ATI Radeon X800 XL

« Et ça continue, encore et encore, c'est que le début d'accord, d'accord », c'est par ce couplet d'un certain Francis Cabrel que nous avons décidé de vous présenter le dernier bébé d'ATI : le Radeon X800 XL. Il faudra désormais s'y résoudre, la guerre fait bel et bien rage entre NVIDIA et son concurrent de toujours, ATI. Ce qui pousse les deux acteurs à se surpasser et à enchaîner les lancements de produits. Alors que nous vous présentions il y a tout juste quelques semaines les Radeon X700 et X850, voici venir le Radeon X800 XL, successeur annoncé de la Radeon 9800 Pro, enfin du moins en théorie, car tout l'objet de ce test sera justement de vérifier ce qu'il en est par la pratique.

Seul problème, si cette concurrence paraît à première vue saine et bénéfique pour le consommateur, elle conduit à des excès de part et d'autre. Ainsi à force de multiplier les modèles le consommateur est rapidement perdu d'autant qu'à un modèle donné, il y a plusieurs déclinaisons possibles. ATI nous le prouve une fois de plus avec le X800 XL qui vient compléter la famille X8xx comprenant déjà les X800 Pro, X800 XT, X800 XT PE, X850 Pro, X850 XT et X850 PE. En outre, ATI lancera prochainement le X800 « tout court », une version moins puissante du nouveau X800 XL ! Bref, le catalogue d'ATI ne cesse de s'enrichir et il est urgent de faire le point sur les prestations du nouveau venu pour mieux comprendre son positionnement dans la gamme actuelle d'ATI.

Sous le capot du Radeon X800 XL...

Vous connaissiez le X800 Pro une puce graphique comportant 12 pixel pipelines, le X800 XT et ses variantes Platinum Edition qui comptaient quelques 16 pixel pipelines, et bien voici venir le X800 XL, une puce dont le doux nom de code est R430. Tout comme ses grandes sœurs la Radeon X800 XL dispose de 16 pixel pipelines et de six vertex engines. Cependant à l'inverse d'un X850 XT ou d'un X800 Pro, elle est gravée en 0.11 µ par TSMC. Ceci dans le but de réduire les coûts de fabrication, mais aussi et surtout d'augmenter la disponibilité qui a tant fait défaut aux premières générations de X800. Malgré son appellation qui ne signifie pas, contrairement à ce que l'on pourrait penser eXtra Lite, le dernier VPU en date d'ATI reprend à son compte toutes les fonctionnalités de l'architecture R42x avec toujours le support du 3Dc qu'il nous tarde d'ailleurs de voir matérialiser dans un jeu. Cadencé à 400 MHz le processeur X800 XL est interfacé nativement en PCI-Express 16x. Il est doté d'un bus mémoire 256 bits qui peut gérer quelque 256 Mo de mémoire DDR3. Celle-ci est annoncée comme opérationnelle à 1 GHz. Peu de changement donc pour ce X800 XL dont les caractéristiques devraient lui permettre de lutter à armes égales avec l'offre concurrente.


Du côté des pilotes, il n'y a pas grand-chose à signaler, ceux-ci étant identiques à la version reçue pour le test du X850 en l'occurrence les Catalyst 8.08 RC2. Seule petite différence, le Radeon X800 XL ne bénéficie pas (encore ?) de la fonction OverDrive 3 qui a fait ses débuts avec le Radeon X850. Dommage, mais reconnaissons que l'overclocking n'est pas vraiment le point fort de cette nouvelle carte. En effet, durant nos tests nous n'avons pas pu dépasser les 425 MHz en utilisant le système de refroidissement standard d'ATI.

La carte Radeon X800 XL

ATI est un adepte de ce bon vieil adage : « on ne change pas une équipe qui gagne ». Malgré tout, la Radeon X800 XL est tout de même parvenue à nous surprendre, et ce, dès le déballage puisque la carte est physiquement identique au Radeon X800 XT : même PCB rouge, mêmes dimensions, même système de refroidissement. Attardons-nous quelques secondes sur celui-ci pour préciser qu'il est toujours constitué d'une base en cuivre sur laquelle est fixé un radiateur et dont l'extrémité est pourvue d'un ventilateur à larges pâles. Le tout prend corps dans une gaine de plastique qui va permettre de guider l'air chaud brassé par le ventilateur à l'extérieur du dispositif. Pour le reste de la carte tout est identique au X800 XT à l'exception d'un point notable qui en ravira plus d'un : la disparition de l'alimentation électrique externe nécessaire au bon fonctionnement des Radeon X800 XT ! D'autres petites différences se font tout de même sentir et la X800 XL est dépourvue de certains raffinements comme la sortie vidéo interne ou bien la puce Rage Theater qui n'a pas non plus été implémentée sur notre carte de test. Du côté des puces mémoire, ATI a sélectionné sans grande surprise des composants GDDR3 de marque Samsung certifiés à 2.0 ns : ils sont au nombre de huit pour offrir une quantité de 256Mo de frame buffer. Enfin, la carte dont le format reste acceptable puisqu'il s'agit d'un modèle single slot au contraire du récent X850 XT PE. Elle offre en sortie un connecteur VGA DB15, une sortie vidéo et un connecteur DVI.

En qui concerne le comportement de la carte Radeon X800 XL, celle-ci est relativement silencieuse et l'échauffement reste globalement identique aux niveaux atteints par un X800. Le passage en 0.11 µ ne semble donc pas particulièrement bénéfique de ce côté-là, la faute incombant visiblement à la non-utilisation du procédé « low-k ». Noter par ailleurs que d'après ATI France les partenaires de la firme canadienne proposeront leur propre design de cartes ce qui devrait réserver quelques bonnes surprises, du moins on l'espère !

Pour tester les performances du Radeon X800 XL nous avons eu recours à notre dream machine, dont la configuration détaillée est la suivante :

• AMD Athlon 64 FX-55,
  
• Carte mère Asus A8N SLI Deluxe,
  
• 2x512 Mo Corsair TwinX PC3200 XL,
  
• Disque dur Western Digital Raptor 36Go SATA150

Le système était pourvu de Windows XP Professionnel Service Pack 2 et des derniers pilotes et BIOS disponibles à la date du test. Les pilotes livrés par ATI étant les CATALYST 8.08 en RC2. Au cours de ce test, nous comparerons les prestations du Radeon X800 XL à celles de ses homologues les Radeon X800 Pro, X800 XT et X850 XT PE incarnés par des cartes MSI et PowerColor. Nous opposerons naturellement les Radeon X800 XL aux GeForce 6800 GT et 6800 Ultra. Toutes les cartes testées sont ici en PCI-Express, sauf le Radeon X800 Pro de MSI que nous avons testé sur la configuration suivante :

• AMD Athlon 64 FX-55,
  
• Carte mère Epox EP-9NDA3+,
  
• 2x512Mo Corsair TwinX PC3200 XL,
  
• Disque dur Western Digital Raptor 36Go SATA 150

Return To Castle Wolfenstein - Enemy Territory

Voici pour démarrer en fanfare notre série de tests, un grand classique du genre : Return To Castle Wolfenstein. Accusant le poids des années ce jeu OpenGL, dont le moteur graphique est basé sur Quake III, semble aujourd'hui clairement limité par la puissance processeur du moins si on en croit les résultats obtenus en 1024x768 et 1280x1024 où toutes nos cartes se valent à quelques FPS. En très haute résolution le Radeon X800 XL est près de 12% plus rapide que le Radeon X800 Pro et affiche des performances similaires au X800 XT. Malgré de très bonnes prestations le Radeon X800 XL laisse les premières places au Radeon X850 XT et aux GeForce 6800.

AquaMark 3.0

A en juger par les résultats relevés sous AquaMark 3.0 le Radeon X800 XL atteint son objectif premier : celui d'être plus rapide que le GeForce 6800 GT. Mission accomplie donc pour ATI, mais de justesse puisque son bébé est à peine 2% plus véloce que le GeForce 6800 GT. Le nouveau venu se positionne entre le Radeon X800 Pro et le Radeon X800 XT, ce dernier demeurant tout de même 8% plus rapide.

3DMark 2001 SE

Habituellement favorable aux cartes ATI, ce bon vieux 3DMark 2001 ne déçoit pas et le Radeon X800 XL s'avère ici aussi plus puissant que le GeForce 6800 GT. L'avantage pour ATI frise les 9% en 1024x768 et en 1280x1024 mais retombe comme un soufflé à moins d'un pour cent en 1600x1200. La hiérarchie entre les cartes ATI demeure similaire à celle observée précédemment avec un X800 XL se situant entre le X800 Pro et le X800 XT.

Unreal Tournament 2003

Pas ou peu de changement sous Unreal Tournament 2003 où ATI domine toujours la danse. Son Radeon X800 XL est de loin supérieur au GeForce 6800 GT et s'offre le luxe de damner le pion au GeForce 6800 Ultra du moins en 1024x768 et 1280x1024. Ici l'écart avec le X800 XT se reserre considérablement les deux cartes étant sur un pied d'égalité.

X2

Initialement favorable aux cartes NVIDIA la simulation spatiale X2 tend aujourd'hui à plaider en faveur des cartes ATI, preuve que les Drivers CATALYST ont bien évolués. Ainsi le X800 XL bat une fois de plus le GeForce 6800 GT d'environ 5% alors qu'il se montre 6% moins rapide que son grand frère le X800 XT.

3DMark 2003

Etrangement et à l'inverse de la majorité des tests précédents, 3DMark 2003 positionne le Radeon X800 XL en retrait face au GeForce 6800 GT. 12% plus performant que le Radeon X800 Pro, le Radeon X800 XL affiche des performances 8% en retrait de celles du X800 XT.

Tomb Raider - L'ange des ténèbres

Lara préfère ATI et ça se sait ! Le Radeon X800 XL devance ainsi les GeForce 6800 que ce soit en version Ultra ou GT avec des performances supérieures de 9 à 23%. Ici le Radeon X800 XL affiche un score 14% supérieur au Radeon X800 Pro.

Splinter Cell

Pour l'agent Sam Fisher le GeForce 6800 GT reste la meilleure carte graphique face au Radeon X800 XL. Celui-ci affiche un gain certain, d'un maximum de 8%, sur le X800 Pro et se classe juste derrière le Radeon X800 XT. Le podium des cartes ATI ne bouge donc pas, le Radeon X800 XL étant finalement assez homogène.

3DMark 2005

Pour la dernière version en date de 3DMark, le Radeon X800 XL est à peine plus rapide (3% en moyenne) que son concurrent le GeForce 6800 GT sauf en 1600x1200 où la donne s'inverse. Malgré des perfromances 8% supérieures au Radeon X800 Pro, le Radeon X800 XT demeure la carte ATI la plus rapide dans son segment grâce à un score 16% plus élevé que celui du X800 XL.

Far Cry v1.3

Pour Far Cry, ici en version 1.3 le GeForce 6800 GT reste le meilleur choix la carte de NVIDIA étant globalement 10% plus rapide que le dernier bébé d'ATI. En retrait face au Radeon X800 XT d'environ 6%, le X800 XL offre un gain de quelques 6% sur le X800 Pro.

Far Cry v1.3 - FSAA 4x & Aniso 8x

En activant l'antialiasing sous Far Cry On constate tout d'abord que l'écart entre le Radeon X800 Pro et le modèle XL s'accentue nettement. A l'inverse le Radeon X800 XL se rapproche dangereusement du GeForce 6800 GT alors que le reste du classement demeure inchangé.

Return To Castle Wolfenstein - FSAA 4x & Aniso 8x

Revenons à Return To Castle Wolfenstein pour observer le comportement du Radeon X800 XL en activant les options d'antialiasing. La puissance des 16 pixel pipelines du X800 XL s'exprime ici pleinement, le Radeon X800 XL s'approchant du X800 XT en étant jusqu'à 25% plus performant que le Radeon X800 Pro !

Doom 3

Malmené par Doom 3 ATI ne va pas voir ses résultats s'améliorer sous ce jeu avec l'arrivée du X800 XL. On constate simplement que la carte se situe à mi-chemin entre le X800 Pro et le X800 XT offrant des performances corrects bien que largement inférieures à celles du GeForce 6800 GT. Celui-ci étant jusqu'à 37% plus performant !

Doom 3 - FSAA 4x & Aniso 8x

Même constat en activant les fonctions d'antialiasing où malheureusement pour ATI les cartes NVIDIA restent outrageusement en tête. La hiérarchie entre les X800 demeure identique, le X800 XL offrant d'ailleurs un très bon compromis entre les deux extrêmes représentés par le X800 Pro et le X800 XT.

Half Life 2

Terminons par Half Life 2 qui bien qu'excellent est loin d'être le meilleur ami du testeur vu que d'une mise à jour à l'autre du moteur graphique les démos enregistrées ne sont plus utilisables. Nous avons donc du réenregistrer nos démos ce qui au passage explique la disparition du X850 XT PE de nos graphiques. Les cartes ATI sont ici en tête mais leur avantage sur les modèles NVIDIA est finalement assez limité. Si le Radeon X800 XL fait mieux que le GeForce 6800 GT cela ne se joue qu'à 2 FPS en 1600x1200. Plus intéressant, le Radeon X800 XT s'avère 10% plus véloce que le Radeon X800 XL ce qui lui permet de battre allégrement le GeForce 6800 Ultra, du moins en très haute résolution.

Conclusion

Après un X850 XT PE qui a permis à son fabricant de reconquérir la très convoitée couronne des performances ultimes en 3D, le X800 XL vient compléter de fort belle manière la gamme existante d'ATI. Certes ce nouveau modèle est toujours basé sur l'architecture R42x et l'on pourrait reprocher à son promoteur la multiplication des références qui ne va pas dans le sens d'une simplification des gammes. Reste qu'au regard des performances du X800 XL on pardonnera volontiers ATI ! Situé entre un X800 Pro et un X800 XT, le Radeon X800 XL affiche des performances tout simplement excellentes qui permettent à ATI d'enfin disposer d'une carte digne de ce nom capable de lutter à armes égales avec le GeForce 6800 GT. Dites au revoir au Radeon X800 Pro et faites place au Radeon X800 XL qui risque de rapidement devenir la nouvelle référence dans la digne lignée du Radeon 9800 Pro !

Au vu de cette élogieuse conclusion et à l'approche des fêtes de fin d'année nous étions tentés de remettre la sélection Clubic au Radeon X800 XL. Pourtant, nous avons décidé de ne pas franchir le pas préférant attendre la disponibilité réelle des cartes et leur prix, puisque c'est bien ce dernier qui déterminera l'intérêt du Radeon X800 XL. Annoncé à 299 $ outre-Atlantique, les premiers prix publics européens dont font état des fabricants comme Sapphire oscillent entre 280 et 329 €. A ce tarif, dont il faudra vérifier la réalité effective, nul doute que le Radeon X800 XL sera très compétitif et qu'il pourrait faire du tort au GeForce 6800 GT de NVIDIA malgré les atouts de ce dernier au niveau du Shader Model 3.0 et du SLI. Côté point négatif, il n'y a pas grand-chose à reprocher au dernier venu d'ATI si ce n'est son potentiel en overclocking très limité et l'absence de version AGP... Le Radeon X800 XL donc du sans faute et avec un tel chip dans ses cartons on comprend mieux pourquoi ATI a abandonné le Radeon X700 XT qui ne tenait décidément pas la route !