Baptisée S62, cette étoile file à toute vitesse dans l’espace, grâce à sa proximité avec un dangereux voisin...
On sait désormais que l’étoile S62, étudiée depuis plusieurs années, est la plus rapide jamais observée à ce jour : elle atteint parfois une vitesse équivalente à 8% de la vitesse de la lumière. Celle-ci étant de 299 792 458 m/s, un rapide petit calcul donne donc une valeur de 23 983 396,64 m/s.
La plus rapide et la plus proche de SgrA*
Si cet astre est aussi rapide, c’est en raison de sa proximité avec un trou noir supermassif. Et pas n’importe lequel, puisqu’il s’agit de Sagittaire A* (SgrA*), celui situé au centre de la Voie Lactée, notre galaxie. S62 gravite, entourée de centaines d’autres étoiles, autour de ce monstrueux trou noir dont la masse est estimée à environ 4 millions de soleils.
Mais cela n’effraye pas notre vaillante étoile folle de vitesse. Pour maintenir sa célérité, elle se permet de venir narguer SgrA* à seulement quelques millions de kilomètres : 2 400 millions, autrement dit 2,4 milliards, soit 215 fois le rayon de Schwarzschild du trou noir (estimé à 12 millions de kilomètres), limite à partir duquel tout objet est condamné à être englouti. Si 2 400 millions kilomètres, cela peut vous sembler beaucoup, c’est pourtant moins que la distance qui sépare Uranus du Soleil.
En tout cas, S62 est ainsi nettement plus téméraire que ses voisines. L’étoile S2, longtemps considérée comme la plus proche de SgrA*, est située à 18 milliards de kilomètres de ce dernier ; la dernière détentrice en date du record, S175, à 6,7 milliards de kilomètres.
Une révolution en un peu moins de 10 ans
Grâce à sa contiguïté avec Sagittaire A*, S62 parvient donc à des pics de vitesse de 8 % de la vitesse de la lumière. Toutefois, cela a une incidence sur son orbite : elle ne suit pas une orbite képlérienne, en forme d’ellipse, mais écliptique, c’est-à-dire ovale. En outre, elle subit une forte précession qui déplace son orbite d’environ 10 % à chacune de ses révolutions. Ainsi, pour analyser l’orbite de S62, la gravité newtonienne et les lois de Kepler sont caduques ; les scientifiques ont recours à la théorie de la relativité générale d’Einstein.
S62 fait le tour de SgrA* en un peu moins de 10 ans (9,9 années). Là encore, c’est nettement plus fulgurant que la détentrice du précédent record, S55, laquelle met un peu moins de 13 années (12,8 années) pour y parvenir. Ne parlons même pas de S2 dont le rythme de croisière est de 16 années par révolution.
Au-delà des records, la proximité de S62 avec SgrA* est une surtout une aubaine pour les chercheurs. Comme pour S2 en 2018, lorsque l’étoile atteindra son périapside, c’est-à-dire le point où elle sera le plus proche du trou noir (endroit appelé périhélie pour une orbite autour du Soleil), elle leur permettra d’accumuler de nouvelles données sur les trous noirs supermassifs. C’est notamment en étudiant les orbites des astres gravitant autour de SgrA* que les astrophysiciens ont pu estimer sa masse. Le périapside de S62 aura lieu à l’automne 2022.
Sources : Arxiv.org, Wikipedia, Universetoday
