Une étoile et deux planètes… C'est une représentation digne des manuels scolaires, et pourtant, c'est une photographie ! Le Very Large Telescope (VLT) de l'ESO a pu réaliser une observation directe, à 300 années lumières d'ici.
C'est une première qui devrait en appeler d'autres…
Un Soleil pour deux
Mission accomplie ! L'équipe de recherche qui a réalisé ce cliché observait la jeune étoile TYC 8998-760-1, située à seulement 300 années lumières de la Terre, avec pour objectif de trouver la trace de jeunes géantes gazeuses. Cette étoile n'aurait qu'environ 17 millions d'années mais dispose de caractéristiques que nous connaissons bien « c'est comme une version très jeune de notre Soleil », explique Alexander Bohn, principal auteur de l'article scientifique accompagnant l'image.
L'équipe de l'instrument SPHERES du Very Large Telescope (ESO) a judicieusement utilisé son coronagraphe pour masquer l'intense lumière de l'étoile et mettre en valeur les objets environnants.
Planètes géantes géantes
En l'occurrence il s'agit de deux géantes gazeuses, qui orbitent très, très loin de leur soleil : 160 et 320 fois la distance Terre-Soleil (AU) respectivement ! À titre de comparaison, Jupiter et Saturne, les deux géantes que l'on connait le mieux, orbitent à 5 et 10 AU… Mais pour être si visibles, ces lointains compagnons de leur étoile sont forcément très grands, jusqu'à 14 fois la taille de Jupiter ! De véritables mastodontes qui devraient être observés à intervalles réguliers ces prochaines années.
Pour ce cliché, il fallait que toutes les conditions soient réunies, et ces géantes gazeuses sont aussi très chaudes, car très jeunes. Comme l'instrument SPHERES fonctionne dans le visible et proche infrarouge, leur environnement « chaud » fait briller les astres à l'image. Il a tout de même fallu plusieurs observations pour les différencier du fond cosmique environnant.
Il y en aura d'autres…
« Même si les astronomes ont détecté indirectement des milliers de planètes dans notre galaxie, seule une toute petite fraction d'entre elles sont visibles par imagerie directe » explique le co-auteur de l'étude, Matthew Kenworthy, de l'Université de Leide. C'est même plus impressionnant, car jusqu'ici seuls deux autres « couples » d'exoplanètes avaient pu être observés autour d'une même étoile, mais celle-ci était à chaque fois très différente de notre Soleil. TYC 8998-760-1, au contraire, lui ressemble beaucoup.
Cette nouvelle découverte s'inscrit donc dans un large cadre de découvertes d'exoplanètes, un domaine dont l'expansion devrait continuer dans la prochaine décennie.
Pour le prochain record, il faudra en photographier trois…
Source : ESO
. (Ce n’est pas exactement la même thématique mais cela illustre l’étonnement du aux perfs des nouveaux outils)
de la qualité de la génération suivante. C’est un peu candide, je sais mais sans le rêve d’une avancée décisive, l’audace ne sert à rien et le travail serait une succession de travaux réguliers, sans relief, sans génie et chiant jusqu’à la mort (mode vulgaire).