Ce lundi à 9 h 11 (Paris), le nouveau cargo Tianzhou-3 a décollé du site de Wenchang pour rejoindre la SSC, la station spatiale chinoise. Elle est pour l'instant inhabitée, puisque les trois astronautes Nie Haisheng, Tang Hongbo et Liu Boming sont revenus sur Terre la semaine dernière.
Tout se prépare pour la prochaine rotation !
Tianzhou-3 est en route
Lorsque la Chine a un plan pour accomplir une mission spatiale en particulier, il est rare qu'elle en dévie. Depuis avril dernier, on sait qu'il existe 11 étapes bien précises pour compléter l'assemblage de la SSC, qui prendront environ deux ans pour installer les trois modules… Et voilà le chapitre n°4 qui s'ouvre ce lundi 20 septembre avec le décollage du cargo Tianzhou-3 !
Après l'arrivée en orbite du module central de la station Tianhe, puis le cargo Tianzhou-2 et le premier équipage en juin dernier, ce nouveau décollage de cargo est un prérequis pour poursuivre la mise en place de la SSC. Dans sa grande soute (dont une large part pressurisée), on retrouve environ 6 tonnes de fret, ce qui en fait l'un des véhicules de transport les plus capables au monde. Est embarqué tout ce qui sera nécessaire aux trois prochains astronautes chinois pour passer six mois au sein de leur station : vivres, vêtements, expériences, eau et même un scaphandre Feitan supplémentaire pour les sorties spatiales.
Départs et arrivées
Tianzhou-3 transporte également du carburant afin de rehausser l'orbite de la station et d'effectuer plusieurs corrections de trajectoires. Ce qui restera « en trop » dans ses réservoirs sera transféré au sein des réservoirs de Tianhe.
Le prochain équipage de la SSC, qui se prépare dans le plus grand secret (la composition finale de la mission Shenzhou-13 ne sera connue que 24 à 48 heures avant le décollage), devrait arriver en orbite courant octobre. Ses prédécesseurs de Shenzhou-12 se sont désamarrés de la station le 16 septembre, avant d'atterrir au nord de la Chine le 17 septembre au matin (7 h 34 Paris).
Shenzhou-12, c'est fini !
Tout s'est bien passé pour ce retour après une durée record pour une mission habitée chinoise, 90 jours. Les trois mois passés en orbite à 350 km au-dessus de la Terre ont servi à installer la majorité des systèmes de Tianhe, à se familiariser avec le bras robotisé de la station, à tester les sas et les scaphandres, à effectuer deux sorties sur les flancs du module et à préparer des programmes de long terme pour les futurs équipages. En effet à partir de cet automne, les rotations auront lieu à un rythme « normalisé » de deux missions de six mois par an. Une activité de long terme pour les décollages depuis Jiuquan pour les véhicules habités, et depuis Wenchang pour les cargos et futurs modules de la SSC.
Une fois Tianzhou-3 amarré, il y aura un cargo Tianzhou à l'avant et un autre à l'arrière de Tianhe, car Tianzhou-2 est encore sur place. Si ce dernier n'est pas renvoyé sur Terre dans les jours à venir, il est possible que les autorités s'en servent comme d'un matériel d'essai après l'arrivée de Shenzhou-13, pour que l'équipage le détache et l'éjecte avec le bras robotisé.
Source : YouTube
