Un groupe de chercheurs a développé ce qui s'apparente à une première ébauche de la dernière mascotte de Star Wars, BB-8.
Baptisé Wheelbot et pensé comme un robot unicycle équipé de deux roues à réaction, ce premier prototype peut se targuer de pouvoir sauter sur ses roues depuis n'importe quelle position. Il a été conçu afin de combiner théorie du contrôle et machine learning.
Une roue à réaction pour l'ancêtre de BB-8
Pour élaborer ce petit robot, de nombreuses têtes pensantes issues de l'université d'Aachen et de l'Institut pour des Systèmes Intelligents de Max Planck ont combiné leurs efforts. L'objectif de ce Wheelbot première génération est de proposer une plateforme d'essai pour les scientifiques en robotique à travers le monde.
Le principal défi était de concevoir un robot pouvant se tenir sur une seule roue et se déplacer, un exploit qui n'avait jusque-là pas encore été réalisé. Naturellement, la roue tourne dans le sens des aiguilles d'une montre. Pour équilibrer le tout et permettre au Wheelbot de se déplacer sur tout terrain, le moteur attaché au reste du robot tourne quant à lui dans le sens inverse. Pour ce faire, Wheelbot est équipé de divers composants, dont certains imprimés en 3D afin de limiter l'encombrement.
L'autre défi était bien sûr de permettre au Wheelbot de sauter depuis n'importe quelle position et d'atterrir sans heurt. Dans cette optique, les chercheurs ont déterminé qu'il était nécessaire pour le robot d'afficher une apparence symétrique. Cela lui permet, après un saut, de décélérer sa roue à réaction afin de compléter son saut en toute sécurité.
Un robot pour la science
Au-delà de développer un robot tenant sur une seule roue et capable de sauter, une partie logiciel est indispensable. Les équipes ont donc également développé un algorithme en ce sens. Celui-ci a pour objectif d'estimer par rapport aux mesures du robot ses différentes trajectoires, au sol ou lors d'un saut.
L'objectif ultime est de développer les connaissances autour de la robotique. Cette découverte est en effet cruciale, car elle résout des problèmes électroniques et mécaniques jusqu'alors rarement explorés. Les équipes à l'origine du Wheelbot estiment ainsi que leur petit robot présente un potentiel énorme afin d'éduquer les futurs étudiants en robotique, grâce à la nature véritablement pluridisciplinaire du projet.
Mais les chercheurs ne comptent pas s'arrêter en si bon chemin, alors qu'une nouvelle version du Wheelbot est déjà en préparation. Le but de ce nouveau projet est de le rendre encore plus accessible, facile à construire, et donc à tester, avec un micro-contrôleur plus puissant et propulsé par un algorithme plus élaboré pour une meilleure manœuvrabilité.
Comme on dit, on n'arrête pas le progrès, et celui-ci est même capable de sauter sur une seule roue.
Source : IEEE Xplore
