Le 15 novembre 1971, il y a donc 51 ans jour pour jour, Intel lançait son 4004 au travers d'une simple publicité parue dans le magazine américain Electronic News. Il s'agissait alors du premier processeur commercialisé publiquement, et il recensait 2 300 transistors. Revenons sur cette puce entrée dans la légende du géant de Santa Clara.
Grâce à leur gravure en 10 nm, et bientôt moins, les processeurs actuels d'Intel dénombrent aujourd'hui plusieurs dizaines de milliards de transistors. De son côté, la (colossale) puce M1 Ultra, lancée en début d'année par Apple sur ses Mac Studio, totalise quant à elle quelque 114 milliards de transistors grâce à la gravure en 5 nm du Taïwanais TSMC. De quoi prendre la mesure du chemin parcouru en un demi-siècle de recherche et d'ingénierie.
Une avancée technologique notable
En 1971, l'Intel 4004 représentait déjà une avancée technologique majeure. De la taille d'un ongle, la puce était notamment capable de délivrer la même puissance de calcul que le premier ordinateur construit en 1946. Ce dernier remplissait 25 ans plus tôt une pièce tout entière, rappelle EDN.
L'Intel 4004 était par ailleurs le premier processeur programmable polyvalent du marché. Sa naissance est liée à une commande de Busicom (Nippon Calculating Machine Corporation, Ltd jusqu'en 1967). La société japonaise avait en effet demandé à Intel, en 1969, de développer 12 puces customs pour son nouveau calculateur Busicom 141-PF. Intel avait répondu en suggérant plutôt la création d'une famille de 4 puces seulement, incluant un processeur programmable capable d'être utilisé sur toute une variété de produits. Cette contreproposition, suivie d'une prouesse technique pour l'époque, donna naissance quelques années plus tard au 4004 et à ses successeurs.
Un processeur qui est entré dans l'Histoire
Notons que quelques rumeurs circulent au sujet de l'Intel 4004. Elles contribuent elles aussi à son aura. On raconte par exemple que ce processeur aurait été installé par la NASA à bord de la sonde spatiale Pioneer 10, la première à avoir été lancée, en 1972, pour des missions interplanétaires. La NASA a depuis démenti, mais a toutefois expliqué avoir bel et bien réfléchi à utiliser l'Intel 4004… avant d'opter pour une autre solution, faute d'un recul suffisant sur la puce encore toute nouvelle à l'époque.
Signe de l'avancée majeure que l'Intel 4004 a néanmoins représentée, Federico Faggin, Stanley Mazor et Marcian « Ted » Hoff, ingénieurs en chef ayant œuvré sur la puce, ont reçu en 2010 la National Medal of Technology and Innovation. Une médaille alors remise par le président Barack Obama en personne.
Source : EDN
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