Une équipe internationale de scientifiques a extrait une carotte de glace de 2 800 mètres en Antarctique. Le projet européen « Beyond EPICA - Oldest Ice » a atteint le substrat rocheux au site de Little Dome C. Les échantillons prélevés contiennent des informations sur le climat terrestre remontant à 1,2 million d'années.
Le projet « Beyond EPICA - Oldest Ice », financé par la Commission européenne, réunit douze institutions scientifiques de dix pays européens. Coordonné par l'Institut des sciences polaires du Conseil national de la recherche d'Italie, il étudie et tente de comprendre l'évolution du climat terrestre.
La campagne de forage a nécessité 200 jours d'opérations répartis sur quatre saisons. Les équipes ont travaillé dans des conditions extrêmes, à 3 200 mètres d'altitude et une température moyenne de -35°C. Les premières analyses montrent que les 2 480 mètres supérieurs contiennent un enregistrement climatique haute résolution, et compressent 13 000 ans d'histoire dans chaque mètre de glace.
Un forage dans des conditions extrêmes et une logistique complexe
Si le projet est un succès, c'est grâce à l'organisation minutieuse, telle une chorégraphie, entre les organisations présentes. L'Institut Polaire Français et l'ENEA ont coordonné les moyens de transport : des avions pour le personnel depuis la station Mario Zucchelli jusqu'à la station Concordia, des traversées terrestres pour les charges lourdes entre les stations Dumont d'Urville et Concordia.
Les brise-glaces L'Astrolabe et Laura Bassi assurent le transport maritime. Les carottes de glace nécessitent un transport spécial à -50°C vers l'Europe, comme l'explique Gianluca Bianchi Fasani, chercheur senior à l'ENEA-UTA : « Pour atteindre cet objectif, une stratégie a été élaborée avec la conception de conteneurs frigorifiques spécialisés et une planification précise des moyens aériens et navals ».
Mieux comprendre les cycles climatiques grâce à des données inédites
Les échantillons prélevés permettront d'étudier une période jusqu'ici méconnue : la transition du Pléistocène moyen, entre 900 000 et 1,2 million d'années. Durant cette période, les cycles glaciaires ont changé de rythme, en passant de 41 000 à 100 000 ans. Les bulles d'air emprisonnées dans la glace fourniront des informations sur les températures atmosphériques et les concentrations en gaz à effet de serre. Selon Julien Westhoff, scientifique en chef et postdoctorant à l'université de Copenhague : « Les analyses préliminaires nous indiquent clairement que les 2 480 mètres les plus hauts contiennent un enregistrement climatique remontant à 1,2 million d'années ». Les 210 derniers mètres, constitués de glace ancienne déformée, pourraient révéler des informations sur la glaciation de l'Antarctique de l'Est.
Les laboratoires européens analyseront ces échantillons pour reconstituer l'histoire climatique terrestre. Ces données permettront de mieux comprendre les mécanismes climatiques et d'améliorer les modèles de prévision actuels. Les scientifiques espèrent également extraire des roches sous-jacentes pour déterminer la dernière période où cette région de l'Antarctique était libre de glace.
Sources : SwissInfo, CNRS, Beyond Epica Oldest Ice
