Ils s'en doutaient, mais ils en ont désormais la preuve : les scientifiques de la NASA ont mis en évidence les traces d’une ancienne et intense activité volcanique sur Mars datant de 4 milliards d’années.
Elle pourrait même avoir radicalement affecté le climat.
Des traces de super éruptions volcaniques trouvées sur Mars
La région d'Arabia Terra, au nord de Mars, est connue pour son paysage surprenant. Elle accueille en effet à sa surface de nombreuses dépressions de plusieurs kilomètres de diamètre. D’où viennent-elles ? Les scientifiques de la NASA savent désormais avec certitude qu'il s’agit de caldeiras, d'énormes cavités causées par l’effondrement d’un volcan.
Ces preuves confirment non seulement l’activité volcanique présumée de la région, mais démontrent leur intensité sans précédent. Au vu des données étudiées, la région d’Arabia Terra a connu, il y a 4 milliards d’années, une série de « super éruptions » qui a sans doute profondément affecté le climat martien. Les volcans ont été actifs sur une période de 400 millions d’année, rejetant des quantités monumentales de gaz, de roches et de magma dans l'environnement à chaque explosion. Ce phénomène existe aussi, quoique d'une ampleur bien moindre, sur Terre.
Une découverte qui devrait en susciter bien d’autres
Les dépressions de la région d’Arabia Terra étaient au départ prises pour les vestiges d'impact de météorites. Ce n'est qu'en 2013 qu'une première équipe de chercheurs a fait l'hypothèse qu'il s'agirait en réalité de caldeiras en raison de leur forme… mais encore fallait-il le démontrer.
Après avoir déterminé l’endroit probable des retombées volcaniques, les scientifiques ont analysé la composition des roches. Ils ont découvert sur le site de recherche d’anciens minéraux volcaniques ainsi que des cendres parfaitement conservées prouvant le bien-fondé de leur théorie.
Restent encore quelques questions sans réponses. Les chercheurs de la NASA doivent encore déterminer les conséquences climatiques des milliers d'éruptions martiennes, et comprendre comment une seule région a pu accueillir autant de volcans super-explosifs.
Source : NASA.
