Première collision entre deux satellites entiers

La société Iridium se serait certainement bien passée d'un tel évènement. Mardi à 16H55 GMT, le satellite commercial Iridium-33 (560 kilos) et un appareil cosmique militaire russe Cosmos-2251" (900 kilos), se sont percutés à environ 800 km au dessus de la Sibérie. Un phénomène rare et même inédit entre deux satellites intacts. La poubelle cosmique serait-elle pleine?

Cette collision, la première du genre en cinq décennies d'aventure spatiale, rappelle avec fracas le problème de l'encombrement spatial. Sur près de 6000 engins envoyés depuis Spoutnik 1, environ 3.000 sont toujours opérationnels. En face, 12.000 objets de plus de dix centimètres et 300.000 débris entre un et dix centimètres s'ajouteraient aux milliards d'autres plus petits. Mardi, ce sont donc au moins 500 autres gros débris qui ont rejoint le cortège cosmique, d'après l'US Space Surveillance Network. Des débris qui tournent autour du globe à environ 25.000 km/h. Le risque pour la station spatiale ISS serait « faible et dans des limites acceptables », selon la NASA qui craint plus pour des satellites d'observation situés sur une orbite plus éloignée (700 km).

Cette nouvelle ne risque d'ailleurs pas d'arranger les affaires d'Arianespace qui s'apprête, ce soir, à lancer quatre satellites depuis la base de Kourou (Guyane française) par une fusée Ariane 5. Deux d'entre eux, Hot Bird 10 pour Eutelsat (Internet par satellite pour 35 euros / mois) et NSS-9 pour l'opérateur SES New Skies, visent à diffuser des programmes de télévision et de radio à destination des foyers équipés pour la réception directe ou via les réseaux câblés. Les deux autres Spirale A et B, fabriqués par EADS Astrium pour le compte de la Direction générale de l'armement (DGA), devraient eux suivre une orbite elliptique variant entre 600 km et 36.000 km de la Terre... Le lancement sera diffusé ici, jeudi 12 février 2009 à 21h49.

MAJ : La fusée européenne a bien réussi son premier tir de l'année 2009.