Au sein d'un article publié dans le magazine scientifique Science, on apprend que des astronomes ont détecté un sursaut radio rapide vieux de huit milliards d'années. Un record qui promet de faire avancer la connaissance sur l'univers.
Les sursauts radio rapides, ou FRB pour Fast Radio Bursts, ont été découverts dans la seconde moitié des années 2000. Il s'agit de très courtes rafales électromagnétiques qui durent à peine quelques millisecondes, mais dont la puissance ouvre de nombreuses pistes sur la compréhension de la structure de l'univers.
Le 6 juin 2022, une équipe de scientifiques a détecté et enregistré l'un de ces sursauts radio rapides avec le radiotélescope australien SKA Pathfinder, dont l'origine a été confirmée par le Very Large Telescope situé dans les montagnes chiliennes.
Un signal radio vieux de 8 milliards d'années
On sait depuis 1932 que l'univers est parcouru d'ondes radio, émises par divers événements. Mais, en 2006, les chercheurs ont mis en évidence des sortes d'explosions, dont la durée dépasse rarement quelques millisecondes. En juin 2022, les scientifiques de l'Université de Technologie de Swinburne en Australie ont détecté un signal d'une puissance rare, semblant venir de très loin. Pour éviter toute erreur, ils se sont tournés vers un radiotélescope chilien, qui a confirmé ce qu'ils pensaient, et ça n'a rien à voir avec les extraterrestres : une impulsion vieille de huit milliards d'années a atteint la Terre.
« Dans une nouvelle étude publiée sur Science, nous avons découvert le sursaut radio rapide le plus lointain jamais découvert : une impulsion âgée de huit milliards d'années qui a voyagé pendant plus de la moitié de la vie de l'univers », a déclaré Ryan Shannon, astronome à Swinburne.
Dénommé FRB 20220610A, ce sursaut représente beaucoup pour la communauté scientifique, car il pourrait aider à mieux comprendre la structure de l'univers, son poids et sa composition. En effet, les sursauts radio rapides sont ralentis par les nuages de gaz qu'ils traversent et les obstacles qu'ils rencontrent, ce qui permet aux observateurs de révéler ce que cache l'univers à nos yeux d'êtres humains.
Un sursaut aussi ancien que mystérieux
Les PRB ont beau avoir été découverts il y a plus de 15 ans et leur importance admise par tous, ils restent très mystérieux. A l'heure actuelle, on ne connaît pas leur origine. Leur puissance est, selon le document, mille milliards de fois plus importante que les éléments « qui leur ressemblent le plus, à savoir les étoiles à neutrons appelées pulsars, présentes dans notre propre galaxie ». Pour le moment, deux hypothèses tiennent la corde.
La première est que ces rafales pourraient être émises par des magnétoiles (magnétars), un type d'étoile à neutrons très denses et en rotation. La seconde est qu'elles seraient issues de la fusion d'objets massifs tels que les étoiles effondrées ou les trous noirs. Quoi qu'il en soit, ce nouveau record témoigne de l'activité de l'univers, et de la récurrence de ces phénomènes. De quoi espérer de nouvelles découvertes sur ce qui nous entoure.
Source : Université de Swinburne / Mashable
