Impossible, lorsqu'on découvre le PadFone, de ne pas penser au Motorola Atrix, récemment testé dans nos colonnes. Le concept développé par Asus repose en effet sur un procédé similaire : concentrer l'intelligence dans un smartphone capable de venir se loger dans un appareil de plus grande taille pour lui permettre d'entrer en action. Mais si Motorola a choisi d'adosser son Atrix à une station d'accueil en forme d'ordinateur portable, Asus a de son côté opté pour le format tablette tactile.
Le PadFone se présente donc en premier lieu comme un téléphone à grand écran tactile (sans doute aux alentours de 4 pouces), muni de capteurs photo sur le dos et en façade. Autonome, le téléphone dispose de toutes les fonctionnalités en vogue, et abrite sa propre carte SIM. Son principal atout réside dans le second élément qui compose cet hybride : une tablette tactile, d'approximativement 10 pouces. Dans le dos de cette dernière prend place un logement qui permet d'accueillir le smartphone. Celui-ci anime alors l'écran de la tablette, qui devient fonctionnelle.
Dans cette configuration, la partie tablette n'est donc pas capable de fonctionner toute seule. Elle ne contient en effet qu'un écran tactile multipoints et une batterie supplémentaire qui viendra suppléer celle du téléphone, qui reste le principal moteur du système. C'est donc la carte SIM du téléphone et sa liaison WiFi qui permettront à la tablette de communiquer avec Internet. Sur le plan logiciel, Asus assure que le système est parfaitement capable de s'adapter à l'écran qui est utilisé. Le fabricant prend ainsi l'exemple d'un client de messagerie, qui se présente de façon classique, verticale, sur le téléphone, mais bascule sur un affichage portrait à deux colonnes lorsque l'utilisateur est devant sa tablette.
Le Taïwanais n'a pour l'instant livré aucune information concrète quant au système d'exploitation ou à la configuration exacte qui seront employés au sein du PadFone. Les vidéos de démonstration projetées pendant la conférence de presse entretiennent d'ailleurs soigneusement le doute, puisque se mêlaient des captures d'écran Android à des images d'Internet Explorer !
Asus a de toute façon le temps de fourbir son hybride smartphone / tablette, puisque le lancement n'interviendra pas avant 2012. La présence d'officiels Microsoft au premier rang de l'assistance pourrait laisser penser que le fabricant optera pour Windows 8, mais la future version ice Cream Sandwich d'Android, capable de fonctionner indifféremment sur smartphone ou sur tablette, parait également une solution viable. C'est d'ailleurs un écran d'accueil Android que l'on observe sur les produits (non finaux) présentés par Asus à la presse. Nous ne manquerons pas de profiter du salon Computex proprement dit, qui ouvre officiellement ses portes mardi, pour tenter d'en savoir plus, même si le fabricant nous a laissé entendre qu'aucun choix n'était, pour l'instant, définitivement arrêté, tant sur le plan du terminal que sur celui du logiciel. Reste un concept relativement séduisant, dont on attend maintenant de pouvoir jauger l'efficacité.
La vidéo promotionnelle ci-dessous résume les bénéfices d'un tel hybride selon Asus.
