte. Malgré ce changement d'appellation, le constructeur reste fidèle à sa politique qui est de proposer des cartes graphiques au prix le plus juste. La Radeon 9800XT qui nous est proposée est donc commercialisée au prix public conseillé de 579€ TTC. La carte livrée est ici un design de référence ATI sur lequel GeCube n'a pas jugé bon d'apposer le moindre autocollant. Le système de refroidissement arbore donc le logo ATI Radeon. Malgré un prix serré, le bundle livré par GeCube est plus qu'honnête puisque le constructeur propose le fameux bon Half-Life 2 ainsi que le jeu Delta Force Black Hawk Down et le logiciel PowerDVD XP 4.0 en versions complètes. On trouve également dans la boîte un câble Molex en Y, un adaptateur DVI/VGA, un câble composite, un câble S-Vidéo, un adaptateur miniDin 7/Composite, un manuel et un CD de pilotes.

Hercules 3D Prophet 9800XT Classic

Chez Hercules, la personnalisation de la carte est plus poussée et son système de ventilation est recouvert d'un autocollant représentant un prophète aux canines acérées. On note la présence d'un second sticker arborant le logo du constructeur près de la prise Molex. Côté bundle, la nouvelle carte haut de gamme d'Hercules est livrée avec le très prisé coupon Half-Life 2 qui permettra de télécharger la version finale et complète du jeu, si d'aventure celle-ci voit le jour avant le siècle prochain. Hercules livre en sus du guide d'utilisation, un CD de pilotes ainsi que le logiciel PowerDVD 5.0 en version complète. Quelques accessoires sont également livrés : un adaptateur DVI/VGA, un convertisseur miniDin 7/Composite, un câble Molex en Y, un câble S-Vidéo et un câble composite. Hercules annonce un prix public conseillé étonnamment bas de 599€ TTC pour sa Radeon 9800 XT. Un prix très alléchant d'autant que la carte est garantie trois ans.

Sapphire Atlantis Radeon 9800XT

Avec sa Radeon 9800 XT Sapphire fait dans le classique puisque sa carte arbore simplement un autocollant représentant un petit gris (un extraterrestre en clair) accompagné du logo Sapphire. Livrée dans une boîte partiellement transparente, la carte Sapphire Atlantis Radeon 9800 XT est dotée d'un bundle classique. Pour ce qui est de l'aspect ludique on trouve le coupon Half-Life 2 et le jeu Tomb Raider ? Angel Of Darkness en version complète. Sapphire propose également un CD de pilotes, un CD d'utilitaires d'overclocking et le logiciel PowerDVD XP 4.0. Question accessoires, le constructeur propose un adaptateur DVI/VGA, un câble Molex en Y, un câble S-Vidéo, un câble composite, un adaptateur miniDin7/Composite et un guide d'utilisation. Le prix annoncé pour cette Sapphire Atlantis Radeon 9800XT nous paraît élevé étant donné qu'il est de 649€ TTC soit 50€ plus cher que la carte Hercules sans contrepartie apparente.

Une carte à part : Asus Radeon 9800XT

Pour son premier partenariat avec ATI, Asus frappe fort, très fort. En effet la Radeon 9800 XT du constructeur est la seule carte de notre comparatif a avoir un style et des fonctions biens particulières. En déballant la carte on est tout de suite surpris par la couleur orange du PCB qui tranche avec le rouge des autres cartes de ce dossier. Si la couleur du PCB change, sa disposition reste similaire à ce que l'on trouve sur les designs de référence ATI. Le second atout de la solution Asus réside dans son système de refroidissement qui n'a rien à voir avec celui conçu par ATI. Techniquement la carte ne différe pas de ses concurrentes puisque les 256 Mo de mémoire sont constitués de puces Hynix certifiés à 2.5 ns.


Comme vous pouvez le voir, le VPU et les puces mémoire sont recouverts d'un radiateur en cuivre sur lequel souffle, non pas un mais deux ventilateurs. Ce circuit de ventilation original et discret accoustiquement parlant, est plutôt bien conçu puisque le revêtement chromé surplombant les deux ventilateurs aiguille l'air sur les ailettes du radiateur afin de minimiser les déperditions éventuelles. Fort heureusement, le système de refroidissement de la carte Asus est particulièrement discret et question nuisance sonore, cette Radeon 9800XT n'est guère plus bruyante qu'une GeForce FX 5950 Ultra. L'autre originalité de la carte Asus est sans aucun doute l'utilisation du chip Rage Theater qui offre des fonctions complètes d'acquisition vidéo. Non seulement vous pouvez vous servir de la carte pour diriger le signal vidéo sur un téléviseur ou un magnétoscope mais vous pouvez également acquérir toute vidéo provenant d'une source analogique. Précisons que le Rage Theater employé ici n'est pas le récent Rage Theater 200, mais bien le Rage Theater premier du nom. Ce choix est assez étrange d'autant que même les cartes All-In-Wonder de type VE ont recours au Rage Theater 200. La puce Rage Theater supporte les standards PAL, SECAM, NTSC et offre une résolution maximale de 800x600 en sortie TV. Sachez également qu'elle a recours à des pilotes WDM. A propos de pilotes, Asus livre sa carte avec des pilotes de son cru qui sont personnalisés aux couleurs du fabricant. Etrangement les pilotes n'offrent aucun accès à la fonction OverDrive. Plus étrange encore en installant les Drivers ATI génériques en version 3.8 ou 3.9, l'onglet OverDrive demeure inaccessible alors qu'il est présent avec toutes les autres cartes de ce comparatif. Contacté le constructeur nous explique qu'il a volontairement choisi de désactiver cette fonction pour inciter ses clients à utiliser son module spécifique d'overclocking censé être plus complet et plus efficace.

La carte d'Asus est livrée dans une boîte monumentale qui est plutôt bien garnie, ce qui laisse préjugé d'un bundle généreux ! Outre les divers manuels, la carte est bien entendu livrée avec le coupon Half-Life 2 et un porte CD orange dans lequel se trouve plusieurs disques au contenu plus ou moins intéressant. On y trouve un CD de pilotes, les jeu GunMetal et Battle Engine Aquila, les logiciels PowerDirector 2.55ME, Asus DVD, Asus Digital VCR, Ulead Coold 3D SE 3.0, Ulead Photo Express SE 4.0 et MediaShow 2.0 SE. Un CD contenant des versions d'évaluation des jeux Splinter Cell, Warcraft III, Big Mutha Truckers, Breed, Colin Mcrae Rally 3.0 et TOCA Race Driver est également de la partie. Notez qu'Asus livre des utilitaires spécifiques tels GameFace qui permet d'avoir une incrustation vidéo pendant les jeux pour voir son adversaire et Smart Doctor II qui permet d'effectuer un overclocking de la carte et de surveiller la tension de l'AGP et la vitesse de rotation des ventilateurs. Après cette avalanche de titres, on trouve dans la boîte un adaptateur DVI/VGA et le classique Pod ATI de connexions vidéos externes pour exploiter les fonctions VIVO de la carte.

Overclocking

Avec une gravure en 0,15µ et des fréquences de fonctionnement déjà très élevées, l'overclocking n'est assurément pas le point fort des VPU Radeon 9800XT. Nous avons quand même tenté de vérifier quelles fréquences nous pouvions atteindre avec nos diverses cartes. Première constatation avec la carte Asus, l'overclocking avec des outils conventionnels comme RadClocker est inopérant. Il faut donc utiliser le logiciel SmartDoctor livré par Asus. Celui-ci vous laisse définir la fréquence du processeur graphique et de la mémoire tout en surveillant en permanence les paramètres de la carte (température, ventilation, etc). Nous avons donc opté pour l'overclocking maximum autorisé par SmartDoctor qui est de 440MHz pour le VPU et 770MHz pour la mémoire.



Pour les autres cartes de ce comparatif, étant donné qu'elles sont toutes identiques, nous avons principalement testé le modèle Sapphire avec l'utilitaire RadClocker. Nous avons pu atteindre une vitesse de 445MHz pour le VPU et de 796Mhz pour la mémoire. Ces valeurs sont supérieures à l'overclocking pratiqué sur la carte Asus mais comme vous le verrez l'impact sur les performances reste minime. Précisons que nous n'avons constaté aucun artefact lors de nos divers overclockings et la fréquence des 450MHz est restée hors d'atteinte même avec des logiciels de type Powerstrip.



Passons maintenant à l'inévitable test des performances. Pour évaluer nos différentes cartes à base de Radeon 9800XT nous avons utilisé notre système de référence dont le détail figure ci-dessous :

• Carte mère Asus P4C800 Deluxe
  
• Intel Pentium 4 C 2.8GHz
  
• 2x256Mo Corsair DDR400 CAS 2.0
  
• Disque dur Seagate 120Go 7200rpm

Notre configuration utilisait les Drivers ATI Catalyst en version 7.94 et fonctionnait naturellement sous Windows XP Professionnel Service Pack 1. Nous comparons dans ce test le Radeon 9800 XT au Radeon 9800 Pro (une carte Hercules en l'occurence) et au GeForce FX 5950 Ultra de NVIDIA. Les cartes étant supposées offrir des performances pour le moins identiques, nous avons décidé de restreindre notre protocole de test à quelques tests particulièrement significatifs.

3DMark 2001 SE

Ce premier test confirme nos prédictions : toutes nos Radeon 9800XT offrent des performances pour le moins similaires avec tout au plus quelques variations. On peut s'apercevoir que la carte de Sapphire semble être la plus rapide en 1280x1024 et 1600x1200, alors que la Radeon 9800XT d'Asus s'avère sensiblement plus lentes que ses concurrentes. De toute façon ces fluctuations sont minimes puisque d'après nos constatations la carte Sapphire est au mieux 1.7% plus rapide que le modèle Asus. On note que les Radeon 9800 Pro et Radeon 9800 XT sont largement devant les dernières GeForce FX 5900 et 5950 Ultra dans ce premier test.

Quake III Arena

Avec le mythique Quake, les cartes GeForce FX sont naturellement en tête, mais leur cas ne nous préoccupe pas pour le moment. Le moteur graphique de Quake III montre que nos quatre Cartes Graphiques à base de Radeon 9800XT atteignent des performances parfaitement identiques quelque soit la résolution et il n'y a aucune conclusion à en tirer tellement les écarts sont insignifiants.

Unreal Tournament 2003

Il est intéressant de voir qu'avec Unreal Tournament 2003 les cartes ATI Radeon 9800XT font mieux que le GeForce FX 5900 Ultra tout en restant un cran en dessous du GeForce FX 5950 Ultra du moins en 1600x1200. On constate ici aussi que les performances de nos diverses cartes Radeon 9800XT se tiennent et que tous nos modèles sont véritablement équivalents.

3DMark 2003

Sans grande surprise, 3DMark 2003 confirme les résultats observés jusque là, et l'utilitaire de test de FutureMark ne nous permet pas de départager nos diverses cartes. Normal puisqu'elles ont toutes exactement les même caractéristiques tant au niveau du VPU que de la mémoire. En effet tous les constructeurs ont opté pour des puces Hynix cadencés à 365 MHz avec un temps d'accès de 2.5ns. De fait il n'y a pratiquement aucune différence de performance. En 1024x768 et 1280x1024 on voit que le Radeon 9800XT fait aussi bien que le GeForce FX 5950 Ultra, sauf en 1600x1200 où ce dernier reprend l'avantage d'une très courte tête.

Pour l'anecdote nous avons inclus les résultats relevés avec le patch 340 de 3DMark 2003. Si les scores obtenus par les cartes ATI ne bougent pas on remarque que ceux du GeForce FX 5950 Ultra chutent brutalement de 18%...

GunMetal

Avec GunMetal les GeForce FX sont naturellement en tête, le jeu ayant été partiellement optimisé pour l'architecture NV3x. Toutefois on remarque que nos cartes à base de VPU ATI Radeon 9800XT affichent une fois de plus des performances identiques. Cela démontre que toutes les cartes de ce comparatif se valent en terme de performance, et que seul le bundle où le prix pourra être un argument vous décidant à opter pour tel ou tel modèle.

AquaMark 3

AquaMark 3 valide nos observations précédentes, on constate donc que les performances relevées pour chacune des cartes à base de 9800XT sont logiquement identiques. Tout au plus pourra-t-on relever un très léger retard pour la carte Asus qui termine à chaque fois dernière avec un framerate en retard de quelques centièmes de FPS sur les concurrentes.

Conclusion

En démarrant la rédaction de ce comparatif, nous espérions un peu plus d'originalité de la part des divers constructeurs que nous avons retenu. GeCube, Hercules et Sapphire semblent se contenter du minimum syndical en livrant une carte sortie tout droit des usines ATI à laquelle ils rajoutent plus ou moins d'à côtés. Les bundles se valent et là où GeCube et Sapphire livrent au moins un jeu permettant de patienter avant l'arriver d'Half-Life 2, Hercules opte pour la fourniture de la version complète du récent PowerDVD 5.0. Rappelons d'ailleurs que le coupon Half-Life 2 permet de télécharger dès à présent le jeu Half-Life et quelques uns de ses plus célèbres mods. Ceci étant dit au vu du service de garantie qui entoure la carte Hercules celle-ci a clairement notre préférence vu son prix agressif à peine supérieur à celui de la carte GeCube. Les plus économes opteront pour la solution GeCube qui n'a franchement rien à se reprocher au vu du prix qui est le plus bas constaté. L'offre Sapphire est quant à elle tout aussi valable mais son prix est à nos yeux injustifié face aux offres de GeCube et d'Hercules.

Terminons par un mot sur la carte d'Asus. Alors qu'il y a quelques semaines le constructeur faisait grand bruit en annonçant son partenariat avec ATI, en sus de sa collaboration existante avec NVIDIA, Asus arrive encore à nous surprendre avec une carte aux antipodes des autres Radeon 9800XT. Dotée d'un look bien particulier et d'un bundle renversant, la carte est l'une des rares Cartes Graphiques ATI à offrir des fonctions VIVO via sa puce Rage Theater. Techniquement la carte d'Asus est très aboutie et nous a comblé. Reste que le bundle pléthorique et l'intégration d'une solution VIVO ont un coût qui se ressent sur le prix final... Ce petit bijou coûte en effet la modique somme de 670€ TTC : le prix du rêve ?