Le Creative Zen Micro
Lancé il y a presque un an, le Muvo² s'est avéré être un bon produit principalement handicapé par des lacunes comme la taille de son écran. Creative s'est ensuite lancé dans la mise au point et la commercialisation du Zen Touch qui bien qu'original, souffre de défauts assez gênants comme le manque de précision de l'outil de sélection ou l'absence de certaines fonctions. Troisième acte, Creative nous a préparé pour les fêtes de fin d'année, un nouveau baladeur MP3 baptisé « Zen Micro ». Comme le laisse supposer son nom, le Zen Micro est un baladeur audio numérique de type mini Jukebox. Ces mensurations sont donc particulièrement réduites puisqu'il ne mesure que 51x84x19 mm et pèse 108 grammes.
Au niveau design, le Zen Micro se présente sous la forme d'un bloc tout simple sur lequel Creative a dessiné des angles courbes afin d'en adoucir la ligne. La façade du baladeur est complètement plane, seuls quelques petits reliefs viennent agrémenter et organiser la zone des commandes entièrement tactile. Toute cette façade est accompagnée d'une couleur uniforme que l'utilisateur pourra choisir lors de l'achat du baladeur. Creative proposera en fait un choix de dix couleurs dont voici la liste : argent, blanc, bleu clair, bleu foncé, jaune, noir, orange, rose, rouge et violet. Lorsqu'il est mis sous tension, le Zen Micro est illuminé d'un joli halo bleu présent tout autour de la façade du baladeur et sur les inscriptions de la zone commandes. Une lumière bleutée vient également rétro-éclairer l'écran de 4 cm de diagonale du baladeur lorsque l'utilisateur emploie la zone de commandes. Le reste du baladeur est décoré d'un blanc vif légèrement verni. Sur la face arrière, on notera la présence de deux logos très réussis : le Creative relativement classique et un logo Zen Micro prenant la forme d'une « goutte d'eau » avec plusieurs cercles surmontés du nom de l'engin inscrit en lettres d'argent.
La partie connectique offerte par le Zen Micro est très simple. Présente au sommet du baladeur, elle se compose d'un connecteur stéréo qui va venir accueillir le casque et d'un connecteur USB 2.0. A côté de ces deux prises, on remarque également la présence d'un bouton glissière qui permet de mettre le baladeur sous tension et qui remplit aussi la fonction « hold » pour verrouiller l'utilisation des commandes du baladeur. A côté de cela, on perçoit un petit trou derrière lequel se cache le microphone intégré au produit. Le cœur du Zen Micro est alimenté par une batterie amovible qui peut être remplacée très facilement en ôtant la petite coque arrière du baladeur. Cette batterie vient donner de l'énergie au mini disque dur Seagate un pouce de 5 Go qui est intégré à ce nouveau baladeur. Au niveau des accessoires, Creative fourni avec le Zen Micro, un casque stéréo frappé de sa marque, un câble USB, une notice en français, un CD d'installation, un support protecteur avec clip ceinture et un support avec un pied qui fera office de station d'accueil.
iPod Mini : quand miniaturise son iPod
L'iPod Mini s'inspire très largement de son grand frère bien connu, l'iPod 4G. Il présente ainsi un design « rectangulaire à bords arrondis » assez proche du célèbre baladeur d'Apple. Le dos de l'iPod Mini est par contre assez différent puisque le fabricant a décidé de reprendre la même couleur que la façade. Cette couleur est d'ailleurs l'une des originalités de l'iPod Mini puisqu'Apple propose son nouveau baladeur en cinq teintes différentes : bleu, rose, vert, gold, silver. En façade, l'iPod Mini est composé de son écran rétro-éclairé de 4cm et de sa molette de navigation tactile de type « Clickwheel » qui permet avec un simple glisser du pouce de naviguer dans les menus et de régler le volume pendant la lecture. Cette molette regroupe également un système de 5 boutons pression qui correspondent aux fonctions de validation, menu, piste précédente, piste suivante et lecture / pause. La partie supérieure de l'iPod Mini est composée d'un bouton à glissière « hold » pour verrouiller l'utilisation des autres boutons du baladeur et d'un connecteur casque / télécommande. La partie inférieure ne présente qu'un connecteur propriétaire pour relier l'iPod Mini au PC à une station d'accueil « iPod Mini » vendue séparément.
Question dimensions, l'iPod Mini s'avère assez proche du Zen Micro de Creative présenté précédemment. Il mesure ainsi 91x51x13mm pour un poids de seulement 103 grammes. Si l'on s'intéresse à la partie technique, on apprend que l'iPod Mini stocke les informations sur un disque dur interne un pouce de quelque 4 Go manufacturé par Hitachi. La batterie interne, malheureusement pas amovible, procure selon Apple une autonomie moyenne en utilisation de 8 heures, donnée que nous aurons l'occasion de vérifier un peu plus loin dans ce test. A côté du baladeur, Apple a peuplé la boîte de l'iPod Mini de différents accessoires. On retrouve ainsi le casque stéréo, l'attache ceinture, un CD d'installation, une notice en langue française et un ensemble de câbles compatibles USB 2.0 et FireWire.
Archos Gmini XS 200
Si le Gmini XS 200 reprend à la base la forme du Gmini 220, Archos lui a tout de même apporté quelques modifications plus ou moins importantes. Ainsi, le Gmini XS 200 n'est pas absolument rectangulaire et il arbore en fait quelques arrondis du plus bel effet. L'aspect caoutchouteux et par trop rigide du Gmini 220 n'est également plus qu'un mauvais souvenir et le Gmini XS 200 se dote d'une coque entièrement constituée d'un mélange d'aluminium et d'un autre métal. La majeure partie du baladeur est gris chromé, mais une touche de « métal réfléchissant » est utilisée sur les boutons ainsi que sur les contours à la fois du baladeur et de son écran.
Frappée du logo de la marque, la façade du baladeur est dominée par un écran assez impressionnant au premier coup d'œil : avec ses 5 centimètres de diagonale, il est le plus grand de notre sélection. On peut en outre apercevoir une partie « contrôle » assez basique puisque simplement composée de deux boutons et d'un petit joystick qui fait également office de bouton-poussoir. Sur le coin supérieur droit de la façade, on peut également noter la présence de trois diodes lumineuses, qui viennent nous informer sur l'activité du baladeur (mise sous tension, chargement de la batterie, utilisation du disque interne). La partie connectique est toute aussi simple que celle dédiée aux « commandes » puisqu'elle ne se compose que de trois connecteurs (secteur, USB 2.0 et sortie casque stéréo) placés sur le côté supérieur gauche du produit.
Plus lourd que ses concurrents, le Gmini XS 200 accuse quelque 120 grammes sur la balance et mesure 76.5x19.5x59 mm. Des mensurations qui ont de quoi surprendre dès lorsque l'on connaît les spécificités techniques du baladeur. Le Gmini XS 200 n'intègre en effet rien de moins qu'un disque dur 1.8 pouce de 20 Go conçu par Hitachi ! Il intègre également une batterie, non amovible, qui lui confère selon Archos une autonomie de 10 heures en lecture continue. Le Gmini XS 200 est livré dans sa boîte avec un casque stéréo, un câble USB, un adaptateur secteur et un CD d'installation.
Installation, vitesse de transfert et compatibilité
L'installation du Zen Micro est assez simple, il suffit de brancher le baladeur sur port USB 2.0 et de lancer le CD d'installation pour que le Zen Micro soit exploitable. Comme le Zen Touch ou d'autres produits Creative, le Zen Micro a toujours besoin du logiciel Creative Media Source pour fonctionner. Il faudra donc passer par ce logiciel, dont l'interface a été améliorée et qui est d'ailleurs davantage tourné vers le grand public, pour envoyer des morceaux de musique sur ce baladeur.
Le Zen Micro apporte toutefois une petite nouveauté puisqu'il supporte l'UMS (USB Mass Storage) pour être reconnu sous Windows 2000/XP comme un disque externe à part entière et sans utiliser le moindre pilote. Cette fonctionnalité UMS n'est toutefois pas complète et ne peut en fait s'appliquer qu'à une partie prédéfinie par l'utilisateur du disque dur. Expliquons un peu plus clairement les choses. L'utilisateur devra définir, dans le menu du Zen Micro, une partie du disque (128, 256, 512, 1024 ou 2048 Mo) qui fonctionnera en UMS. Cette partie tout à fait facultative sera uniquement réservée au stockage de fichiers en tous genres et ne pourra pas être utilisée pour emmagasiner des morceaux de musique destinés à être lus à partir du baladeur. Pour stocker de la musique qui sera lisible directement à partir du baladeur, il faudra utiliser l'autre partition (celle qui ne fonctionne qu'avec le Creative Media Source) et qui représente la taille totale du disque (5 Go) moins celle de la partition UMS (de 0, 128, 256, 512, 1024 ou 2048 Mo). Ce système, qui n'est sas doute pas la meilleure idée qui soit, permettra tout de même de remplacer très avantageusement une éventuelle clef USB.
De son côté, l'iPod Mini s'installe comme un iPod classique. Ainsi, une fois formaté et après avoir l'avoir installé sur son PC, le baladeur d'Apple peut être utilisé sur n'importe quel PC, sans utiliser le moindre pilote. Le baladeur est directement reconnu et s'affiche dans l'explorateur Windows, on peut donc y placer tous les fichiers de son choix comme sur un disque dur externe. Toutefois, pour transférer des fichiers audio il faudra impérativement installer et passer par iTunes. C'est certes contraignant, mais le fait de passer par iTunes permet comme avec le MediaSource de Creative, d'avoir une bibliothèque bien ordonnée sur son baladeur avec des classements / filtres par titre, album et artiste. L'installation du Gmini XS 220 est tout ce qu'il y a de plus simple. Sous Windows 2000 / XP, vous branchez le baladeur à un port USB (USB 2.0 de préférence) de votre PC : le baladeur est reconnu et installé directement. Vous pouvez ensuite effectuer vos transferts de fichiers depuis l'explorateur Windows, comme s'il était question d'un disque dur externe. Vous pouvez transférer n'importe quel type de fichier, mais seuls les fichiers musicaux pourront, bien sûr, être lus depuis le baladeur. Les autres resteront stockés sur le disque et vous pourrez les utiliser et les copier vers un autre PC quand bon vous semblera.
Comme nous l'avons précisé auparavant, le Zen Micro a l'avantage de gérer l'USB 2.0. Malheureusement, le baladeur est loin d'être en mesure d'exploiter les 60 Mo/s de bande passante offerts par cette interface puisque le dernier de la gamme Creative affiche un taux de transfert moyen de 2.2 Mo/s. Ce qui le place derrière son ancêtre « le Muvo² » lancé l'année dernière et qui proposait lui une performance mesurée par nos soins de 5.5 Mo/s. L'iPod Mini en mode FireWire offre pour sa part un débit moyen testé de 4.3 Mo/s. Ce débit est cependant un peu plus élevé lorsque l'USB 2.0 est mis contribution et, dans ce cas de figure, nous avons atteint 5.5 Mo/s. Des performances qui restent donc tout à fait correctes, dans la moyenne des autres baladeurs basés sur des disques d'un pouce Hitachi. Basé sur un disque dur 1.8 pouce Hitachi, le Gmini XS 220 est favorisé sur le papier : il faut dire que son disque dur est même utilisé sur certains PC portables. Dans les faits, cette avance se vérifie et le Gmini XS 220 culmine à 12.4 Mo/s. Il est donc et de loin le plus performant de nos trois prétendants.
En ce qui concerne la compatibilité, sachez que le Zen Micro supporte sans problème les formats MP3 et WMA. Les noms de fichier longs et ceux chargés d'accents sont parfaitement reconnus. Malheureusement, les listes de lecture au format m3u ne sont pas prises en compte et vous serez donc dans l'obligation de créer des listes exploitables par le baladeur, soit directement à partir du Creative Media Source, soit depuis le Zen Micro. Les puristes pourraient également regretter l'absence du support Ogg Vorbis. L'iPod Mini n'offre pas une compatibilité plus large puisqu'en dehors de l'incontournable MP3, il ne gère que le format protégé AAC FAIRplay qui, il faut bien le reconnaître, à pris une certaine importance à travers la popularité remportée par l'iTunes Music Store, le magasin de vente de musique en ligne d'Apple qui ne vend que des morceaux encodés dans ce format. Comme le Zen Micro, le baladeur d'Archos propose un niveau de compatibilité tout ce qu'il y a de plus banal et ne gère que le MP3, le WMA de Microsoft et me format non compressé WAV. On apprécie toutefois que le Gmini XS 220 supporte également les listes de lecture au format m3u, contrairement aux produits de Creative et d'Apple cités précédemment.
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Ergonomie des baladeurs
Contrairement au Zen Touch, le Zen Micro ne marrie pas zone tactile et boutons classiques. Ici, l'ergonomie repose entièrement sur une « zone tactile » composée de « boutons » à peine marqués que l'on active avec une très légère tape du doigt. Cette zone tactile s'avère très pratique même si on aurait malgré tout préféré trouver un système hybride comme sur l'iPod Mini ou même le Zen Touch : cela évite les fausses manipulations. En l'état, pour les éviter, il faudra jouer avec le bouton « hold » du baladeur. Bonne nouvelle, le Zen Micro ne souffre pas des mêmes problèmes de précision que le Zen Touch. Ainsi, la zone verticale du panneau de commandes tactiles, à utiliser en faisant glisser son pouce possède une sensibilité bien dosée. Cette zone permet de faire bouger le curseur de haut en bas et de bas en haut dans les menus du baladeur et nous aide à ajuster le volume pendant la lecture. Les autres boutons sont aussi pratiques à utiliser et on apprécie notamment le bouton « back » qui permet de revenir en arrière dans les menus, ainsi que le bouton « menu » qui fait apparaître des fonctions supplémentaires (recherche, création de playlists, suppression, mode de lecture ...) sur lesquelles nous allons revenir dans la partie suivante de cet article.
L'ergonomie de l'iPod Mini découle directement de celle de l'iPod classique. Elle reste d'ailleurs l'un des plus gros avantages du baladeur d'Apple. La molette tactile, qui permet de naviguer sur le baladeur et de régler le volume pendant l'écoute, s'avère être légèrement plus précise que la « barre » verticale du Zen Micro. Les boutons regroupés sur cette même molette permettent un accès simple, rapide et précis aux différentes fonctions du baladeur qui répond très bien aux sollicitations de l'utilisateur.
Le Gmini XS 200 emploie une ergonomie que certain pourrait qualifier de « old-school ». En effet, il n'est pas ici question de naviguer avec une zone tactile, mais simplement avec un joystick qui est malheureusement un peu trop petit et trop dur à notre goût pour offrir des réactions optimales. Il n'y a, heureusement, rien de catastrophique, mais on ne peut pas parler de modèle exemplaire. Hormis cela, la présence de seulement deux boutons de navigation permet d'accéder rapidement et simplement à l'ensemble des fonctions du baladeur. On peut également regretter l'absence de bouton « hold » pour bloquer l'utilisation des commandes du baladeur, cette fonction peut toutefois être activée en pressant le bouton d'extinction / annulation pendant quelques secondes.
De la qualité de restitution
La qualité de restitution fournie par le Zen Micro est globalement bonne. Les options d'égaliseurs (EQ perso, acoustique, classique, disco, new age, pop, rock et vocal) permettent d'enrichir l'écoute en fonction du type de musique écouté. Bien entendu, cette qualité est tributaire du casque utilisé et celui fourni avec le Zen Micro offre un rendu plus que correct, même si on reste toujours en dessous de la qualité d'un Sennheiser MX500 ou même de celui du casque équipant les iPod et iPod Mini.
A propos de l'iPod Mini justement. Celui-ci offre des fonctionnalités d'égalisation similaires avec des choix tout aussi variés puisqu'on nous propose les ambiances suivantes : acoustique, amplification des basses, amplification des aigus, amplification vocale, classique, dance, deep, électronique, hip-hop, jazz, latin, loudness, mini-enceintes, piano, plat, pop, rock, r'n'b et salon. En bref, vous ne devriez pas avoir trop de mal à trouver votre bonheur pour adapter la restitution à vos goûts personnels, on peut juste déplorer l'absence d'un égaliseur personnalisable. Le casque fourni par est comme nous le disions précédemment plus que correct et dépasse le rendu de celui des Zen de Creative, mais le Sennheiser MX500 et le Sony MDR-EX71 sont encore un cran au-dessus.
Le Gmini XS 200 offre lui-aussi son lot d'égalisations (jazz, classique, live, techno, rock) et même un mode personnalisable, il n'y a donc pas de soucis à se faire de ce côté là. Le cas du casque est peu moins reluisant puisque ce dernier, tout à fait correct, est un modèle que l'on va qualifier de milieu de gamme. Archos reste donc ici derrière Creative et plus encore Apple. Le son, un peu métallique, obligera les plus exigeants à investir quelques euros de plus dans un produit de meilleure qualité.
Les fonctions supplémentaires
Outre les égalisations possibles, le Zen Micro apporte de nombreuses fonctionnalités audio. Tous les modes de lecture possibles et imaginables sont ainsi au rendez-vous : répéter piste, tout répéter, aléatoire, aléatoire / répéter. On peut également citer une intéressante fonction « DJ » qui vient compléter cette petite palette et qui permet de lire « l'album du jour, un album au hasard», « les titres les plus écoutés » et « les titres les moins écoutés ». Le Zen Micro permet de créer et de sauvegarder des listes de lecture directement à partir du baladeur. Toujours dans le domaine audio, on peut citer la présence d'une fonctionnalité radio qui permet non seulement d'écouter les ondes FM (avec possibilité de définir jusqu'à 32 sélections), mais également de pouvoir les enregistrer en temps réel. Il est cependant important de préciser que les enregistrements ne sont pas effectués au format MP3 comme on pourrait le croire, mais au format ADPCM. Il s'agit d'un format audio qui n'applique pas vraiment de compression, mais qui reste adapté pour faire des enregistrements stéréo de qualité radio avec un bitrate de 177kbps à 22 KHz.
Enfin, grâce à son microphone, le Zen Micro peut aussi remplir avec succès les fonctions de dictaphone. Pendant l'enregistrement vocal, le Zen Micro permet notamment de marquer des pauses et de scinder certaines parties de la conversation. L'essentiel est donc là et on en demandait pas plus à ce niveau. Hors du domaine « audio », comme nous l'avons vu auparavant, le Zen Micro offre une fonction « bridée » de périphérique de stockage, mais également quelques petits plus supplémentaires. On trouve ainsi un organiseur qui regroupe un calendrier avec les tâches que l'on peut y associer et un mini-agenda où l'on peut enregistrer ses contacts. Le tout se synchronise comme un Palm, à partir des informations que vous avez déjà entrées dans Outlook via l'outil « Creative Synch Manager » fourni avec le baladeur.
De son côté, l'iPod Mini est assez limité au niveau fonctionnalités audio. On ne trouve que les différents modes de lecture classique et grâce au dernier firmware, la possibilité de créer des listes de lecture multiples directement à partir du baladeur. Outre cela, l'iPod Mini offre quelques fonctionnalités « non audio » assez sympathiques, mais pas forcément indispensables en plus de celle de « support de stockage externe ». On trouve ainsi la possibilité de lire des fichiers textes préalablement placés dans un dossier spécifique ou encore une fonction réveil matin. Si vous avez tendance à vous ennuyer dans les transports vous pourrez également exploiter les quatre jeux très simples (brick, music QUIZ, solitaire et parachute) inclus dans l'iPod. Le baladeur d'Apple peut aussi stocker vos fiches contacts enregistrées au format vcard dans les applications comme Outlook ou PalmDesktop. Un calendrier avec alarme pour entrer vos différents rendez-vous est également présent.
Le Gmini XS 200 n'offre pas vraiment de fonctions qui sortent de l'ordinaire. Au niveau audio on retrouve les classiques modes de lecture et les égalisations, mais aussi la fonction « ArcLibrary » d'Archos. Elle permet de scanner rapidement le disque et d'enrichir une base de données à l'aide des informations tirées depuis les tags ID3 des fichiers MP3 présents sur le disque. Cette base peut ensuite être consultée par l'utilisateur afin de filtrer les fichiers à partir de critères divers comme l'artiste, l'album, le titre, le style ou l'année. Le baladeur offre les fonctions d'un véritable disque autonome puisqu'on peut, directement à partir du baladeur et grâce au système de double navigateur (écran divisé en deux parties avec la possibilité de naviguer sur l'un comme sur l'autre), créer des répertoires, déplacer / effacer des fichiers ou des répertoires, créer des listes de lecture... Il s'agit donc d'un ensemble complet de fonctions destinées à gérer les fichiers présents sur le disque et qui n'est pas présent sur les baladeurs de la concurrence.
L'autonomie en question
Au niveau autonomie, Creative annonce pour son Zen Micro, 12 heures de lecture en continue. Nous avons cherché à vérifier cela pendant notre test et, malheureusement, les résultats n'ont pas été aussi concluants. Nous avons pu faire fonctionner le Zen Micro pendant 8 heures et 20 minutes avec un volume moyen et en appliquant l'égalisation « rock ». On reste cependant au-dessus de la performance de l'iPod Mini qui ne tient que 6 heures et 30 minutes dans les mêmes conditions d'écoute. Le Gmini XS 220 est le baladeur qui offre la meilleure autonomie de ce comparatif puisque nous l'avons évalué à un peu plus de 9 heures.Utilisation courante
Au quotidien, le Zen Micro est très agréable à utiliser. L'attache ceinture avec laquelle il sera fourni permet de le transporter sans aucun souci et en toute tranquillité. Il n'est toutefois pas aussi maniable que l'iPod Mini et sa molette « Clickwheel » que l'on peut utiliser les yeux fermés pour changer de morceaux et régler le volume, alors que la zone entièrement tactile du Zen Micro est un peu plus délicate à employer sans regarder le baladeur. Le produit d'Archos n'est malheureusement pas livré avec cette précieuse attache ceinture et il faudra donc loger le baladeur dans sa poche. Son bouton de navigation s'avère également être un peu moins pratique et rapide à utiliser que le système tactile du Zen Micro ou de l'iPod Mini, mais il procure davantage de précision. On regrettera toutefois l'affichage très austère du baladeur, retro-éclairé avec une couleur verte, qui n'est pas vraiment de très bon goût et qui rappelle un peu les écrans de type Hercules des années 80... Pour le jogging, on préférera la plus petite silhouette du Zen Micro et celle du Gmini XS 220, qui tiennent sans problème dans la main, ce qui peut s'avérer pratique si vous n'appréciez pas de courir avec quelque chose d'accroché à la ceinture.
Les trois baladeurs fonctionnent sans problème dans toutes les conditions et ils ne craignent pas les secousses grâce à leur mémoire tampon embarquée. La fonction de « disque de stockage externe » peut s'avérer très pratique si vous avez l'habitude de transférer des fichiers à votre bureau ou chez des amis. On regrette cependant qu'aucun fabricant n'ait pensé à intégrer un mini-câble USB pour compléter cette fonctionnalité bien pratique. Toutefois, le Zen Micro et le Gmini XS 200 ont l'avantage d'employer un mini-connecteur USB générique très répandu, que l'on retrouve aussi sur beaucoup d'appareil (appareil photo numérique, Webcam ...). Ll'iPod Mini lui, emploie un câble FireWire et USB 2.0 avec une extrémité propriétaire . On peut également déplorer l'absence de station d'accueil. Le Zen Micro est livré avec une pseudo-station, qui n'est en fait qu'un petit support en plastique, quant aux deux autres modèles testés ils en sont complètement dépourvus. Une véritable station pour l'iPod Mini peut cependant être achetée en option pour la bagatelle de 40 €. Quant au Gmini XS 200, il n'existe tout simplement pas de station, pas même en option.
Conclusion
A vrai dire, l'iPod Mini se destine surtout aux utilisateurs intéressés par le design ou l'excellente ergonomie du produit d'Apple. Les autres opteront sans doute pour le Zen Micro. Avec le Gmini XS 200, Archos nous propose un excellent compromis entre le Jukebox et le Mini Jukebox. Sa capacité de stockage sans commune mesure avec ce que proposent les deux autres produits de notre article en fait un excellent support de stockage externe, alors que sa taille réduite lui donne un avantage décisif sur les Jukebox traditionnels. On peut cependant regretter son interface un peu trop austère et l'absence de quelques petites fonctions (tuner FM et micro).
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