Si Caffeine focalisait son attention sur la vitesse d'indexation des contenus récents, dans le but d'offrir les résultats les plus « frais » possibles aux internautes, Hummingbird se concentre quant à lui sur la compréhension précise et rapide des requêtes complexes. C'est d'ailleurs pour cela que l'algorithme porte le nom du colibri, ce petit oiseau capable de battre des ailes tellement vite qu'on ne les voit pas.
Hummingbird apporte donc à Google Search la capacité de répondre à des questions de manière précise : le moteur n'analyse plus les requêtes mot-à-mot, mais dans leur globalité, tout en comprenant le sens des mots dans le contexte dans lequel ils sont employés. Il est également capable d'apprendre des précédentes demandes de l'internaute.
Par exemple, une requête du type « Quel est l'endroit le plus proche de chez moi pour acheter un Nexus 4 ? » se serait, avant Hummingbird, focalisée sur « acheter » et « Nexus 4 ». Désormais, le moteur de recherche est capable de comprendre ce que l'internaute désire précisément. Google Search est capable de lier « endroit » à « acheter » pour comprendre qu'il doit chercher un magasin vendant l'objet désiré - « Nexus 4 » - à proximité de là où est localisé l'internaute - « chez moi ».
Ce nouvel algorithme est donc destiné à offrir plus de précision aux requêtes des internautes, et a, selon Google, déjà commencé à opérer en ce sens : Hummingbird est actif depuis le courant du mois d'août, et touche déjà 90% des recherches effectuées sur le moteur. Néanmoins, en pratique, il est désormais impossible d'effectuer des comparaisons avant/après pour déterminer de la pertinence nouvelle des résultats de recherche.
Google n'a pas évoqué précisément l'impact éventuel que pourrait avoir Hummingbird sur le référencement des sites dans son moteur. Cependant, un mois après l'arrivée du nouvel algorithme, aucun tollé lié au changement n'est à signaler, comme ce fut le cas en 2011 avec Panda. Google a cependant précisé que d'autres parties de son algorithme étaient actuellement ajustées, et que des fluctuations de référencement pourrait être constatées, sans pour autant être directement liées à Hummingbird.
