Avec ce programme de recherche, centré sur les observations dans le spectre ultraviolet, Hubble va créer un catalogue de référence de plus de 300 étoiles. La majorité seront très jeunes et observées peu après leur formation. Les autres font partie des plus massives de leur région galactique.
Ce sera l'une des plus longues campagnes du vieux télescope.
À la collecte de nouvelles étoiles
Malgré ses 30 ans, Hubble continue sa formidable moisson de données sur notre univers.
Le Space Telescope Science Institute (STScl) à Baltimore a décidé de profiter des quelques années qu'il reste encore à cette mission pour réaliser un catalogue d'étoiles observées et caractérisées dans le spectre ultraviolet. Une capacité que n'ont pas les télescopes terrestres, à cause de la barrière que constitue notre atmosphère dans cette bande de fréquence.
Avec 300 étoiles en ligne de mire, et plus de deux années de mesures, c'est la campagne la plus longue de Hubble, même si cela ne signifie pas que le télescope restera pointé sur ces étoiles (son agenda est pléthorique). Cela représente tout de même environ 1 000 orbites…
Créer un catalogue de référence
Comme l'explique Julia Roman-Duval, directrice du programme, « L'un des objectifs principaux d'ULLYSES (UV Legacy Library of Young Stars as Essential Standards) est de former un panel représentatif complet capturant la diversité des jeunes étoiles, qui servira de base pour un grand nombre d'études astrophysiques. ULLYSES aura un impact sur la recherche à moyen et long terme, et pourra être utilisé par les astronomes du monde entier. »
Un premier set d'observations est déjà en ligne et concerne des géantes bleues, très massives et très chaudes, présentes dans plusieurs galaxies naines autour de la nôtre.
Leurs jets de gaz chauds sont capables de modeler leur environnement proche de façon dramatique. L'objectif, en ciblant ces géantes bleues, est de comprendre comment ces éjections ont pu influencer notre propre galaxie et notre évolution il y a plusieurs milliards d'années.
Mieux comprendre la formation de corps célestes
Pour les étoiles plus petites et plus jeunes, les astronomes estiment important d'en mesurer et d'en caractériser le plus possible en spectre UV car leur rôle dans l'évolution et dans la formation des planètes autour d'elles n'est pas très bien documenté.
Les radiations détectables dans les spectres ultraviolets pénètrent les disques protoplanétaires et peuvent influencer leur chimie, voire jusqu'à la création des planètes. Tout cela a ensuite des répercussions sur leur habitabilité, leur potentiel atmosphérique, etc.
« La collection que nous créons va permettre des avancées dans plusieurs champs de recherche, c'est pour cela que nous évoquons une collection de référence » détaille Julia Roman-Duval.
Une mission importante pour nous, mais aussi pour Hubble qui, malgré son âge, continue de se révéler indispensable.
