Si les environnements portables n'ont rien de nouveau, c'est la première fois que Microsoft entreprend de faire fonctionner une installation complète de Windows depuis une clé (ou un disque dur) USB. Réservée aux entreprises, la fonction Windows To Go permettra en effet de déployer sur des clés USB une image complète, éventuellement enrichie de logiciels tiers, de Windows 8. S'il est paramétré pour démarrer à partir d'un port USB, l'ordinateur dans lequel la clé est branchée amorcera alors automatiquement le système contenu par cette dernière. Il est logiquement conseillé de faire appel à des périphériques USB 3.0, afin que la bande passante ne soit pas un frein trop important aux performances du système.
Depuis ce Windows 8 portable, on accède à l'intégralité des ressources matérielles de la machine, ce qui signifie que l'on peut utiliser lecteur optique, liaison réseau, webcam, écran tactile et autres périphériques comme si l'on exécutait directement le système hôte. Le seul composant qui n'est pas accessible est le disque dur de l'ordinateur concerné. Celui-ci est en effet « déconnecté », afin que l'utilisateur d'un jour ne puisse pas en modifier le contenu.
Ici Windows 8 est exécuté en mode Windows To Go depuis une clé USB 32 Go
En mode Windows To Go, c'est donc la clé USB qui apparaît comme la partition système au sein du Poste de travail. Une fois sa session de travail achevée, il n'y a qu'à lancer normalement l'extinction du système et à en retirer sa clé pour pouvoir aller l'utiliser ailleurs. Les éventuels documents, préférences ou historiques sont bien entendus conservés. En cas de retrait impromptu de la clé, le système est immédiatement gelé. L'utilisateur a alors 60 secondes pour la rebrancher et faire repartir le système. S'il ne le fait pas, la machine s'éteint automatiquement.
Ce Windows portable s'adresse donc à tous les professionnels amenés à côtoyer régulièrement des machines dont l'usage ne leur est pas exclusivement dévolu.
Microsoft indique avoir optimisé ses piles dédiées à la gestion de l'USB 2.0 et 3.0 pour être en mesure de proposer ce nouveau scénario, notamment pour pouvoir gérer simplement la phase de démarrage, autoriser la mise en veille et gérer correctement la mémoire virtuelle.
Les prérequis techniques préconiseront vraisemblablement l'installation sur des clés d'une capacité minimale de 32 Go. La clé proprement dite embarque quant à elle deux partitions. La première, d'environ 300 Mo et formatée en FAT32, embarque deux zones d'amorçage (MBR) spécifiques, l'une gérant les BIOS traditionnels tandis que l'autre est réservée à l'UEFI. La partition principale, qui embarque donc le système et les données utilisateurs, est quant à elle formatée en NTFS. Microsoft assure que son système portable fonctionnera sur les machines munies d'une protection Bitlocker.
Le système commence par installer les pilotes nécessaires à la gestion de la machine
Pour profiter de Windows To Go, il faudra logiquement paramétrer soi-même le BIOS de la machine concernée pour qu'elle prenne en compte le port USB dans la séquence de démarrage. Microsoft promet toutefois que les entreprises qui font appel à ses outils de déploiement pourront profiter d'une option dédiée, directement accessible depuis le poste de travail, permettant de signaler au BIOS que si une clé Windows To Go est détectée, il doit la prendre en compte avant le disque dur.
Lorsqu'il est connecté pour la première fois à une machine, ce Windows 8 portable doit commencer par installer les pilotes nécessaires (comme dans le cas d'une installation standard). Pour que le processus n'ait pas à être répété à chaque fois, Microsoft explique que les machines qui sortiront avec Windows 8 pourront être identifiées au moyen d'un identifiant unique situé au niveau firmware, le SMBIOS UDID. Windows To Go saura se souvenir de cet identifiant, ce qui permettra, lorsqu'on revient sur la machine en question, de ne charger que les pilotes nécessaires.
Microsoft n'a pour l'instant pas précisé quelles seraient les licences associées à ce nouveau « Windows 8 portable ».
