Après une saison NHL particulièrement tranquille pour cause de grève des joueurs, la compétition reprend cette année ses droits et Electronic Arts, réglé comme du papier à musique, ne pouvait évidemment rater pareil rendez-vous. Le hockey sur glace n'est assurément pas le sport le plus médiatisé au monde, mais il a d'autres atouts à faire valoir et les amateurs de Jeux Vidéo ne s'y trompent pas. Des contacts fréquents, un rythme terriblement élevé, des buts spectaculaires et des arrêts au moins aussi impressionnants : il n'en faut théoriquement pas plus pour faire un jeu de qualité !

Une saison blanche et sèche ?

La dernière saison NHL aura été marquée par la grève de ses principaux éléments : les joueurs. Cet événement plutôt gênant pour tous ceux qui vivent directement de ce sport extrêmement populaire outre-Atlantique n'a finalement pas eu beaucoup d'influence sur Electronic Arts : son NHL 2005 a trouvé sa place sur les rayonnages et, plus intéressant encore, sa place dans le coeur des joueurs. Il y a bien sûr eu quelques mécontents et certains joueurs ont ainsi critiqué l'orientation un petit peu trop « rentre dedans » des réglages par défaut. D'autres utilisateurs ont maudit les programmeurs pour les incroyables bugs de manettes qui empêchaient de jouer avec, par exemple, la célèbre SideWinder de Microsoft. Malgré ces quelques soucis, NHL 2005 a été une réussite et, de ce fait, Electronic Arts a décidé de faire confiance à la même recette pour ce nouvel opus baptisé NHL 06.

SI l'interface reste claire, on aurait souhaité quelques améliorations notamment au niveau de la résolution employée

Qui dit même recette, dit tout d'abord options plus ou moins similaires. Ainsi, le joueur découvre immédiatement un menu sensiblement identique. À côté des classiques exhibitions, saisons, coupe du monde, multijoueurs ou matchs simples... le mode « dynastie », que l'on peut assimiler à un mode « carrière », est toujours de la partie et c'est d'ailleurs lui qui a le moins bougé depuis la précédente version. Il y est toujours question de prendre en main une franchise avec ses objectifs, son équipe et son budget. Le joueur doit alors gérer toutes les composantes du club (personnel, transferts, tactique...) avec pour seul but de satisfaire les desiderata des propriétaires : dans le cas des Red Wings cela se traduira par la victoire en Stanley Cup alors que d'autres auront des prétentions plus modestes comme une qualification pour les play-offs. En réalité, le mode « dynastie » ne compte qu'une seule nouveauté : la présence d'assistants pour déléguer certaines tâches.

Ce manque d'innovation est pour ainsi dire la marque de fabrique d'Electronic Arts qui a pris l'habitude de n'introduire que quelques nouveautés entre chaque version afin de ne pas perdre ses habitués. Dans les faits, cela se traduit par le retour de l'éditeur de joueurs qui malgré son manque évident d'options, permettra toujours de créer un joueur à son effigie, de faire une équipe de nains ventripotents ou bien encore une formation de superstars que rien n'arrête. De la même manière, on remarquera le retour du mode Free4All qui n'était pourtant pas franchement convaincant. Il s'agit toujours de participer à un ensemble de mini-jeux sur une demi-patinoire. Amusant sur le papier, ces mini-jeux n'ont en fait pour ainsi dire aucun intérêt... Peut-être une façon de capter l'attention des plus jeunes ?

NHL 06 : et les crosses crissent...

Parmi les rares nouveautés vraiment sympathiques, on notera tout de même la présence de championnats un peu plus variés que la seule NHL. Ainsi, il sera possible de jouer les compétitions allemandes, finlandaises et suédoises. Au total, nous avons ainsi accès à environ 60 clubs et 21 équipes nationales auxquelles s'ajoutent les fameuses sélections des All-Stars et des conférences. Bien sûr, Electronic Arts a pris soin de remettre à jour les effectifs pour coller à la réalité et le nombre de joueurs fidèlement reproduits est assez impressionnant : de plus en plus de hockeyeurs ont droit à leur modélisation, leur photo et des statistiques très précises. Les habitués reconnaîtront leurs joueurs préférés alors que les débutants pourront rapidement voir les meilleurs éléments de chaque formation et s'appuyer sur eux au cours des matchs.

Les phases de jeux, toujours aussi rapides, mettront rudement à contribution les gardiens de but !

À en croire Electronic Arts, ces matchs ont justement fait l'objet d'attentions particulières de la part des développeurs. Un nouveau système de frappe aurait été mis en place afin que les joueurs puissent réaliser des tirs plus précis / puissants alors qu'un nouveau modèle physique devait permettre de rendre la glisse plus réaliste et le palet plus dangereux. Dans les faits, on ne peut pas dire que ces apports sautent vraiment aux yeux... pas tous en tout cas. Ainsi et à moins que je n'aie pas encore réussi à exploiter au mieux les nouvelles subtilités, les changements du côté des tirs ne sont pas flagrants. En revanche, quelques minutes de jeu suffisent pour se rendre compte des différences au niveau de la glisse ou du contrôle du palet. Une réelle inertie des joueurs se fait sentir et, à moins de jouer aux niveaux les plus faibles, leur contrôle demande un minimum de concentration.

Il en va de même pour le palet qu'il faut réellement accompagner avec la crosse et que l'on a régulièrement tendance à « oublier » lors de montées un peu trop rapides. Ces petits changements ne bouleversent pas les parties, mais permettent de revenir un peu sur le côté trop arcade de la version précédente. Disons plutôt que par défaut, les réglages font moins le jeu des défenses et des joueurs « physiques », même s'il est toujours possible de modifier ça dans les différents menus. À propos de menus, on regrettera d'ailleurs que l'interface soit à ce point influencée par les versions consoles : la haute résolution des PC permet d'afficher beaucoup plus d'éléments sur une seule page ! Autre regret : l'absence de véritable entraînement pour que les débutants puissent comprendre comment contrôler le gardien, frapper dans différentes positions ou bien conduire une attaque à plusieurs.

Ces reproches ne sont en fait pas si gênants et les matchs de NHL 06 restent un réel plaisir : la réalisation technique est encore plus aboutie et la jouabilité est au rendez-vous... à condition de pouvoir jouer ! Il me faut effectivement terminer cet article sur un défaut d'autant plus inadmissible qu'il n'est pas nouveau et que rien n'a été fait pour lui trouver une solution : NHL 2005 ne reconnaissait que très peu de manettes et NHL 06 ne fait guère mieux. Ainsi, pour notre test, nous avons essayé sans succès une Microsoft SideWinder et une Logitech Precision avant de parvenir à jouer avec un Logitech Gamepad Extreme. D'autres utilisateurs se plaignent de problèmes avec les manettes Saitek également et lorsque l'on connaît l'inconfort de la configuration clavier, on maudit Electronic Arts pour le manque de soin apporté : inacceptable !

Des accrochages un peu moins nombreux permettent plus d'actions dangereuses, mais diminuent le nombre de pénalités

Conclusion

Faute de concurrence, NHL 06 s'impose sans peine comme le meilleur jeu de hockey actuellement disponible sur PC. Electronic Arts mesure pleinement son emprise sur le marché et ne propose que de timides évolutions qui suffisent toutefois à faire la différence avec la version 2005. Même en restant sur les réglages par défaut, le rythme des parties est moins haché, les accrochages moins nombreux et les actions de jeu plus fluides. On ne marque pas vraiment plus souvent, mais on se retrouve surtout moins par terre et même si le hockey n'est pas le sport le plus tendre, c'est un changement qui colle davantage à la réalité des patinoires.

Exception faite des possesseurs de la version 2005 qui préféreront attendre encore un an histoire de profiter de nouveautés un peu plus nombreuses, NHL 06 mérite l'attention de tous les joueurs. Même s'il reste très proche de son prédécesseur en ce qui concerne les modes de jeu, les options et les compétitions disponibles, ses qualités sont bien réelles et le plaisir ressenti au cours des parties est indiscutable. Non, le seul véritable problème concerne cette gestion plus que chaotique des manettes et même les périphériques Logitech semblent concernés puisque notre Precision USB n'a pas voulu fonctionner correctement.

L'an passé, nous n'avions sorti qu'un carton bleu à Electronic Arts pensant qu'un tel éditeur ne laisserait pas un bug aussi important. Nous tirons aujourd'hui les leçons de notre indulgence et compte tenu de la présence de ce bug dans NHL 2005, dans la démo de NHL 06 et maintenant dans le jeu complet, nous ne saurions trop vous conseiller de tester avant d'acheter... Carton rouge pour Electronic Arts !

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