Quelles sont les meilleures cartes son externes ? Comparatif 2024

Une carte son externe est un périphérique que l’on vient connecter à son ordinateur (ou à d’autres machines telles qu’une console de jeux par exemple), via USB ou ThunderBolt, et dont le rôle est de venir se substituer au chipset audio intégré de votre appareil. Une carte son externe, aussi appelée interface audio, permet ainsi d’obtenir de nombreux avantages, à commencer par améliorer la qualité audio grâce à son DAC, offrir de nouvelles fonctionnalités audio (comme le son surround), et bien sûr de donner accès à une connectique bien plus étendue que celle de votre appareil. C’est ainsi qu’une interface audio USB peut permettre de connecter un ou plusieurs microphones et instruments de musique pour monter un home studio, des casques audio à haute impédance, ou encore des tables de mixage, égaliseurs externes et autres équipements MIDI pour les interfaces les plus complètes destinées aux professionnels.

Il existe des différences majeures entre une carte son externe et un chipset audio intégré à une carte mère. Les plus évidentes sont évidemment les écarts flagrants de performances audio, à savoir que les cartes son externes sont conçues avec des composants audio de bien meilleure qualité, et par conséquent avec des capacités audio bien supérieures avec une réponse en fréquence étendue, une latence et une distorsion réduites, un rapport signal / bruit beaucoup plus avantageux, tandis qu’elles sont également beaucoup moins sujettes aux interférences électromagnétiques.

Vient ensuite la question de la portabilité, puisqu’une interface audio USB dispose d’un caractère nomade qui fait d’elle une excellente solution pour profiter d’une qualité audio supérieure, en lecture et enregistrement, en déplacement dans des contextes différents, avec une utilisation qui peut être variée. Enfin, les possibilités offertes par les entrées et sorties d’une carte son externe permettent de très largement multiplier les équipements électroniques que vous pouvez brancher à votre ordinateur.

Tout dépend de l’usage que vous comptez avoir de votre carte son. Certaines marques se concentrent par exemple sur l’amélioration du rendu sonore pour le gaming, d’autres offrent des périphériques plus complets, pour le podcasting ou le streaming, tandis que les marques les plus réputées se destinent généralement à une utilisation dans un cadre professionnel, on peut notamment citer des marques comme Behringer, Steinberg, Solid State Logic, Universal Audio ou encore les interfaces de Native Instruments. Parmi les marques recommandables, celles présentes au sein de notre comparatif ont largement fait leurs preuves avec des produits accessibles et destinés aux amateurs et à des usages semi-professionnels. On pense par exemple à M-Audio, Focusrite, Yamaha, PreSonus, mais aussi des acteurs qui produisent des interfaces pour des usages plus ciblés, comme c’est le cas de Rode, d’Epos et de Creative, ou encore de Razer et d’HyperX qui ont tous deux lancés leur mixeur audio numérique avec entrée XLR.

Le DAC est un convertisseur analogique numérique. Sa fonction est donc de convertir les signaux numériques en signaux analogiques, par exemple, le signal numérique produit par un ordinateur, un lecteur ou un baladeur audiophile. Ainsi, le rôle exclusif d’un DAC est d’assurer une bien meilleure conversion du signal pour obtenir un résultat avec un audio de haute qualité pour exploiter tout le potentiel des fichiers audio HD avec des formats comme le FLAC, le WAV et le DSD. La carte son est quant à elle beaucoup plus complète puisque le DAC n’est qu’un de ses composants, essentiels, parmi d’autres. Ainsi, une carte son externe va permettre d’obtenir des performances sonores de haute-fidélité grâce à son DAC, mais étend beaucoup plus largement les possibilités grâce à ses nombreuses connectiques et fonctionnalités audio.

La latence est un élément crucial à considérer lors du choix d'une carte son externe, en particulier si vous avez des besoins liés à l'enregistrement audio, la production musicale, au gaming ou d'autres applications où la latence peut poser un problème. Mesurée en millisecondes (ms), la latence n’est autre que le temps de traitement du signal par l’ordinateur, puis par les logiciels utilisés, pour enfin être reçu par votre carte son puis diffuser dans vos enceintes de monitoring ou votre casque. Plus elle est élevée et plus vous risquez de percevoir un décalage, lorsque vous jouez d’un instrument et enregistrez avec votre groupe, ou par exemple lorsque vous jouez à un jeu vidéo ou regarder un film. Aujourd’hui la plupart des cartes son externes dispose d’une option de Direct Monitoring, qui aide à réduire la latence le plus possible. Il faut néanmoins prendre en compte que certaines utilisations peuvent augmenter la latence, cela peut être le cas lorsque vous utilisez des plugins audio qui demandent beaucoup de ressources à votre ordinateur par exemple. La puissance de votre ordinateur joue donc également un rôle déterminant dans la chaîne de la latence.

Selon les interfaces et l’utilisation ciblée, on trouve plus ou moins de connectique sur une carte son. Vous pouvez notamment compter sur des entrées et sorties analogiques, des entrées microphones via les connecteurs TRS ou XLR, des entrées pour instruments de musique comme une guitare ou une basse et d’autres entrées et sorties lignes, pour y brancher casque, enceintes de monitoring et autres préamplis. Vient ensuite la connectique pour les équipements MIDI (claviers, contrôleurs, etc.), ainsi que les entrées et sorties numériques avec les connecteurs S/PDIF et ADAT. La connectivité reste également un élément à scruter, bien que toutes les cartes son récentes soient alimentées via USB et d’autres en ThunderBolt, la connexion Firewire étant aujourd’hui considérée comme obsolète.

L'alimentation fantôme, plus souvent rencontrée sous le nom de Phantom Power, est une alimentation électrique utilisée pour alimenter de nombreux microphones, à condensateur ou électrostatique. Cette alimentation se fait via le même câble qui transporte le signal audio, le câble XLR. Lors de votre choix d’une carte son externe, assurez-vous que celle-ci dispose d’une alimentation fantôme si elle est requise pour votre microphone. Par ailleurs, même si votre microphone actuel n’a pas besoin d’une alimentation fantôme, cette option peut s’avérer être un élément d’évolutivité de votre configuration, ce qui est notamment important dans le cadre d’un home studio.

On ne peut pas dire que les cartes son externes soient intégralement plug and play, mais leur installation est toutefois plus simple qu’il n’y parait. Il suffit en effet de brancher la carte son à l’ordinateur et de s’assurer qu’elle soit bien détectée par le système d’exploitation. Si ce n’est pas le cas, il vous faudra installer les pilotes fournis par le fabricant en allant les télécharger directement depuis son site web. Si vous n’avez pas de son, pensez à vérifier les paramètres audio de votre système d'exploitation pour sélectionner la carte son externe comme périphérique audio par défaut.