MP3 : Sony revient à la charge (NW-A1000 NW-A3000)

Fabricant incontournable dans de nombreux domaines, Sony, connu et reconnu comme l'inventeur du Walkman est aujourd'hui, à l'ère du baladeur audio numérique, en difficulté. La firme n'a pas vraiment su anticiper l'émergence et le potentiel du format MP3, et Sony se fait distancer depuis plusieurs années par des concurrents comme ou Creative.

Après plusieurs essais sans véritable gros succès, la firme nippone n'a pas dit son dernier mot et propose aujourd'hui sur le marché européen deux nouveaux baladeurs audio numériques : le NW-1000A (mini juke-box) et le NW-3000A (juke-box). De quoi redonner ses lettres de noblesse à Sony ? Réponse dans cet article complet !

Présentation

Pour sa nouvelle gamme de baladeurs qui arbore toujours fièrement sa marque déposée « Walkman », Sony s'est résolument tourné vers un design original et futuriste. Les deux baladeurs se présentent donc sous une forme « rectangulaire », au demeurant assez originale, puisque ses « lignes » n'ont rien de... rectiligne ! Effectivement, les deux bébés de Sony ondulent et brillent de partout grâce à leur revêtement coloré (argent, violet, rose ou bleu) en façade à l'aspect miroir.




Cette même façade accueille un écran OLED monochrome de 3,8 cm pour le NW-A1000 et de 5 cm pour le NW-A3000. Elle affiche, à l'identique sur ces deux modèles, un panneau de contrôle composé d'une rondelle quadri-directionnelle associée à un bouton de validation / lecture en son centre. À droite de ce petit pavé se trouvent deux boutons : back (retour) et option.




À la base des deux baladeurs on aperçoit le connecteur propriétaire Sony, tandis qu'à leurs sommets les deux modèles sont équipés d'un connecteur jack accompagné d'un connecteur télécommande filaire. À leur droite se trouve un bouton de verrouillage « Hold ». Le contrôle du volume s'effectue ici sur le côté droit via un bouton à glissière + / -, tandis que le côté gauche des NW-A1000 / NW-A3000 est réservé à la commande « Connect / Artist Link » propre aux baladeurs de la marque.




Côté mensurations, les deux baladeurs se distinguent inévitablement. Le NW-A1000 qui est un mini juke-box doté d'un disque d'un pouce de 6 Go mesure ainsi 55 x 88 x 18 mm pour un poids de 109 grammes, alors que le NW-A3000 (juke-box de 20 Go) mesure 65,2 x 104,2 x 21,4 pour 182 grammes.




Dans leurs boîtes, les deux baladeurs contiennent les mêmes accessoires. On trouve ainsi : un casque stéréo Sony, un adaptateur secteur, une rallonge pour le casque, un manuel en français, un câble USB 2.0 et un CD d'installation.

D'entrée de jeu, le design de ces baladeurs nous a paru plutôt réussi et surtout très original. Effectivement, pour le coup, on ne pourra pas reprocher à Sony d'avoir copié la concurrence, bien au contraire. Cependant après avoir fait un petit sondage auprès de notre entourage, il y'a ceux qui adorent et ceux qui détestent, et au risque de réciter un lieu commun, les goûts et les couleurs...

Installation, logiciel de transfert et compatibilité

L'installation des deux baladeurs n'a rien d'insurmontable, puisqu'il suffit de relier l'appareil au PC via le câble USB fourni. Le walkman est alors directement reconnu en mode UMS (USB Mass Storage), vous pouvez donc y stocker toutes sortes de fichiers, mais attention, il faudra obligatoirement passer par le logiciel propriétaire de Sony (Connect - uniquement compatible PC sous Windows 2000 / XP) pour transférer des fichiers audio qui pourront être ensuite lus.

Les puristes déploreront cette contrainte, d'autant que le logiciel Connect de Sony n'est malheureusement pas ce qui se fait de plus réactif. Le logiciel, qui demande d'ailleurs à se mettre à jour via Internet dès son installation, souffre effectivement de ralentissements bien déplaisants, mais cela est supportable à condition de ne pas être d'une impatience rare. Sony aurait malgré tout pu faire un effort à ce niveau. On peut aussi reprocher au fabricant, qui semble pourtant relâcher légèrement sa politique du « tout propriétaire », d'imposer comme ou Creative, son propre logiciel pour effectuer les transferts audio alors que nombreux sont les consommateurs qui ne demandent rien ne mieux que d'avoir le choix à ce niveau-là !




Une fois Connect installé, le logiciel vous propose d'ajouter les fichiers audio présents sur votre disque à sa bibliothèque. La composition de cette bibliothèque se synchronisera / répliquera automatiquement sur le baladeur à chaque fois que le produit sera connecté au PC.

On notera au passage que Connect propose, à l'image d'iTunes, un service de vente de morceaux de musique nommé Connect Store. Malheureusement, le choix est plus restreint et les prix de vente sont bien plus élevés : 1,19 euro le morceau (contre 0,99 euro chez iTunes) et 11,99 euros l'album (contre 9,99 euros chez iTunes). Inutile de rappeler que les morceaux achetés sur ce service sont uniquement proposés au format ATRAC3, que seuls les baladeurs Sony peuvent lire...



En ce qui concerne la compatibilité, si le format MP3 est supporté sans problème et que les fichiers avec accents ne posent pas de problème, le reste est beaucoup moins « rose ». Ainsi, les fichiers WMA sont pris en charge avec le firmware 2.0, mais doivent être totalement dépourvus de DRM, en d'autres termes, il faudra forcément passer par la plateforme Connect Store pour acheter de la musique en ligne de façon légale et exploitable sur ces baladeurs. Les formats « made in Sony » trop peu répandus, comme l'ATRAC3 et l'ATRAC3 Plus, sont aussi supportés. Bonne nouvelle, les listes de lecture au format m3u, elles beaucoup plus populaires, sont compatibles avec le logiciel Connect. Vous ne serez donc dans l'obligation de (re)créer vos listes à partir du logiciel de Sony pour les utiliser ensuite sur les baladeurs de la marque.

Vitesse de transfert

Les deux baladeurs étant entièrement compatibles avec le mode UMS qui permet de les transformer en de véritables Disques durs externes, il est toujours intéressant de connaître leurs vitesses de transfert. Surtout qu'avec sa capacité de 20 Go, le NW-A3000 pourrait être amené à stocker des fichiers volumineux et donc longs à transférer. Nous nous sommes donc penchés sur la vitesse de transfert de ces deux baladeurs que nous avons ensuite comparée à celles d'autres baladeurs du marché que nous avions déjà pu manipuler avec nos « mains pleines de doigts ». Voici les résultats obtenus et exprimés en Mo/seconde :







Les performances des deux baladeurs sont très satisfaisantes puisqu'ils se placent dans le trio de tête. Un bon point à retenir pour tous les utilisateurs qui souhaitent exploiter leur baladeur comme disque dur externe.

Ergonomie et réactivité

Pas de problème particulier rencontré avec ces baladeurs au niveau de l'ergonomie. Au bout de quelques heures d'utilisation, on s'est déjà bien familiarisés avec leurs boutons et leur interface. Tout peut se manipuler à l'aveuglette, sans trop de difficultés, on peut cependant regretter la petite taille de la petite rondelle quadri-directionnelle sur le NW-A1000. Ceci mis à part, le bouton à glissière pour modifier le volume s'avère être une bonne idée et simplifie les manipulations. Certains utilisateurs regretteront l'absence de bouton à glissière « Hold » pour le verrouillage des touches, qui passe y ici par un bouton à pression qu'il faut maintenir enfoncé quelques secondes pour verrouiller ou déverrouiller le baladeur.



Les deux baladeurs offrent un affichage satisfaisant et suffisamment grand pour afficher les intitulés de cinq titres d'un seul coup. La navigation et la consultation de la bibliothèque sont simplifiées grâce à des onglets qui permettent d'accéder directement aux titres qui commencent par une lettre comprise entre A et C, D et F, etc., ou encore par un chiffre.



Question réactivité, les deux baladeurs ne sont pas des petits bolides même si les morceaux s'enchaînent plutôt bien à la demande de l'utilisateur. En revanche, on peut regretter les huit secondes d'attente qui sont imposées à l'utilisateur lorsque celui-ci a lancé un morceau et souhaite revenir vers la bibliothèque.

Qualité de restitution audio

Nous avons été agréablement surpris par la qualité audio des baladeurs qui s'avère très convaincante dès la première utilisation, et qui se hisse sans problème dans le peloton de tête dans ce domaine aux côtés des Creative Zen et autres iPod. On pourra toutefois regretter le fait que le casque oreillette livré en standard manque un peu de punch notamment au niveau des basses. Il est donc un peu en dessous de ce que propose le casque de l'iPod à ce niveau, mais offre une meilleure qualité de restitution que celle des casques Creative. Par ailleurs, on appréciera le design du casque qui accompagne parfaitement celui des baladeurs et la matière caoutchouteuse spéciale du câble qui permet de le démêler rapidement. Sans surprise, les utilisateurs exigeants se tourneront sans aucun doute vers un modèle plus haut de gamme.

Les différents égaliseurs pré-enregistrés (fort, pop, jazz, unique) et personnalisables (personnalisé 1 / personnalisé 2) permettent d'enrichir l'écoute selon ses goûts musicaux. Ce petit interlude nous permet d'enchaîner directement sur les autres fonctionnalités offertes par les deux « Walkman » de Sony.

Fonctionnalités diverses et variées

Pour ces deux nouveaux baladeurs, Sony a parié gros sur l'originalité. En plus de s'imposer au niveau du design, cette originalité transparaît à travers les fonctionnalités offertes. Ainsi, pendant la lecture d'un morceau, on remarque qu'il est possible de placer le curseur sur le nom de l'artiste, sur le nom de l'album et sur le genre. Une pression sur l'un de ces items permet d'accéder directement à la liste des titres contenus sur le baladeur et reliés à cet artiste, à cet album ou à ce genre musical. Dans le même genre, le bouton « Artist Link / Connect » placé à sur le côté gauche de chaque baladeur permet d'accéder directement aux titres qui se rapprochent plus ou moins du morceau écouté. Pour cela, le logiciel Connect a analysé les morceaux lors de la synchronisation et à créé des liens à l'aide d'une base de données présente sur Internet (Gracenote). Concrètement, une pression sur le bouton lors de l'écoute d'un morceau d'Eminem (désolé pour ceux qui n'aiment pas le rap) affiche un arbre et une arborescence pour accéder aux autres morceaux de l'artiste placés sur le baladeur, ou à ceux de ses « partenaires » de chansons. Dans notre exemple, les titres de 50cent, Dr Dre ou D12 sont alors affichés.



Les autres originalités se situent au niveau des modes de lecture. Ainsi, en plus des modes classiques de lecture (aléatoire, en boucle, au hasard...), on trouve les modes de lecture suivants :
Si vous avez l'habitude d'écouter toujours de la musique en mode « aléatoire en boucle », ces différents modes n'auront pas beaucoup d'intérêt pour vous. En revanche, si vous aimez varier les écoutes ou retrouver des morceaux rapidement, l'ensemble des fonctions offertes par les baladeurs peuvent être intéressantes et on ne peut que saluer l'effort fourni par Sony pour proposer ces quelques originalités. Seule véritable ombre au table dans ce domaine, le « gapless » qui permet de supprimer les blancs à la fin des morceaux écoutés n'est proposée que lors de l'écoute des morceaux encodés au format ATRAC3. Dommage !

Quelques mots sur l'autonomie des deux Walkman numériques

L'autonomie peut être un critère important lors du choix d'un baladeur. Effectivement, si vous n'êtes pas un adepte de la recharge quotidienne ou si vous êtes un grand voyageur, vous aurez plutôt tendance à vous tourner vers un modèle qui tient bien la charge. Nous avons donc réalisé quelques tests d'autonomie avec les NW-A1000 et NW-A3000. Voici les résultats obtenus comparés aux autonomies d'autres baladeurs récents (les tests ont effectué avec des morceaux MP3 encodés avec un bitrate de 128 - 192 kbps avec un volume moyen et un égaliseur - les résultats sont exprimés en minutes) :







Comme on peut le voir, le NW-A3000 offre ici une prestation de premier choix ! Ainsi, seul le Creative Zen Touch 20 Go (bien plus lourd et plus épais que le NW-A3000) arrive à distancer le baladeur de Sony qui est tout de même capable de lire des fichiers MP3 pendant plus de 21 heures et 35 minutes ! Voilà qui est bon à savoir pour les longs voyages. Le NW-A1000 est un peu moins convaincant puisqu'il ne se hisse « qu'à la quatrième place » avec une autonomie de 12 heures et 30 minutes. Seuls les défunt iPod Mini 6 Go, Rio Carbon et autres Teac MP-2000 faisaient mieux ! Malgré ces excellents résultats, on peut regretter l'absence de batterie amovible.

Utilisation au quotidien

Une fois glissés dans votre poche, les deux baladeurs de Sony se trouvent être d'appréciables compagnons de voyage. La manipulation à l'aveuglette demandera une petite phase d'adaptation, mais rien d'insurmontable. Le NW-A1000, grâce à ses petites mensurations, pourra aussi être dégainé de n'importe quelle poche sans aucune difficulté et l'utilisation de boutons à la place d'un système tout tactile, comme on le trouve sur un Creative Zen Micro, est un plus. Le fait de pouvoir profiter d'une télécommande en option est quelque chose d'appréciable, surtout dans le cas du NW-A3000 bien plus lourd et encombrant, qui est bien plus embêtant à déloger que le mini juke-box NW-A1000. Malheureusement, les temps d'accès assez longuets que nous avons déjà pu évoquer précédemment gâchent quelque peu le plaisir et la simplicité d'utilisation de ces deux modèles. De même que le fait d'avoir choisi d'employer un bouton pour la fonction « verrouillage des touches » plutôt qu'un classique bouton à glissière se trouve être un choix très discutable...



On peut aussi reprocher à Sony d'imposer, comme , un connecteur propriétaire alors que d'autres marques, par exemple Creative, utilisent un connecteur Mini-USB très répandu. De ce fait, il est très simple de trouver un ami qui possède déjà un produit mini-USB et donc un cordon mini-USB (livré avec de nombreux Appareils photo numériques, disque dur externe ...). Alors que les câbles propriétaires (Apple ou Sony) ne sont pas monnaie courante chez Monsieur Tout-le-Monde. Vous serez donc dans l'obligation de transporter avec vous le câble en question si vous souhaitez utiliser le baladeur à l'occasion comme disque dur externe sur un ordinateur...




On retiendra aussi que, malgré leur design « très brillant », les deux baladeurs se rayent beaucoup moins facilement que les derniers modèles de la marque à la pomme. De ce fait, si vous êtes un utilisateur soigneux, vous n'aurez pas forcément besoin d'utiliser une housse de protection (vendue en option comme on peut le voir ici et ici) avec ces deux Walkman, même si cela est tout de même préférable. Une petite chute est si vite arrivée...

Conclusion

Proposé au prix de 269 euros, le Sony NW-A3000 est un juke-box 20 Go intéressant pour les utilisateurs qui cherchent un baladeur purement audio, au design et aux fonctions originales, associé à une excellente autonomie. Si vous disposez du même budget et que vous cherchez un baladeur un peu plus polyvalent, l'Archos Gmini 420 propose des fonctions audio moins poussées, mais offre en plus, pour le même prix, un très bon support vidéo/photo.

Avec la disparition de l'iPod Mini, le Sony NW-A1000 est une bonne surprise. Le mini juke-box de Sony représente ainsi une excellente alternative au Creative Zen Micro, qui pêche un peu par son ergonomie (pavé de commandes entièrement tactile), mais qui a toutefois l'avantage de proposer un tuner FM. En bref, si vous cherchez un baladeur mini juke-box, que vous avez peur d'être déçu par le Zen Micro et que vous n'avez que faire de la radio, le Sony NW-A1000 proposé au même prix qu'un Creative Zen Micro 6 Go (soit environ 225 euros) est certainement le meilleur choix du moment.

Pour finir, on saluera les efforts fournis par Sony pour mettre au point des baladeurs bien plus convaincants que ceux de la génération précédente. Malheureusement, le travail fourni est un peu terni par le logiciel de gestion Connect, lent et lourd dans ses traitements. Espérons que la prochaine génération de baladeurs Sony sera (enfin) accompagnée d'une offre logicielle soignée...






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