3 Jukebox MP3 nouvelle génération au banc d'essai

Le monde du baladeur MP3 est en ébullition, les marques, les types et les modèles de baladeurs sont de plus en plus nombreux sur le marché. Il faut dire que le marché du baladeur audio numérique se présente comme une véritable mine d'or pour beaucoup de fabricants. Une étude de l'IDC (International Data Group) annonce ainsi que le nombre de baladeurs audio numériques, également appelés plus communément Baladeurs MP3, vendus devrait passer de 12.5 millions en 2003 à plus de 50 millions en 2008. Soit une augmentation annuelle moyenne de 20% ! On comprend donc l'engouement des fabricants pour ce type de produit.



Les baladeurs MP3 ne constituent toutefois pas une gamme que l'on peut qualifier d'homogène. On y retrouve les baladeurs USB et leur taille de guêpe, les jukebox aux capacités de stockage toujours plus impressionnantes et les jukebox « de poche » qui nous préoccupent aujourd'hui. Ces produits, parmi les derniers apparus sur le marché, ont beaucoup évolué et les trois plus grandes marques du secteur (Apple, Creative, iRiver) viennent d'ailleurs de renouveller leur gamme... Une occasion unique de vous proposer un comparatif haut en couleurs !

Creative Zen Touch

Le nouveau baladeur Jukebox de Creative affiche un design à mi-chemin entre celui de l'iPod et celui du Zen Xtra. Le Zen Touch arbore donc une robe de couleur blanche sur l'essentiel de sa façade associée à un cadre en aluminium gris foncé. Sur cette même façade se trouvent également deux logos « Creative » et « Zen » situés de part et d'autre de l'écran LCD et de ses 5 cm de diagonale. Sur la partie inférieure de la façade, on trouve le « panneau de contrôle » du Zen Touch, ses quelques boutons et sa surface tactile. Verticale et d'une longueur de 4 cm, celle-ci permet de se déplacer dans les différents menus de l'appareil. Un bouton « OK » commande la validation des choix alors qu'à droite et à gauche de la surface tactile se trouve deux séries de trois boutons regroupant les fonctions de base (annuler un choix, menu, lecture aléatoire, piste précédente, lecture, piste suivante).

La tranche supérieure du Zen Touch est dédiée à la connectique de la bête : une prise casque / télécommande, un port USB et un bouton « hold » pour verrouiller les touches du baladeur. Enfin, un connecteur secteur est présent sur le côté de l'appareil afin d'en recharger la batterie. Plutôt discret, le Zen Touch ne dépasse pas les 203 grammes et ses mensurations s'établissent à 68x105x22 mm. Le baladeur comprend un disque dur intégré 1.8 pouce de 20 Go et il supporte la lecture des fichiers MP3, WMA et WAV, la partie transfert étant à la norme USB 2.0. Du côté des accessoires, pour finir, Creative reste très classique puisqu'il livre un câble USB, une notice d'utilisation, une housse de protection avec clip ceinture, un CD d'installation et un casque stéréo signé de son propre nom.

Pour cette nouvelle version de l'iPod, baptisée iPod 4G (pour 4ème génération) ou iPod Click Wheel, est resté sur une base déjà bien connue. Niveau design et si quelques changements ont été apportés, on ne peut tout de même pas parler de grand chamboulement. Ainsi, l'iPod 4G affiche toujours la façade blanche légèrement vernie qui a déjà séduit de nombreux utilisateurs, sur laquelle on retrouve bien sûr l'écran de 5 cm de diagonale. Juste en dessous de ce dernier, on distingue la principale nouveauté « visible » apportée à l'iPod 4G : la molette de contrôle. Introduite avec l'iPod Mini, cette molette tactile gris clair se marie très bien avec la silhouette générale de l'appareil.

En dehors de cela, on retrouve toujours, au sommet du baladeur, la prise casque / télécommande (cette dernière n'est plus fournie et proposée en option) et le bouton « hold », dont le but est de bloquer l'utilisation de la molette tactile. A la base du baladeur se trouve un connecteur propriétaire qui permet de relier l'appareil à son PC ou bien de le connecter à l'adaptateur électrique pour le recharger. L'iPod 4G intègre toujours une batterie non amovible, qui a été légèrement optimisée comme nous le verrons dans la suite de cet article. Le dos de l'iPod 4G est une fois encore doté de la surface métal / aluminium réfléchissante sur laquelle les traces de doigts sont si visibles !

Les entrailles du baladeur renferment un disque dur 1.8 pouce signé Toshiba et capable de stocker selon le modèle de 20 à 40 Go. L'iPod 4G mesure à présent 103.5x61.8x14.6 mm pour 159 grammes dans sa version 20 Go alors que la déclinaison 40 Go est plus épaisse de 3 mm et plus lourde de 15 grammes. Ces nouveaux iPod supportent toujours le format de fichiers AAC (propre à Apple du moins avec la DRM FAIRplay et utilisé sur le célèbre service de téléchargement payant de la firme : iTunes Music Store) et l'incontournable MP3. Comme on pouvait s'y attendre, Apple a fait une croix sur le WMA, le format développé par son concurrent Microsoft. La boîte de l'iPod 4G regroupe quelques accessoires pratiques, mais tout à fait classiques : un casque stéréo Apple, un câble USB 2.0, un câble Firewire, un adaptateur secteur, un CD d'installation et une notice en français. La version 40 Go est également accompagnée d'une petite station d'accueil.

Profitant du renouvellement de sa gamme, passage de l'H120 au H320, iRiver a décidé de procéder à quelques changements majeurs et si l'H320 garde la même forme rectangulaire à bord arrondis de son prédécesseur, il change sur de nombreux points. C'est ainsi que la couleur noire domine très largement l'ensemble d'un baladeur accompagné d'un damier noir / gris pour en nuancer la silhouette. Sur la façade du baladeur, on note la présence d'un écran couleur de 5 cm de diagonale en dessous duquel se trouvent les 6 principaux boutons (dont un quadri-directionnel) utilisés pour manipuler le baladeur. Une partie de la connectique de l'H320 est présente au sommet de l'appareil : prise casque générique, prise casque / télécommande propriétaire, entrée ligne et sortie ligne. La deuxième partie de la connectique est située sur la partie inférieure du baladeur et elle regroupe pour sa part une prise secteur, un connecteur USB hôte (sur lequel nous reviendrons plus tard) et un connecteur USB 2.0 classique. Enfin, sur chaque côté du baladeur, on distingue un bouton glissière « hold » pour verrouiller l'utilisation des boutons du H320, ainsi qu'un microphone.

Au cœur de l'H320, la batterie n'est malheureusement pas amovible et se trouve accompagnée d'un classique disque dur 1.8 pouce. IRiver produit deux versions de son nouveau baladeur qui se distinguent par la taille de ce disque dur : sur l'H320, il fait 20 Go, alors qu'il passe à 40 Go avec l'H340. Les dimensions des deux modèles sont en revanche identiques (103x62.1x25.2 mm) à ceci près que l'H340 accuse 20 grammes de plus que l'H320 (203 grammes contre 183 grammes). Tout en étant un peu plus lourd que l'iPod 4G, le baladeur d'iRiver reste donc plus léger que le Zen Touch. Niveau prise en charge audio, iRiver reste le plus ouvert des constructeurs et son baladeur assure la lecture de fichiers MP3, Ogg Vorbis, WMA et ASF.

L'H320 est particulièrement bien accompagné puisqu'il est livré avec un manuel en français, un casque stéréo, un adaptateur secteur, un adaptateur pour recharger la batterie du baladeur à l'aide de piles, un CD d'installation, une pochette de protection avec clip ceinture, deux câbles USB, un câble entrée/sortie ligne et un microphone externe.

Première phase : l'installation

Avec le Zen Touch, Creative n'a malheureusement pas corrigé ses erreurs du passé. Ainsi, le dernier né de la firme a toujours besoin d'un pilote et d'une application (le MediaSource) pour fonctionner et recevoir des fichiers. Contrairement aux baladeurs iRiver ou Archos, le Zen Touch n'est donc pas UMS (USB Mass Storage) et ne peut donc être installé / reconnu automatiquement par Windows 2000 / XP. Ceci serait apparemment lié à un « formatage spécial » du disque interne. Heureusement, il y a quelques avantages à utiliser ce « formatage spécial » et vos titres transférés au travers du MediaSource (plutôt bien réalisée) seront parfaitement classés. Vous pourrez ainsi effectuer des recherches en filtrant à partir du nom de l'artiste, du nom du morceau ou bien encore à partir de l'année de parution. Une fois installé sur votre système, le Zen Touch peut également accueillir des fichiers de données. Il suffit pour cela de se rendre dans l'explorateur et d'ouvrir le « Nomad Explorer » qui comprend un dossier « Bibliothèque de données » où il est possible d'envoyer des fichiers en tout genre dans ce dossier.

Chez , on est dans une situation quelque peu différente. Le formatage du baladeur nécessite d'avoir installé un logiciel spécifique sur son PC, mais, ceci fait, l'iPod 4G peut être emmené partout : il sera reconnu sans que le système n'ait besoin d'un quelconque pilote. Il est alors directement accessible depuis l'explorateur Windows et on peut donc y placer les fichiers de son choix comme sur n'importe quel disque dur externe. Pour transférer des fichiers audio, il faudra cependant et impérativement installer iTunes. Le logiciel Apple peut sembler contraignant, mais, au même titre que le MediaSource de Creative, il permet d'avoir une bibliothèque bien ordonnée sur son baladeur avec des classements / filtres en fonction du titre, de l'album ou de l'artiste.

Sur l'H320 d'iRiver, le support UMS (USB Mass Storage) est de mise, le baladeur une fois connecté à votre PC est directement reconnu et considéré comme un périphérique de stockage à part entière. Vous pouvez ainsi transférer des fichiers musicaux (ou non) avec de simple copier / coller comme sur un véritable disque dur externe. Toutefois, les musiques transférées seront beaucoup moins bien organisées qu'avec le Zen Touch ou qu'avec l'iPod 4G. L'ensemble des morceaux s'affiche sur le baladeur sous la forme d'une arborescence, un peu à la manière de l'explorateur Windows. L'organisation des morceaux / fichiers / répertoires est donc laissée à la charge de l'utilisateur qui devra faire preuve d'un peu de rigueur pour que tout cela reste exploitable.

Deuxième phase : évaluation de la vitesse de transfert et compatibilité

Question vitesse de transfert et comme on pouvait malheureusement s'en douter, le fait de passer par un logiciel tiers comme MediaSource semble avoir des répercutions. De ce fait et même si le Zen Touch est compatible USB 2.0, on ne profite que d'un débit de 4 Mo par seconde (mesuré par nos soins). Cela reste évidemment faible surtout lorsque l'on compare ce résultat à ce que proposent d'autres baladeurs comme ceux d'Archos qui oscillent entre 11 et 13 Mo/s. Bien sûr, un débit de 4 Mo/s n'a rien de dramatique pour la plupart des utilisateurs, mais nous n'aurions malgré tout pas été contre un débit un peu plus soutenu ne serait-ce que pour effectuer d'importants transferts plus sereinement. Le Zen Touch est plus convaincant au niveau de la compatibilité et gère, comme nous l'avons dit, les fichiers audio MP3, WMA, WAV. Sachez enfin que les fichiers avec accents et les noms de fichiers longs sont supportés sans problème, ce qui n'est malheureusement pas le cas des fameuses listes de lecture au format m3u.



Malgré l'utilisation d'un logiciel propriétaire, L'iPod 4G s'en sort indiscutablement mieux. Nous avons ainsi mesuré, en mode FireWire, un débit moyen de 7.3 Mo/s alors que la norme USB 2.0 permet d'atteindre 11.8 Mo/s. Il s'agit là d'une très bonne performance puisqu'on se rapproche de ce qu'offrent les baladeurs les plus puissants. D'importants transferts ne devraient de ce fait pas faire peur à l'iPod 4G qui peut donc très bien se penser comme un véritable disque dur externe. On regrettera pas contre son manque d'ouverture audio avec la seule compatibilité MP3 en sus du format propriétaire d'Apple, l'AAC qui prend, reconnaissons-le, de plus en plus d'importance de par le succès de l'iTunes Music Store. C'est une habitude, mais il est important de le préciser malgré tout : l'iPod 4G reconnaît sans problème les noms de fichier longs et gère parfaitement les caractères accentués.

L'H320 profite comme ses concurrents de l'interface USB 2.0 qui offre un débit théorique maximal de 60 Mo/s. En pratique, l'H320 a été mesuré à 11.55 Mo/s ce qui le place légèrement en dessous de l'iPod 4G avec une différence de l'ordre de 250 Ko/s. Cela reste donc parfaitement négligeable et permet à l'H320 d'assurer pleinement son rôle de disque de stockage externe. Par de problème non plus niveau compatibilité puisqu'iRiver reste fidèle à sa politique d'ouverture. MP3, WMA, ASF et Ogg Vorbis sont parfaitement lisibles par l'H320 qui reconnaît aussi sans souci les noms de fichier longs ou bien les caractères accentués. On peut malheureusement déplorer que la compatibilité avec les listes de lecture m3u ne soit pas au programme. Une mise à jour prévue par le fabricant devrait cependant régler le problème prochainement.

Manipulations entre facilités et difficultés

En faisant travailler de concert son système de boutons et sa molette tactile verticale, le Zen Touch tente d'allier le meilleur des deux mondes. L'idée est excellente, mais malheureusement la précision n'est pas vraiment au rendez-vous... En effet, si l'utilisation des différents boutons du baladeur ne pose aucun problème, on ne peut pas en dire autant de la surface tactile qui reste toujours trop sensible. Il est certes possible de modifier ce paramètre, mais même quand celui-ci est à son plus bas niveau on a encore parfois du mal à sélectionner avec précision un morceau dans une liste. On reste donc en dessous de la minutie affichée par la molette tactile de l'iPod par exemple. Il est dommage que le Zen Touch affiche une telle lacune puisque les boutons présents en façade remplissent, eux, très bien leur rôle. On apprécie la présence « assez originale » de certains de ces boutons, comme celui qui permet d'effectuer avec une simple pression la lecture d'un morceau au hasard. L'utilisation des boutons de volume sur la tranche de l'appareil ne pose pas non plus de problème : ils sont tout à la fois pratiques et maniables, même lorsque le baladeur est placé dans une poche. Enfin, le large écran du Zen Touch permet de visionner facilement, en un seul coup d'œil, pas moins de six titres de chansons.

L'ergonomie reste à notre avis, l'une des forces majeures de l'iPod, d'autant plus que la nouvelle molette tactile « click wheel » l'améliore encore. Cette nouvelle molette permet de régler le volume et de se déplacer dans les menus (de haut en bas) simplement en effectuant un mouvement circulaire du doigt. Sans être absolument parfaite, elle offre déjà une très bonne précision et reste nettement plus efficace que la zone tactile du Zen Touch de Creative. Le modèle « click wheel » de l'iPod réunit désormais sur cette molette les boutons « menu », « lecture », « piste suivante », « piste précédente ». Cela permet d'accéder plus rapidement et surtout plus facilement aux différentes fonctionnalités du baladeur. On dispose donc, avec l'iPod 4G, d'une ergonomie encore plus aboutie qu'avec la génération précédente où les boutons étaient dissociés de la molette pour être placés au dessus d'elle.



Contrairement à ses concurrents, iRiver est resté, avec l'H320, sur un modèle uniquement composé de boutons, d'ailleurs un peu trop petits à notre goût. Les possibilités très multiples du baladeur demandent un certain temps d'adaptation, mais après quelques jours d'utilisation, le maniement du H320 ne pose aucun problème. Les menus en couleurs avec les petites icônes adéquates sont très bien réalisés et renforcent l'ergonomie globale du baladeur. On se surprend d'ailleurs, pendant les premières heures d'utilisation, à observer les multiples facettes de l'interface très colorée et très riche de l'H320.

Qualités audio et fonctionnalités des protagonistes

Le Zen Touch offre une très bonne qualité de restitution grâce notamment à ses différents réglages d'égalisation (personnalisé, acoustique, classique, disco, jazz, classique, disco, jazz, new-age, pop, rock, vocal ...) qui permettent d'adapter la configuration sonore au style de musique écouté. Comme avec les autres baladeurs, la qualité de restitution du Zen Touch reste tributaire des capacités du casque utilisé. Celui fourni en standard avec le Zen Touch (voir photo ci-contre) est plus que correct : il offre un rendu supérieur à ce que permettent les produits « bon marché », mais on reste encore en dessous des modèles « haut de gamme ».

L'iPod 4G offre des fonctionnalités d'égaliseur relativement similaires puisque l'on peut choisir parmi de nombreuses ambiances prédéfinies : acoustique, amplification basse, amplification aigus, amplification vocal, classique, dance, deep, électronique, hip-hop, jazz, latin, loudness, mini-enceintes, piano, plat, pop, rock, r&b et salon. Vous ne devriez donc pas avoir trop de mal à trouver votre bonheur et ce quelque soit le style de musique que vous affectionnez ! On déplorera simplement l'absence d'égaliseur personnalisable qui aurait bien sûr été un plus. En ce qui concerne le casque, c'est un peu mieux que ce que propose Creative avec le Zen Touch, mais des modèles comme le Sennheinser MX500 ou le Sony MDR-EX71 restent encore un net cran au-dessus.

Comme à son habitude, iRiver propose avec ses baladeurs, et donc avec l'H320, un large panel de fonctionnalités. Au niveau audio, on peut donc profiter d'un choix important d'ambiances : wow (ajustable), normal, rock, jazz, classic, ultra bass, user EQ (égaliseur personnalisable), TruBass... Outre cela et les différents modes de lecture (au hasard, en boucle, procéder par répertoire ou sur tout le disque...), on trouve des options qui sortent un peu de l'ordinaire. Parmi celles-ci, on peut citer la possibilité de profiter d'un fondu à la fin des titres, de régler la vitesse de défilement sur l'écran ou bien encore de modifier la cadence de l'avance rapide lors de la lecture d'un morceau. Toutes les propriétés (contraste, luminosité, mise en veille...) de l'écran couleur peuvent aussi être ajustées. Le casque / télécommande fourni avec l'H320 offre un très bon rendu des basses et se trouve être le meilleur de notre sélection, devant ceux fournis par Creative et . Si vous associez ce casque et les très riches réglages d'égalisation proposés par l'H320, vous obtenez tout simplement l'une des meilleures qualités de restitution audio du moment sur un baladeur Jukebox.




En dehors de la fonction de disque dur externe pas totalement convaincante et déjà décrite précédemment, le Zen Touch n'intègre aucune autre fonction. Ainsi, on peut noter l'absence de microphone qui aurait permis d'utiliser le baladeur comme dictaphone. Pour la partie réglages, hormis les paramètres liés à l'égaliseur, on peut modifier quelques petites choses sur le Zen Touch : le temps de l'éclairage de l'écran, le contraste, le temps de la mise en veille, la date / heure et la sensibilité du TouchPad. Il est également possible de désactiver la fonction « valider » du TouchPad. Celle-ci permet de se passer du bouton « OK » pour valider un choix, simplement en exerçant une petite tape sur la surface tactile. Cette option activée, les fausses manœuvres sont légions et les validations « par erreur » se multiplient rapidement, on est donc heureux de pouvoir la désactiver complètement.

De son côté, l'iPod offre quelques fonctionnalités sympathiques, mais pas forcément indispensables, en plus de celle de stockage externe. On trouve ainsi la possibilité de lire des fichiers textes préalablement placés dans un dossier spécifique ou encore une fonction réveil-matin. Si vous avez tendance à vous ennuyer dans les transports, vous pourrez également exploiter les quatre jeux très simples (brick, music QUIZ, solitaire et parachute) inclus dans l'iPod. Le baladeur d'Apple peut encore stocker vos fiches contacts enregistrées au format vcard dans les applications comme Outlook ou PalmDesktop. Enfin, un calendrier avec alarme pour entrer vos différents rendez-vous est également présent.

Le casque fourni avec l'iPod