L’entreprise californienne avait déjà mis en place 6 satellites de test en janvier. Après des résultats concluants, des groupes de satellites vont désormais être déployés avec les Starlink « classiques ». Le service devrait être opérationnel, si tout va bien, à la fin de l’été pour de la messagerie directe.
Pas le temps de trainer pour SpaceX, qui cherche à mettre en place en 2024 son service de communication directe entre smartphones et satellites. Une offre qui ne nécessite pas d’antenne spécifique au sol, mais une version spécifique des satellites Starlink, que l’entreprise envoie en « grappes » de 22 à 24 unités une, deux, voire trois fois par semaine selon les disponibilités de ses fusées. Les 6 premiers Starlink équipés pour tester le DTC (Direct to Cell, bien sûr) ont été envoyés en orbite le 3 janvier dernier, lors du tout premier décollage de 2024, et ils ont servi depuis à démontrer les capacités du système, avec des messages puis des connexions depuis des smartphones non modifiés au sol, ainsi que l’envoi d’un tweet d’Elon Musk fin février. Des résultats que SpaceX (et son partenaire pour les États-Unis, T-Mobile) ont dû trouver assez satisfaisants, puisque l’entreprise va désormais envoyer régulièrement des Starlink dédiés au DTC. Six unités ont décollé de Californie ce dimanche 7 avril.
Des satellites comme s’il en pleuvait
Le déploiement pour un service initial qui ne couvrira que de la messagerie, et ce, dans un nombre limité de pays (à cause des accords sur les fréquences utilisées), devrait en effet démarrer en 2024... Or pour une couverture minimale, il faudra à SpaceX plusieurs centaines d’unités équipées spécifiquement pour le « Direct to Cell », en sachant que ces dernières orbitent à une altitude plus faible que les satellites Starlink de connectivité classiques, environ 360 km contre 550. Lors de sa dernière demande de permis à l’autorité américaine des communications, la FCC, SpaceX évoquait 7 500 satellites Starlink dédiés à la communication directe vers et depuis les smartphones : le service est censé évoluer l’an prochain pour inclure les appels, puis de la data. SpaceX opère déjà la plus large flotte de satellites au monde.
Des tests concluants, SpaceX passe à la suite
Les offres de connectivité directe avec les smartphones sont pour l’instant considérées comme prometteuses, avec plusieurs projets concurrents et des tests entre satellites et téléphones mobiles qui font beaucoup parler d’eux : la messagerie d’urgence par satellite d’Apple depuis l’Iphone 14 s’est déjà avérée très utile. Toutefois, il n’existe pas encore d’offre opérationnelle à l’échelle de celle que SpaceX est en train de mettre en place. De nombreux observateurs vont donc suivre ce déploiement de service avec attention.
Source : Spaceflight Now
