Alors chercheur au Stanford Research Institute, il a conçu ce que l'on considère comme la première souris informatique de l'histoire. À l'époque, il s'agit d'un simple cube de bois orné d'une roue métallique et d'un câble, capable de faire se mouvoir un pointeur à la surface d'un moniteur. En 1967, il dépose le brevet relatif à son invention et en obtient la paternité trois ans plus tard. Celle-ci deviendra populaire une dizaine d'années plus tard, grâce aux efforts successifs de Xerox et d'Apple.
On retiendra spontanément de lui la souris, mais ce serait passer bien vite sur l'étendue des travaux menés par Engelbart, impliqués dans la définition et l'élaboration de nombreuses notions fondatrices des interfaces homme machine moderne, de la collaboration en ligne et même de la navigation sur le Web, puisqu'on lui attribue par exemple la paternité du concept d'hypertexte.
« Tout ce qu'on retrouve aujourd'hui dans les ordinateurs peut être ramené à sa pensée », a commenté Steve Wozniak, co-fondateur d'Apple, auprès d'ABC News, « il a été reconnu pour la souris, mais il a vraiment fait un tas de trucs incroyables pour les interfaces et le réseau ».
