Après avoir annoncé le mois dernier son intention d’acheter quelques dizaines d’avions supersoniques Boom Overture, la gigantesque compagnie aérienne United Airlines vient d’investir dans l’avion électrique ES-19 développé par Heart Aerospace. À terme, une centaine d’appareils pourraient être achetés.
Reste encore à obtenir l’autorisation de vol pour ce petit avion de ligne quadrimoteur capable de transporter 19 passagers sur 400 km.
United Airlines fait feu de tous bords
Après une année 2020 catastrophique, la plus grande compagnie aérienne du monde, basée à Chicago, enchaîne les annonces tonitruantes. Le 3 juin dernier, United Airlines déclarait vouloir acheter entre 15 et 50 avions supersoniques Boom Overture, afin de révolutionner ses lignes transocéaniques. Quelques jours plus tard, c’est une gigantesque commande pour 200 Boeing 737 et 70 Airbus A321neo qui faisait la une de la presse spécialisée.
Cette semaine, c’est à l’aviation électrique que s’attaque United Airlines. Le groupe a en effet annoncé que sa branche United Airlines Ventures allait investir dans la start-up d’avions électriques Heart Aerospace, en partenariat avec la petite compagnie régionale Mesa Airlines et l’organisation Breakthrough Energy Ventures, fondée par Bill Gates. Un investissement massif qui devrait permettre à Heart Aerospace, une start-up suédoise, de compléter le développement de son ES-19.
Demain, un transport aérien 100% électrique ?
ES-19 : un petit avion de ligne 100 % électrique
Conçu par des ingénieurs suédois, le ES-19 reprend la silhouette des avions régionaux auparavant construits par Saab, dans le même pays. Mais ce nouvel appareil se veut bien plus disruptif ! Propulsé par quatre moteurs électriques, le ES-19 est un appareil compact capable de transporter 19 passagers sur 400 km.
Aujourd’hui, aucun avion de ligne ne permet de transporter aussi peu de passager sur des distances aussi courtes. Or, grâce aux économies de carburant et de maintenance offertes par la propulsion électrique, Heart Aerospace entend offrir un prix par siège et par kilomètre inférieur à ceux pratiqués par les avions turbopropulsés actuels.
Cette promesse pourrait permettre à des sociétés comme Mesa Airlines de développer de nouvelles lignes aériennes afin de désenclaver des régions isolées, ou de desservir des sites industriels ou universitaires plus rapidement qu’en train ou qu’en voiture. Pour United Express, la branche régionale de United Airlines, le ES-19 pourrait permettre de poursuivre l’exploitation de lignes courte distance aujourd’hui trop peu fréquentées pour être rentables avec les avions existants. Mais l’avion électrique, nettement plus silencieux et flexible, permettra surtout d’ouvrir de nouvelles lignes aériennes, pour relier par exemple les aéroports internationaux aux petits aéroports situés vers les centres-villes.
Reste encore à certifier l’avion. Si Heart Aerospace espère une autorisation de vol en 2026, il n’est pas dit que les autorités américaines le voient d’un si bon œil. Les déboires des batteries du Boeing 787, et les incendies spontanés de certaines Tesla, rendent en effet la FAA particulièrement prudente sur la question de la propulsion électrique.
Source : Reuters
