Au-delà de l'indispensable Lecteur de cartes mémoires, le FrontLinker dispose de divers connecteurs ainsi que d'une série de câbles permettant, et c'est là l'originalité principale du produit, de recharger, PC éteint, son téléphone portable USB ou même son iPod. Nous vous proposons un tour d'horizon de ce FrontLinker.
Présentation et installation
Au format 5,25 pouces, la baie FrontLinker adopte une façade de plastique noire, cerclée d'un liseré argenté. Assez court en termes de profondeur (moins de 12 cm), le FrontLinker se glissera sans problème dans n'importe quel boîtier PC disposant d'un emplacement 5,25 pouces libre. Avec une nuée de câbles dépassant de l'unité, son branchement à la carte mère sera toutefois un rien périlleux alors que le système de fixation retenu par Asus n'est pas adapté aux boîtiers utilisant des rails. Dans notre Antec P182, le FrontLinker bascule ainsi d'avant en arrière, sa courte profondeur empêchant de le fixer de manière ferme.Du côté des câbles, il faudra en connecter à la carte mère pas moins de cinq avec dans le désordre : un câble Serial-ATA (format disque dur conventionnel), un câble USB 2.0 (connecteur carte mère 9 broches), un câble FireWire 1394a (connecteur carte mère 9 broches), un câble audio (connecteur standard type AAFP ou FPA avec adaptateur femelle pour ne pas se priver des éventuels connecteurs audios présents sur le boîtier) mais aussi un câble propriétaire MP3-In visant à relier le Magic Cable MP3-In sur les Cartes mères Asus Digital Home (sauf les modèles P5LD2-VM DH et N4L-VM DH).
Unité Asus FrontLinker
Tous les câbles du FrontLinker sont repérés par un code couleur censé faciliter leur branchement, seulement voilà, si le code couleur est valable pour les cartes mères Asus, il est parfaitement inutile pour les cartes mères provenant d'autres constructeurs, chacun d'entre eux adoptant des codes différents. Une fois nos câbles reliés, il faut encore brancher une prise Molex au FrontLinker, prise provenant cette fois-ci de l'alimentation de votre ordinateur. Si tout va bien, une petite diode bleue s'illumine sur le circuit interne du FrontLinker lors du démarrage du système, preuve que l'unité est correctement alimentée. Il faut en effet savoir que le FrontLinker exige une alimentation USB de 5 volts, un pré requis qui peut nécessiter, sur certaines cartes mères, la manipulation d'un cavalier (ou deux !).
Asus FrontLinker : du câble et encore du câble !
Utilisation du FrontLinker
Sorte de super couteau-suisse de la baie 5,25 pouces, le FrontLinker propose tout un éventail de fonctionnalités à commencer par ses nombreux connecteurs. C'est ainsi qu'on retrouve en façade de l'unité un port USB, toujours pratique, un connecteur FireWire et un port eSATA permettant de doter les boîtiers les plus chiches de connecteurs d'entrée/sortie accessibles directement en façade. Autre atout du FrontLinker, son lecteur de Cartes Mémoire intégré, qui accepte les cartes mémoires Compact Flash, Secure Digital, SmartMedia/xD, MMC, Memory Stick et autres MemoryStick Pro. Une petite diode verte témoigne en façade de l'activité du lecteur lorsqu'une carte est insérée et celui-ci est automatiquement reconnu par Windows, qu'il s'agisse de Windows XP ou de Windows Vista. Côté audio, Asus propose simplement une entrée pour un microphone, via un jack 6,3mm, le constructeur faisant apparemment l'impasse sur la prise casque.
Le FrontLinker vu par Windows Vista
Mais la plus grande originalité de ce FrontLinker vient assurément des câbles rétractables que l'on trouve derrière une petite trappe. Asus propose ici un total de trois câbles avec un câble muni d'un connecteur mini-USB, un câble doté d'un connecteur iPod et un câble audio au format mini-jack. Utilisables PC allumé, ces câbles sont également opérationnels PC éteint et c'est d'ailleurs ce qui fait tout leur charme. Car une fois le PC arrêté, on peut, via la fonction Magic Charger, recharger son téléphone USB ou même son iPod. Et le fin du fin vient de la fonction MagicStereo qui permet d'écouter la musique de son baladeur MP3 directement sur les enceintes de son PC, tout en conservant ce dernier éteint. Attention toutefois, la fonction Magic Stereo n'est disponible qu'avec certaines cartes mères Asus de la série Digital Home. Les fonctions de recharge fonctionnent quant à elles avec tout type de cartes mères et si nous avons pu charger sans souci notre téléphone USB, un Qtek S200, il n'en va hélas pas de même avec l'iPod. Impossible en effet de recharger la batterie de nos deux iPod 5G, et ce sur deux configurations différentes, une à base de carte mère Asus P5W-DH Deluxe et l'autre à base de carte nForce 680i SLI signée eVGA. Dommage !
Le FrontLinker ici installé dans un boîtier CoolerMaster
Soulignons enfin la finition plus qu'aléatoire du FrontLinker, les câbles rétractables étant fort peu solides (après quelques utilisations ils sont déjà détendus) alors que la trappe dissimulant leur accès menace de céder à tout moment.
Conclusion
Pratique et diablement original, ce FrontLinker pourrait bien se révéler comme la baie 5,25 pouces la plus évoluée du moment. Car non content de proposer un Lecteur de cartes mémoires et divers connecteurs en façade, Asus innove en offrant des fonctions de recharge pour les appareils USB ou les iPod et ce PC éteint. La fonction MagicStereo qui permet d'écouter les musiques de son baladeur MP3 sur les enceintes du PC alors que celui-ci est à l'arrêt est d'ailleurs particulièrement bien vue ! Dommage qu'elle ne fonctionne qu'avec certaines Cartes mères du constructeur...Au chapitre des regrets, on déplore la finition franchement très moyenne de l'unité (plastique fragile, fixation approximative, câbles rétractables de mauvaise facture) et le fait que la recharge des iPod ne soit pas opérationnelle lorsque notre PC est éteint. Reste que malgré ces défauts, ce FrontLinker dispose d'atouts séduisants, surtout lorsque vous le comparez à un simple lecteur de cartes mémoires, même si son prix est logiquement un peu plus élevé puisqu'il vous faudra débourser dans les 50 euros.
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