S'il y a bien une question que beaucoup d'entre nous ont à la bouche, c'est celle de la présence de vies extraterrestres. Même si la question est loin d'être élucidée, James Webb nous envoie de bonnes nouvelles : il y a du CO2 sur Europe !
Décidément, James Webb est la coqueluche des scientifiques et des amateurs d'astronomie. Récemment, il a enchaîné les exploits : prises de vues de la Galaxie du Tourbillon, photographie des anneaux de Saturne ou analyse de la petite exoplanète K2-18 b, le bougre ne chôme pas. Et ce n'est que le début de sa carrière ! Depuis hier, il peut rajouter une nouvelle médaille à sa collection, puisqu'il a détecté du dioxyde de carbone (CO2) sur Europe, l'une des lunes de l'immense Jupiter.
Une découverte majeure
Europe est l'une des 92 lunes connues de Jupiter. On la sait principalement constituée de roches silicatées, de glace, et qu'elle possède un océan souterrain salé. Selon les estimations, il recèlerait deux fois plus d'eau que tous les océans de la Terre réunis et serait profond d'environ 100 km. Un mastodonte ! On cherchait depuis longtemps à confirmer la présence de certains composés essentiels à la vie dans celui-ci (le carbone principalement), et c'est désormais chose faite.
Grâce à James Webb, du CO2 a donc été détecté dans une zone spécifique de cet océan. Autre point plutôt fascinant, c'est que celui-ci ne semble pas provenir d'une source externe (météorite par exemple), mais bien de l'océan lui-même.
L'astronome Samantha Trumbo, de l'Université Cornell (Ithaca, État de New-York) souligne que cette découverte est d'une extrême importance. Le carbone étant - selon nos connaissances actuelles - un élément biologique nécessaire à toute éclosion de vie. Cela signifie que l'océan d'Europe pourrait potentiellement être un environnement propice au développement de celle-ci.
L'exploration future d'Europe
La NASA ne compte pas s'arrêter en si bon chemin. En octobre 2024 sera lancée la mission Europa Clipper, un projet à plus de 3 milliards de dollars qui visera à étudier Europe d'encore plus près. Selon les premières observations, le CO2 est particulièrement abondant dans une jeune région de l'océan, baptisée Tara Regio. Cette zone aurait été le théâtre d'échanges entre la surface gelée d'Europe et le fond de l'océan.
Actuellement, le débat des scientifiques concerne justement le lien entre la surface d'Europe et son océan. Géronimo Villanueva, astronome du Centre de vol spatial de la NASA, affirme que cette thématique est centrale si l'on souhaite poursuivre efficacement l'exploration d'Europe et comprendre son fonctionnement.
Trouver du CO2 dans l'espace, c'est un peu chercher une aiguille dans une botte de foin. Rien d'impossible apparemment pour James Webb. Même si le dioxyde de carbone n'est pas en soi une preuve irréfutable qu'une vie extraterrestre existe bel et bien sur Europe, sa présence indique en revanche que cette petite lune est un environnement potentiellement habitable. Un pas a été franchi dans la longue quête de la vie au-delà des frontières terrestres. Merci James !
Source : Webb Telescope
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