Technologie U3 : Le point sur deux clés USB

En ces périodes de fortes chaleurs et puisque nous ne testons pas encore de climatiseurs (à quand le climatiseur WiFi ?), nous nous proposons de jeter un œil à une technologie dont on parle relativement peu et qui pourtant a le vent en poupe. Il s'agit de l'U3, une technologie que l'on retrouve dans nombre de nouvelles clefs USB. Ayant finalement réussi là où le ZIP avait échoué, à savoir détrôner la disquette, la clef USB s'est au fil des mois bonifiée devenant tour à tour moins chère, plus rapide, plus compacte et toujours plus généreuse. Si les premières clefs étaient limitées à 128 Mo, les modèles courants disposent au bas mot de 1 Go d'espace de stockage ! De quoi donner des idées à des gens comme , leader dans le domaine des cartes mémoires... SanDisk justement, qui avec son acolyte M-Systems, est précisément à l'origine de l'U3 Alliance et de la technologie U3.

Mais à quoi exactement correspond la technologie U3 ? Derrière ce sigle, dévoilé pour la première fois en janvier 2005, se cache en vérité un environnement logiciel permettant à l'utilisateur d'une clef USB compatible de retrouver sur n'importe quelle machine ses propres logiciels de travail avec ses propres réglages. De quoi transformer le premier ordinateur venu en une station de travail qui a un petit air familier tout en s'assurant de la confidentialité des données (échanges de mails, mots de passe, sites consultés...). Nous nous proposons ici de faire le point sur l'U3 avec deux clefs USB : une signée SanDisk, la Cruzer Micro 1 Go, et un modèle Verbatim Smart U3 1Go.

Clefs U3 : la technique

Avant de jeter un œil aux clefs fournies par et Verbatim, il nous faut décrire en quoi une clef U3 est différente d'une clef USB conventionnelle. Si en parcourant l'introduction vous pensez qu'une clef U3 se résume à une sorte de clé pré-remplie avec quelques exécutables placés à la racine, vous avez, disons-le franchement, tort ! Non, SanDisk et M-Systems ont bel et bien développé un mini-environnement logiciel avec un lanceur d'applications et divers petits raffinements sur lesquels nous reviendrons plus loin. Le plus surprenant avec les clefs U3 vient sans doute de ce qui se passe lors de leur raccordement au PC : Windows XP installe alors divers pilotes et quelques secondes plus tard on voit apparaître un module de lancement U3 avec, selon les constructeurs, divers programmes prêts à être exécutés. Attention, la technologie U3 n'est compatible qu'avec les systèmes Windows 2000 et Windows XP.


Un tour dans le poste de travail nous en dit long sur le mode opératoire des clefs U3 puisqu'on s'aperçoit que l'espace de stockage de la clef est littéralement divisé en deux zones distinctes. La première, dont la taille avoisine les 4 Mo, comporte l'environnement de lancement U3 et il est intéressant de noter que cette zone est vue par le système d'exploitation comme un lecteur de CD. Cette astuce permet de s'assurer que les fichiers nécessaires à l'exécution du lanceur U3 ne seront pas supprimés tout en permettant une exécution automatique de notre fameux lanceur U3 à la connexion de la clef. La seconde zone de stockage est beaucoup plus classique puisqu'il s'agit tout simplement de l'endroit où vous stockerez vos données et où seront sauvegardées les applications U3, ici dans un répertoire caché. Pas d'astuce technique, cette seconde zone étant vue par le système comme un disque amovible ce qui permet de lire et écrire des données à loisir.

La clef de voûte des clefs U3 : le lanceur

Nous l'évoquons depuis le début de cet article, le lanceur U3 est en quelque sorte votre porte d'entrée sur les applications U3 contenues par votre clef. Quelle que soit la clef U3 que vous considériez, le lanceur est identique à de toutes petites nuances près. Sous Windows, lorsque votre clef U3 est connectée, une icône U3 apparaît dans la zone de notification de la barre des tâches, juste à côté de l'horloge. Un clic sur cette icône affiche un menu divisé en deux colonnes et d'ailleurs semblable au menu démarrer de Windows. La colonne de gauche comprend des raccourcis vers les programmes U3 déjà présents sur la clef ainsi qu'un bouton permettant de télécharger des logiciels U3 supplémentaires. On retrouve dans l'autre partie du menu diverses fonctions ayant principalement trait à la gestion de la clef et des programmes U3 qu'elle contient ainsi qu'un accès à l'aide ou encore un bouton d'éjection à utiliser avant de déconnecter la clef du PC (en cas d'éjection anormale, l'application vous rappellera les règles de base à la prochaine connexion de la clé).


Outre les programmes déjà livrés par le fabricant de la clef U3, l'utilisateur peut naturellement choisir de télécharger des programmes U3 supplémentaires via le site Internet dédié. Les logiciels en question sont relativement variés puisqu'on retrouve des applications de communication gratuites et populaires comme Firefox ou Skype, mais aussi des logiciels payants ! Petite précision, qui n'est d'ailleurs pas anodine, les logiciels compatibles U3 sont différents dans la forme des versions Windows traditionnelles ; ils se présentent en effet avec l'extension de fichier *.U3P. Côté développeurs, il n'est heureusement pas nécessaire de recoder son application pour la rendre compatible U3 : il suffit de la modifier quelque peu en suivant les recommandations du consortium U3. Et comme le but des clefs U3 est d'offrir à l'utilisateur le même environnement de travail où qu'il aille, l'installation de programmes supplémentaires n'ajoute ni ne modifie rien au disque dur de votre PC. Tout se passe sur la clef, avec pour conséquence négative des temps de chargement parfois longs en fonction de l'application. Pour faciliter le déploiement des logiciels, le lanceur U3 dispose d'un gestionnaire des programmes U3, gestionnaire qui permettra d'installer de nouveaux programmes, de consulter les programmes actuellement installés sur la clef et de supprimer ceux qui sont devenus inutiles. Petit raffinement supplémentaire : la possibilité d'exécuter automatiquement le programme U3 de son choix dès le branchement de la clef.


Vous êtes enthousiaste ? Ne vous emballez pas trop vite, car il y a tout de même quelques aspects négatifs du côté des programmes U3. Tout d'abord, ceux-ci ne sont pas légion et sont bien souvent dans la langue de Shakespeare avec bien sûr des heureuses exceptions. Ensuite, certains sont tout bonnement payants... Enfin, des outils pourtant indispensables comme Firefox s'ouvrent systématiquement sur un portail publicitaire dont personne n'a cure, et le réglage n'est hélas pas modifiable, les auteurs du « portage » U3 de Firefox ayant bloqué la possibilité de changer la page de démarrage du navigateur ! N'oublions pas de préciser que sur un portable le retour d'une mise en veille conduit à l'arrêt pur et simple du lanceur U3 et du ou des programmes U3 exécutés : mieux vaut ne pas oublier de sauvegarder !

SanDisk Cruzer Micro 1.0 Go

SanDisk décline la technologie U3 notamment sur sa toute récente gamme de clefs Cruzer Micro USB. Nous avons ici jeté notre dévolu sur le modèle 1 Go qui s'avère relativement compact, le connecteur USB étant d'ailleurs rétractable. Bien vu, ce design a l'immense avantage de vous éviter de toujours courir après le capuchon de votre clef... De couleur noire et munie d'un anneau pour la relier à une dragonne (par ailleurs livrée), la clef voit le bouton transparent servant à révéler le connecteur USB s'illuminer en orange dès qu'elle est connectée au PC. Disposant de la fameuse technologie U3, la Cruzer Micro 1.0 Go tire profit de l'interface USB 2.0 tout en restant compatible avec l'USB 1.1.

SanDisk ne détaille pas les temps d'accès de sa clef, préférant orienter sa communication sur les programmes U3 livrés. La Cruzer Micro comporte en effet le logiciel Skype, pour les appels en voix sur IP ainsi qu'une édition U3 de l'antivirus AVAST. On retrouve également deux utilitaires, l'un pour synchroniser facilement le contenu de ses dossiers avec la clef, l'autre pour gérer ses mots de passe. Ca n'a l'air de rien, mais en face la clef de Verbatim est livrée sans aucun programme U3 préchargé, du coup on apprécie l'attention de Sandisk.

Verbatim Store'N'Go Smart U3 1.0 Go

Verbatim figure également parmi les supporters de la technologie U3 et le fabricant la décline au travers de sa collection Store'N'Go U3. Nous avons ici retenu un modèle 1 Go qui physiquement est un peu plus encombrant que le modèle de SanDisk. Pas question ici de port USB rétractable, Verbatim ayant opté pour un classique capuchon. Avec une robe grise, la clef adopte un toucher « soft » façon velours. On retrouve sur le corps de la clef une diode s'illuminant de bleu en fonctionnement, ainsi qu'à son extrémité une attache permettant de la relier à la sangle fournie.

À l'instar de SanDisk, Verbatim ne communique pas sur les performances de sa clef, se bornant à indiquer que celle-ci est USB 2.0. Verbatim a curieusement choisi de se démarquer en ne préchargant aucun logiciel U3 sur sa clef, ce qui est un rien décevant ! Toutefois, en creusant un peu plus on s'aperçoit que Verbatim fournit bien quelques logiciels gratuits dont ACDSee en version PE (pleinement fonctionnelle, mais moins riche qu'ACDSee 8), mais il faudra télécharger ceux-ci depuis le portail U3 de Verbatim. C'est un peu dommage surtout si vous ne disposez pas d'une connexion Internet à portée de main.... Verbatim propose également le client email Thunderbird ainsi que le logiciel de sauvegarde PowerBackup de Cyberlink. Tous ces logiciels se téléchargent facilement en quelques clics et sont pour la plupart proposés en langue française ! Dommage toutefois que Verbatim n'ait pas inclus un navigateur Internet à sa panoplie... Soulignons enfin la présence d'un outil permettant de protéger par mot de passe les fichiers stockés sur la clef, outil non disponible chez SanDisk.

Les performances en lecture/écriture

Avant de refermer ce petit dossier, nous avons cherché à départager nos deux clefs USB en relevant leurs performances en lecture et en écriture. À chaque fois, nous avons procédé à quatre essais en faisant varier la taille du fichier : 32 Ko, 256 Ko, 2 Mo et 64 Mo. Les mesures ont été effectuées sur un portable Sony Vaio VGN-SZ1M/B à base de Centrino Duo et opérant sous Windows XP Professionnel Service Pack 2. Nous opposons côte à côte vitesse de lecture et d'écriture :


En lecture, la clef de SanDisk affiche un net avantage sur le modèle Verbatim avec des débits jusqu'à 36 % supérieurs ! À l'inverse, la Store'N'Go de Verbatim est bien plus rapide lorsqu'il s'agit d'écrire des petits fichiers que son homologue SanDisk. En revanche avec un fichier de 64 Mo, les deux clefs sont à égalité en vitesse d'écriture.

Conclusion

Promettant à tout un chacun la possibilité, pour le moins alléchante, de transporter partout avec lui son environnement numérique, la technologie U3 se heurte au final à plusieurs obstacles. Dès lors, ce qui paraissait prometteur sur le papier est un rien moins engageant dans la pratique. Tout d'abord, l'environnement U3 n'est compatible qu'avec les systèmes Windows 2000 et supérieur. Inutile donc d'espérer utiliser ses applications sur un Mac ou sur un système Linux ou encore sur un vieux PC Windows 98. Bien sûr, les données stockées sur la clef sont accessibles sur la plupart de ces systèmes, mais pas les applications... Autre source de tracasseries, les programmes compatibles U3 ne sont pas légion, sont généralement en anglais et parfois payants. De quoi refroidir quelques ardeurs surtout lorsque l'on sait que l'édition U3 de Firefox ne permet pas de définir sa propre page de démarrage par défaut ! Fort de ces constatations, la technologie U3 nous semble du coup plus relever du gadget, il est vrai parfois utile, que d'un vrai progrès pour l'utilisateur. D'autant que la comparaison avec les applications proposées gratuitement par le site PortableApps ou encore par Framakey fait mal, très mal. Quand les applications U3 sont peu nombreuses et souvent payantes, les applications PortableApps foisonnent presque, sont gratuites et ne nécessitent pas un type de clé spécifique pour s'installer. Dommage vraiment que la technologie U3 ne s'accomode pas de n'importe quelle application Windows !

Pour en revenir à nos deux clefs USB, et en dehors des critères esthétiques que nous laisserons à votre libre appréciation, on préférera le modèle Verbatim pour ses vitesses d'écriture élevées sur les petits fichiers, alors que la Cruzer Micro 1.0 Go de SanDisk s'avère, elle, particulièrement véloce en lecture... Lire ou écrire il faudra choisir ! Question tarifs, les deux modèles que nous opposons aujourd'hui s'avèrent coûteux par rapport à des clefs conventionnelles : ils se négocient effectivement l'un comme l'autre une quarantaine d'euros. Précisons que la clef Verbatim, si elle ne comporte par défaut aucun programme U3, permet d'en télécharger huit en versions complètes dont une édition PE d'ACDSee, la célèbre visionneuse d'images. Cela dit, SanDisk répliquera qu'il offre un antivirus : le choix est cornélien !


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