GeCube Radeon X700 Pro SilenCool

Lancée en fin d'année dernière, la famille Radeon X700 d'ATI incarne le renouveau de l'offre milieu de gamme du géant canadien. Après la mort annoncée, mais néanmoins prévisible, du Radeon X700 XT au profit des Radeon X800 XL, le Radeon X700 Pro se trouve logiquement être le nouveau fleuron d'ATI sur un segment hautement concurrentiel. Malgré un positionnement plus cohérent, du à la disparition de son grand frère, le Radeon X700 Pro doit encore faire ses preuves face à son ennemi le plus direct représenté par le redoutable GeForce 6600 GT de NVIDIA qui peut se targuer de supporter le Shader Model 3.0 et d'être disponible à la fois en versions AGP et PCI-Express.

Sauf que pour l'heure chez NVIDIA, les diverses GeForce 6600 GT disponibles ne sont guère différentes puisqu'il s'agit systématiquement du même design de référence à quelques trop rares exceptions près. Alors certes ce constat n'est pas nouveau dans le monde de la carte graphique, mais le phénomène à tendance à s'accentuer à tel point que l'on se demande si les fabricants de Cartes Graphiques ne deviendraient pas des imprimeurs dont le rôle se limite à concevoir des boîtes et des autocollants... Les partenaires d'ATI semblent de leur côté avoir un peu plus de liberté, du moins pour ce modèle précis, et à l'image du Radeon X700 Pro silencieux de Gigabyte que nous testions précédemment, GeCube propose à son tour un X700 Pro muni d'un heat pipe pour un silence total. C'est justement cette carte qui nous préoccupe aujourd'hui histoire de bien démarrer l'année !

ATI Radeon X700 Pro : Quelques rappels

Sans nous étendre sur le détail des fonctionnalités exactes du Radeon X700 Pro, il nous paraît opportun de rappeler brièvement ses principales caractéristiques. ATI propose avec cette puce, qui répond par ailleurs au doux nom de code de RV430, un processeur de classe DirectX 9.0b doté de huit pixel pipelines et de six vertex engines. Comptant quelques 110 millions de transistors le Radeon X700 Pro est gravé en 0,11µ par TSMC et utilise un bus mémoire 128 bits. La mémoire en question est de type GDDR3 et les fréquences recommandées par ATI sont de 425 MHz pour le processeur graphique et de 430 MHz pour ladite mémoire. ATI croyant dur comme fer au format PCI-Express, son Radeon X700 Pro utilise nativement l'interface en PCI-Express 16x et aucune version AGP n'est pour le moment d'actualité... Il est vrai qu'une éventuelle version AGP aurait fort à faire pour convaincre face au Radeon 9800 Pro qui demeure très compétitif. Enfin, le Radeon X700 Pro bénéficie de toutes les nouvelles fonctionnalités introduites avec la famille X800 comme le support du 3Dc, du Geometry Instancing ou du Shader Model 2.0b. Si ATI ne propose pas encore la prise en charge du Shader Model 3.0, spécification apparue avec les GeForce 6 et DirectX 9.0c, ses dernières puces sont capables de gérer des shaders contenant un nombre plus important d'instructions. En outre, le Radeon X700 Pro intègre un moteur vidéo qui utilise le pipeline 3D pour accélérer certaines opérations comme le décodage des flux WMV 9/10. Si ce moteur est également capable de soulager le processeur central lors de l'encodage vidéo, l'offre logicielle ne supporte pas encore cette fonction attendue.

GeCube Radeon X700 Pro SilenCool Solution

Livré dans une boîte de facture assez conventionnelle, le Radeon X700 Pro de GeCube surprend tout d'abord par son poids. En soupesant le carton contenant la carte, on se dit en effet qu'il y a deux possibilités : soit GeCube livre une avalanche record de jeux, ce qui serait assez inhabituel pour le constructeur, soit le système de refroidissement retenu est lourd. En déballant le tout, on se rend vite compte que la deuxième hypothèse est finalement la bonne. Alors que Gigabyte était resté très sage, voir presque minimaliste avec son Radeon X700 Pro silencieux, GeCube n'a pas hésité à employer les grands moyens. Ainsi, le processeur graphique est recouvert d'un épais radiateur bicolore duquel partent deux heat-pipes pour rejoindre le très imposant dissipateur présent au dos de la carte et chargé d'évacuer la chaleur générée par le dispositif. Le tout pèse donc un bon poids et GeCube n'a pas été avare de pâte thermique en badigeonnant la partie des heat-pipes en contact avec les différents radiateurs. Imposant et robuste, le système de refroidissement de la carte est donc totalement silencieux et c'est là son principal atout. Notez toutefois que les puces mémoires ne sont pas recouvertes par les radiateurs. Pour le reste, la carte arbore un PCB de couleur rouge et offre 128 Mo de mémoire vidéo grâce à des puces GDDR3 signées Samsung dont le temps d'accès est de 2.0ns. Il est important de souligner que là où la plupart des fabricants accompagnent leurs X700 Pro de 256 Mo de mémoire, GeCube se contente de seulement 128 Mo. Du coup, certains jeux de dernière génération, comme Far Cry, pourraient pâtir de cette décision comme nous le vérifierons un peu plus loin. Pour terminer ce tour du propriétaire, il nous faut parler des sorties de la carte qui sont tout à fait standards avec un connecteur VGA DB15, un port DVI et une sortie vidéo.


Côté bundle, GeCube fait dans la sobriété en ne fournissant que le minimum syndical. On retrouve donc dans la boîte le classique manuel de l'utilisateur, un CD de pilotes ainsi qu'un CD contenant le logiciel PowerDVD 5.0. Le tout est accompagné d'un câble vidéo en Y offrant au choix une sortie composite et VHS, d'un câble composante et d'un adaptateur DVI/VGA. Aucun jeu ne fait parti de l'offre, et c'est fort dommage !

Overclocking ?

Au vu du dégagement thermique des Radeon X700, on pouvait craindre que l'overclocking avec une carte munie d'un refroidissement passif ne soit pas vraiment réalisable. Pourtant, nous avons pu à notre grand étonnement faire fonctionner sans anicroche notre carte GeCube avec une fréquence de 475 MHz pour le VPU et de 450 MHz pour la mémoire. Stable, la carte a ainsi délivré des performances jusqu'à 4% supérieures à celles relevées aux fréquences d'origine. Si le gain est loin d'être transcendant il faut tout de même rappeler qu'avec le Radeon X700 Pro de Gigabyte qui était lui aussi pourvu d'un refroidissement à base de heat-pipe, aucun overclocking n'était possible.Pour tester les performances du dernier-né de chez GeCube nous l'avons installé sur notre plate-forme de référence PCI-Express dont la configuration est la suivante :

• Carte mère Asus P5AD2E Premium,
  
• Intel Pentium 4E 560 (3.6 GHz),
  
• 2x512Mo Corsair Twin2X 4300,
  
• Disque dur Western Digital Raptor 36Go SATA 150

Notre système était logiquement muni de Windows XP Professionnel Service Pack 2 et utilisait les derniers Drivers disponibles à la date du test en l'occurrence les CATALYST 4.12. Le Radeon X700 ayant déjà fait l'objet de tests dans nos colonnes nous nous contenterons de comparer ici ses performances avec une carte Radeon X700 Pro de PowerColor/Tul munie de 256 Mo de mémoire vidéo et avec les GeForce 6600 GT & 6800 GT de NVIDIA.

Return To Castle Wolfenstein

Commençons par ce fidèle Return To Castle Wolfenstein qui nous montre, sans grande surprise, que le X700 Pro de GeCube est au même niveau que celui de son concurrent Tul. Le GeForce 6600 GT est pour sa part en tête avec des scores jusqu'à 21 %.

AquaMark 3

Sous AquaMark nos deux X700 Pro sont au même niveau, bien que le modèle de Tul ait une très légère avance sur son concurrent signé GeCube. Ici, le X700 Pro ne parvient pas à égaler le GeForce 6600 GT de NVIDIA.

3DMark 2001 SE

Il est intéressant de constater que sous 3DMark 2001 SE les X700 Pro et le GeForce 6600 GT sont au même niveau en 1024x768. Si la carte de NVIDIA regagne du terrain dans les résolutions supérieures, c'est vraisemblablement parce qu'elle est limitée par le processeur central dans les basses résolutions. Difficile là encore de départager GeCube de Tul, les deux cartes affichant des prestations semblables.

Unreal Tournament 2003

Référence pour le fragger, Unreal Tournament 2003 est favorable aux cartes NVIDIA alors que les cartes X700 Pro sont là encore sur un pied d'égalité.

Splinter Cell

L'ami Sam Fisher semble lui aussi plébisciter le GeForce 6600 GT qui est dans ce précis jusqu'à 44 % plus véloce. Entre eux, les Radeon X700 Pro se valent avec un très léger avantage cette fois-ci pour la carte GeCube qui s'explique certainement par la marge d'erreur du bench.

Doom 3

Rien de mieux qu'un petit Doom pour bien commencer cette seconde page de tests. Ici, les cartes NVIDIA sont largement en tête alors que les X700 Pro affichent des performances qui sont tout simplement divisées par deux par rapport aux scores du GeForce 6600 GT.

Far Cry v1.3

Far Cry permet aux X700 Pro de se rattraper celui-ci étant au même niveau ou presque que le GeForce 6600 GT en 1024x768. Toutefois dès que la résolution augmente, le X700 Pro de GeCube accuse le coup et ne peut plus suivre et affiche des performances deux fois inférieures à celles du modèle Tul. Pourquoi ? La faute à la quantité de mémoire embarquée qui n'est que de 128 Mo pour la carte de GeCube.

Half Life 2

Tout récent, Half Life 2 n'inflige pas véritablement de claque aux cartes NVIDIA, du moins dans cette gamme. Ici, le GeForce 6600 GT est systématiquement devant le X700 Pro. En outre, la carte de Tul affiche des performances supérieures à celle de GeCube, là encore à cause de la mémoire embarquée.

Return To Castle Wolfenstein - FSAA 4x & Aniso 8x

L'activation des options de lissage sous Return To Castle Wolfenstein ne change pas fondamentalement la donne et la hiérarchie observée précédemment reste valable avec un GeForce 6600 GT supérieur au X700 Pro.

Doom 3 - FSAA 4x & Aniso 8x

L'activation de l'antialiasing 4x et de l'anisotropic filtering 8x sous Doom 3 n'arrange pas les affaires d'ATI : les X700 Pro affichant alors de biens piètres performances. Ce ne sont toutefois pas les seules à pouvoir rougir et les performances du GeForce 6600 GT s'effondrent ainsi littéralement à mesure que la résolution augmente.

Conclusion

Au final, que retenir du X700 Pro SilenCool de GeCube ? Faute de révolutionner le petit monde des X700 Pro, la carte affiche des performances convenables et n'a d'autre ambition que celle de vous apporter le silence, ce qu'elle réussit par ailleurs assez bien. Sa conception semble avoir fait l'objet des plus grands soins et l'épaisseur impressionnante du système de refroidissement passif permet même d'envisager l'overclocking. Reste que si la carte est totalement silencieuse et fonctionne comme un charme, son positionnement est difficile face à un GeForce 6600 GT commercialisé au même prix mais largement plus performant. Non que le X700 Pro soit une mauvaise puce, mais il est encore un poil cher pour réellement trouver sa place sur le marché. On terminera en regrettant le maigre bundle qui accompagne la carte ; GeCube n'ayant pas jugé utile de fournir le moindre jeu.


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